虫愛づる姫君 巻の二

第二節

奇談あふれる果てしなき大地 （3517字）

　ごく当たり前のように、兌隈丸はうなづく。　

「はい。南溟諸国は虫をよく食べマすね。カブト虫、カミキリの幼虫、タガメ、中にはカメ虫も」

「えええ！　あの臭いものを？」

「日域でも、虫は食べるデしょう？」

「イナゴや蜂の子は食べますが……。他には川虫とかも食べるらしいけれど。あ、それと、生糸をとったあとの茹で上がったサナギも、蚕室近辺では好んで食べられています」

「そうデしょう？　虫を食べない国は無いのです。西の果て、天竺よりも波斯（ペルシャ）よりも西のどん詰まり、大秦国では蟻を食べるのダとか」

「うわあ、酸っぱいでしょ！　蟻をいじっただけでも、あんなに酸っぱい匂いがするのに」

「まさに、酢の代わりに使うそウです」

「あ、思い出した」

　額に手をやられて、姫は、

「唐土でも蟻の料理があったとか、何かで読みましたっけ。そうそう、けれど先ほどの、カブト虫を食するとは、ちょっと想像ができませんね。甘いのかな？」

「さあ、私も食べたことはなイですね。聞いたところでは、土のような風味だと」

「カメ虫はひどい味がしそうですけど」

「ああいう匂いを喜ぶ人たちモいるのです。この、カメ虫好きの人々を、隣国の方たちは〈 変人め！ 〉と非難しています。あんなものを食べて、と。でモ、そう言う隣国人たちには、蠅のウジを太らせて食べる習慣があるのです。彼らは互いに非難しあっテいますが、私から見れば、どちらも甲乙つけがたい奇食です。そして彼らは私のことを、〈 この美味が分からない変人 〉とでも言うのでしょう。ハハハ」

　虫姫は気が遠くなりかけるけれど、なんとかこらえている。

「ぅうん、異国の生活習慣って……本当に風変わりな」

「変わっていると言えば、そういッた巨大虫を食べる葉があります」

　姫はおもわず身を乗り出す。

「葉！　木が虫を食べるのですか？」

「木と言うよりも草ですナ。壺のような形で、虫が逃げられナい構造になっており、虫を溶かしていきます」

「なにか、あの、孫行者の物語みたい」

「ああ、聞いたことがあります。天竺のハヌマーン王のような、猿の王様の物語ね。溶かされてしまう場面ね。似てマすね。また、壺式ではなく、ヌメヌメとした触手で、虫を捕って食う草も現実にアります」

「捕る？　くっつくのですか？」

「恐ろしい草です。触手を動かして、虫体を抱え込みマす」

「動く、草が？　虫を捕って？　あああ、見てみたい」

　すでに姫の目は、その焦点を定めていない。

「逆に、日域と同じ虫もイますよ。例えば螢ね」

「螢は同じなのですか」

「でもやっぱり、一年いつでも盛夏のよウに暑いから、季節が無いです」

「常に暑い？」

「そう。だから、螢はいつでも見られマす」

「それはいいですね。暑いのは大変だけど」

「螢は大群になって、木にとまる。そして、互いに同じ調子でパッパッパッと点滅を繰り返しマす。その様子と言ったら、もう、はるか遠くの雲上で稲妻が光るときのよう」

「えええ、一斉に？　バラバラに光るのではなくて？」

「そうです。螢は互いに目で見るのでしょうか、それトも息を合わせるのでしょうか。ときには調子が少しズれて、光の波が広がっていくように見えたりもします」

「ああ、それも見てみたいなあ。いにしえの皇帝、隋の煬帝（ようだい）は、離宮に何樽もの螢を放して、夜通しその景色を楽しんだそうですが、天然にてそれすらも上回る規模なんて」

「そういう、全体で点滅を繰り返す木が、満天の星の下、闇のなかにかたまッて浮かびあガります。見物船の上で、これは夢か幻か、と思いましたね、あのときは。こういう光景が一晩中、永遠と続くのです」

　ここでちょっと面を伏せて、姫は小さく咳払いをし、人差し指をあげて訂正する。

「ええと、そこはですね、〈 延々と続く 〉ですね」

「そうそう、延々と。はい。それで、地元の者の言うことには、こういう光り方を、ここの螢はすべからく行うと」

　姫は目を伏せて、人差し指をあげ、遠慮がちに再度訂正する。

「……〈 すべからく 〉に〈 全て 〉の意味はありません。音は似ていますが」

「くうっ、大和言葉は難しいね！」

　兌隈丸は頭をかかえるのだった。

　南溟の話が続いたので、姫は聞いてみる。

「やはり、北の方には虫は少ないのでしょうか？」

「当然、暑い地域ほどにはいませんね、虫は。でも、面白い話はどこにでもあるのです。例えば、巨大な蟻の話」

「巨大とは、それこそ、十倍どころではなく……？」

「そう。これは全くの伝聞ですが、天竺のはるか北方、どこまでモどこまでも草原と荒れ地が続く王国に、巨大な蟻が住まわっているそうデす」

「ううん、でも、にわかには、とても信じられません」

「はい。私も伝説の一つとして聞きましたが、ある人によると、それは大きなモグラのような動物を指しテいるのではないか、と言うのでス」

「そうか、穴を掘る点で性質が同じわけですね」

「その動物は蟻のヨうに群れを成して穴に住む習性を持ち、常に一家を挙げて穴を掘り進めマす。みんなで協力して。そして、彼らの掘りあげた土塊に、黄金が見つかるのだそうな」

「黄金とは。また奇抜な」

「蟻が物を集める様子からの連想なのデしょうか。あるいは、実際に、モグラの穴から地相を見る人たちがいるのかもしれない。こういう話は北だけではありマせんで、西方人は、さらに遙か西の果ての王国において、まさにそのような動物を捕らえテ、彼らの都にまで見本を送ったのだそうです。イスラァミィの地方都市より出発した地理博士の見聞録、『大いなる驚嘆の諸世界』によりますと、曰く……えーと」

　なにやら書き付けを選び取り、兌隈丸は読み上げだした。

　　沙漠西方大陸の黄金産地はほぼ砂地の広がる土地柄であり、現地人は皆まるで蟻　のように縦横の穴を掘って黄金を採掘している。しばしば、彼らの採掘穴に猫のよ　うな大きな蟻が侵入し、それによって人命が奪われることもある。現地人はこれを　撃退しつつ、常に黄金を掘り続けている。我らはこの猫蟻を入手し、比類無き平安　の都に送り届けた。

「平安の都ですって！」

　驚きを隠せず、虫姫はつい大きな声をたててしまう。そしてすぐさま恥ずかしそうなお顔を少しうつむけ、口元に扇を当てられる。

　上目遣いになった虫姫様にほほえみを向けて、

「はい、西方人は自らの都をマディーナ・アッサラーム、平安の都と呼んデおります。大海を越え、大山脈を越え、国々を越え、計り知れぬ万里の、遙か遠方。そんなに隔たった西方でも日域でも、人の願いは共通するのデしょう」

　兌隈丸は静かに合掌し、

「北方にせよ西方にせよ、大草原と砂地の違いはありマすが、黄金産地と蟻のような動物は結びついて語られていマす」

　猫のような蟻が跳梁する、黄金を産む砂地。あるいは、どこまでも続く草原と荒れ地。これらの景色を、姫は思い浮かべようとする。でも、なかなか難しい。

「果てしなく平らな大草原とは、海原のような感じでしょうか」

「私も少ししか、草原の周辺を旅しただけデすが。例えば、周囲は平らな草原で、はるかかなたに小高い丘が見えます。その丘に登れば、先に何か見えるかモしれない。やっとたどりついて、その頂上から周りを眺めると、やはり草原が見えルだけ。でもまた、少し先に小高い丘がある。あそこまで行けば、何か草原以外のものが見えるかモしれない。行ってみようとすると、見えた感じよりズっと遠いのです。で、なんとかかんとかたどりついテ、上に登って周りを眺めルと、やっぱり、周囲は平らな草原であり、少し先に小高い丘が見えるだけ」

「あああ、きりがない……」

　姫は額に手を当ててうつむく。

「こういうことの繰り返しデした。私はひと月ほど、海岸からそれほど離れない地域を移動した程度ですけれど。交易商人の中には、海を渡るヨうにして、こんな果て無き大草原を横断していく者もいるのデす。それも、何年という月日をかけて。陸地とは、それほど広く、海に匹敵するものなのです」

　暑気払いに冷ました麦湯を口にし、兌隈丸は続ける。

「日域ならば、大空と海原とのあわいに生じる線を見ることができます。天竺の内陸奥地では、展望の開けた場所ならば、これと同じような線が大地と天空とを区切るのです」

　目まいに似た感覚が姫を揺り動かす。大空と接するまでにどこまでもどこまでも広がる、無限の距離を思わせる草原とは。ふと、岑參（しんじん）の「磧中作（せきちゅうのさく）」が心に浮かぶ。

　走馬西来欲到天（うまをはしらせてせいらい、てんにいたらんとほっす）

　（馬を走らせ西へと向かえば果てしなく、このまま天にまで昇りそうな気がする）

　辞家見月両回円（いえをじしてより、つきのりょうかいまどかなるをみる）

　（家を出立してのち、満月を二回見た）

　今夜不知何処宿（こんや　しらず、　いずれの　ところにか　しゅくせん）

　（今夜はいったいどこに宿りすればいいのか）

　平沙万里絶人煙（へ　い　さ　ば　ん　り、　じ　ん　え　ん　た　ゆ）

　（荒れ地だけが限りなく万里も続く中に、人家の煙はどこにも見えない）

　おそらく、このような風景が天竺の草原にも広がっているのだろう。