第四節
謎の円環 （3089字）
あれは天竺の西の方、グプハーラという国の人たちが……ウム。日域の方には分かりづらいデすかね。昔むかーし、はるか西の方で、唐の大軍と戦った国があって、その国とさらに戦った国でスけど、この方々は天竺全域・崑崙・南溟にまでやっテきて商売をするのです。季節風をとらえて、たくさんの船が行き来しまス。私たちの商売先にも、そういう方々を何人も見かけることがありマした。
まだ私が姫様より幼いくらいだったころですけれど、ある日のこと、私は親に言われてほど近い市へと行キ、日用品の買い付けをしていました。すると背後で、言い争いが始まりマした。市に言い争いは付きものですが、そのときはグプハーラの人たち同士で騒いでいるのデした。突然、一人が棒で地面に輪を描きました。円環にて、もう一人の足元を囲み、何事かを宣言したのデす。
すると、囲まれた方の男は、立ち尽くし、黙り込み、動けなくなりマした。顔にはいくつもの汗玉が浮かび、目は瞬きを忘れ、でも息はとても荒いのです。まわりの同国人たちは、ジっと見つめるばかり。しばらくして、囲まれた男がつぶヤき、周囲からは歓声があがります。そして男は、人々にどこかへと連れて行かれマした。一部始終を間近に見ていた私は、びっくりして聞きました。
〈なんの騒ぎです？〉
彼らとよく商売しテいる老人が教えてくれました。
〈負債のある男がつかまったんダよ。あちこち逃げ回っていたそうだ。でも見つかって、描いた円に閉じ込められルと、もう逃げられないそうだ〉
〈不思議な輪っかですネ。西方人は魔術でも使ったのかな？〉
〈ははは、もし、自分のまわりに描かれた円から逃れるならバ、もうそいつは商人としてやっテいけなくなるんだよ〉
どこどこの某という男は、約束の円環を踏みにジって負債から逃げた。この男のもちかける取引は一切信用できなイ。こういう知らせが、天竺でも南溟でも、グプハーラ人のいる場所にはどこにデも流れていくのです。
あの立ちすくんでいたとき、男は、何も商いデきなくなっている自分の姿を想像して、恐怖にとらわれテいたのです。いま逃げれバ、これから先、将来ずっと、船を仕立てることさえできない、と。
◇ ◇ ◇
兌隈丸は麦湯を含み、一息つく。
「どうデしょう。このとき、地面に描かれた円には、魔術的な力が宿っていたのデしょうか。あの人々の約束やしきたりそのものが、不思議な力の源なんだナ……私は後になって、そんなふうに感じマした」
姫も麦湯に口を付ける。
「約束。鬼に握りしめられたように動けなくなる、約束の力。ううん、これは……」
「もう一つ、思イ出したことがあります。品物の力です」
またも、姫は意外そうなお顔になる。
「物が、なにかの力を持つのですか」
「はい。持つことがありマす」
「それは、やっぱり、器物怪とか、呪いではなくて？」
百鬼夜行の噂を聞かされたときのことを思い出して、兌隈丸は、
「ははは、そういう力ではなイです。じつはもっと身近なことデす。世の中には、持ち主の威信を示す財がアります。それは、例えバ、ごく普通の氷でもよいのです」
「氷？ 寒くて水が凍る、あの氷」
「はい。ただの氷が、あるいは、一杯の冷えた水が、あり得ない場所、あり得ない時期にお披露目されるナらば、それが実際の役に立つかドうかはともかく、とっても贅沢な品だと捉えられマす。その、とんでもない贅沢を成し遂げる人物は、まわりの人々から畏敬の念をもって見上げられるのデす。ここに、単なる凍った水が、常識外れの力を持った物とシて、大きな力を持つのです。さきほど姫がおっしゃったホタルの樽のお話」
「唐土の帝が数樽の螢を宮殿に放った」
「はい。そうやって、自らの権力を示したのに似ていマす。炎天下あえぎながら訪れた知人へ、涼しい顔にて氷菓子を勧める殿は、大商人は、サテ、どれだけのやり手と噂されるでしょうか。大きな効果をもたらすはずデす。それはもう、まるで魔法のように」
約束の力、物が示す力、ううん……。何度目だろうか、姫は考え込む。
そんな姫に兌隈丸はこそっと聞く。
「……えー、ところで、このグプハーラ国のチャンドラボ王子が、日域に亡命しテいるとの噂があります。南溟では広くささやかれテいる噂です。あるいは、北の果ての大きな女王島、
「うーん、ワクワクとは、倭国なのかな？ そして、チャンドラ様？ 聞いたことがありません。グプハーラという国名も初めて知ったくらいです」
例えば、かの男、在原業平の叔父に当たる髙岳親王が、入唐の後さらに南行し、とうとう天竺に程近い羅越国まで到達したとか、そういう伝説なら、姫も耳にしたことがある。伝説としてだ。でも、天竺あたりの王子が、平晏京に亡命するなんて。地の果てたる、仏典の中の世界である「天竺」と、現実的な「亡命」という二語があまりにも離れ過ぎていて、姫には実感がもてない。ふつう、隣国に亡命したりするんじゃないだろうか。
それにしても、と姫は思う。異国にしろ日域にしろ、なにゆえ王子という者は漂流したがるのかな。ひょっとして、王座が一つしかないから、弟君たちは流されてしまうのかしら。
え……すると、それでは。
「まさか、兌隈丸様、あなたも、実は、どこかの国の王子様なのですか？」
「そうかもシレませんよ？ ふふ、まあ、とりアエず、私はおじさまですが。ハッハッハ」
笑いながら合掌する兌隈丸。
「………………」
「あれ？ 冗談失敗シたカな？ つまり王子様とオジさまの発音的ナ類似性が面白」
「分かりました、分かりましたから！」
「ハッハッハ、まあ、冗談はともかくとして、振り返っテみるならば、私の人生は、漂流三昧のありさまデございました」
屈託もなく笑っているのは、万里の波を越えてきた漂流者その人だ。
（海の果てを目指して旅をするって、いったいどんな気持ちなんだろう）
そう思って、姫はまず食糧が気にかかった。
「例えば、日域の旅では、蒸した米を干して作る保存食、
「おお、まさしく」
兌隈丸はうれしそうに応じる。
「同じようなモのを、私たちも航海中に食しました。蒸したお米を干して、保存できるけれど、やはりちょっと匂いがありますね。でモ、カリーというおいしいおかずを添えて、ほおばれば、それはもう」
うっとり。兌隈丸の目は過去の景色を眺めているかのようだ。
「……ああ、そうそう、今日は唐菓子をご用意しました。麦粉を油で揚げたお菓子です。お口に合いますかどうか」
冷ました麦湯にはさきほどから餅菓子が供してあり、姫はその横に唐菓子を広げる。趣味の良い渋紙細工の袋が、開けばそのまま器代わりになる趣向の品だ。
「ああ、おいしそうデすね、私の国にもこういうお菓子が。どれ、一ついただきマしょうか」
だが、唐菓子をつまんで麦湯に浸したとき、兌隈丸の動きがギクシャクとしだした。
「ア……」
目を大きく見開いて、それでも菓子を口に運ぶ動きは、ふるふるとしながらも続いている。口に含み、瞼を閉じ、香りを味わっているようだ。それだけではなく、兌隈丸の中で、何かが激しく渦巻いているかのような気配が、姫には感じられた。
「ええ、私は、たしかに、このようにして揚げ菓子ヲ、食べたことが、かつてあったのデす」
兌隈丸はどこか遠くを見るような眼差しをする。そして続ける。
「虫とは離れてしまいまスが、なぜ私が、この大海の果てに横たわる日域にまデたどりつけたのか、いささかお話ししてモよろしいでしょうか」
姫は兌隈丸の落ち着いた目を見つめて、静かにうなづいた。
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