虫愛づる姫君 巻の二

第二節

花愛づる姫君 （2781字）

　扇で口元を隠しながら、花姫とお付きの女房が渡殿をしずしずと近づいてくる。

　花姫と虫姫は同い年、幼き頃から互いに行き来しており、仲の良い友達と言える。ただし、花姫は毛虫やカミキリ虫が嫌いで花や蝶がお好きという、ごく常識的なご趣味を楽しんでおられる。それでも、毛虫や蜂の巣をこともなげに退治してくれるから、花姫は虫姫をある種、尊敬している。もっとも、自分もできるようになりたいとまでは思わないのだが。

「虫をいじっていらっしゃるのね」

　ちょうど花姫が声をかけたとたん、虫姫の指先に登りつめた瑠璃色のカミキリが、サッと羽を広げ飛び立つ。

「あ」

　虫姫もすず丸も、高みへと快速に遠ざかっていくカミキリを目で追って、じーっと見上げている。虫が見えなくなる瞬間、キラリと光ったような気がした。

「コホン、よろしいこと？」

　いつの間にか、すぐ背後まで来ていた花姫の間近な声に、虫姫とすず丸が同時に振り向く。

「まったく、またしてもそんなお召し物を」

　今日はすず丸とおそろいで、水色あざやかな童水干に身を包み、キョトンとしている虫姫を見て、花姫はため息をもらす。

「ああもう、兄弟にしか見えない！」

　感極まった花姫はすかさず歌を詠む。そういう習性をお持ちの姫なのである。

きたれども　　　（せっかく遊びに来たのに）

やましき虫に　　（不愉快な虫に）

うみもせで　　　（あきもせず夢中なのね）

たれに問ふとも　（誰に声をかけたって）

いらへなきなり　（返事もしないんだから！）

　句の上に並ぶのは「きゃうだい」、つまり「あなたたち兄弟みたいだよね」と当てつけている一首だ。歌と呼ぶよりも、ほぼ慨嘆そのままの言葉遊びである。

　かような花姫の嘆きにはまったく構わず、虫姫は新着のカミキリ虫をさっそく披露する。

「どうです、これ、すごいでしょう？」

「なんですの、今日はカミキリ虫ですか。……むむ、瑠璃色は、確かに、深みがあって。でもこのひげ、ううん」

　眉をひそめて、扇で口元を隠す。花姫にとっては、主としてひげに造形的な問題があるようだ。虫姫の後ろではすず丸がうんうんとうなづいている。

「私なら、こんな歌にするかな」

花姫の即興に刺激されて、虫姫も一首詠んでみる。

むくつけき　　　（無骨な）

しが角かざし　　（その角をかざして）

めでたげに　　　（すばらしい様子だけれど）

つれなし顔なり　（素知らぬ顔をしているよ）

瑠璃のかみきり　（瑠璃色のカミキリは）

　句の上を取れば「むしめづる」となって、これも歌と言うより、見たままを並べただけだが、とりあえず虫姫らしい作ではある。花姫も虫姫もまだまだ若輩者なので、機会あるごとにこのような言葉遊びを重ねて、そのうち達意の一首が歌えるようにと、日々習練しているわけだ。ところが、

「まったくもう、のんきに歌なんか詠んでる場合じゃありませんのよ！」

　花姫は理不尽なことを言い出す。

（……自分から歌い出したくせに）

　とは口に出さず、虫姫はちょっとくちびるを尖らせた怪訝な顔で、

「いったいどうなさったの？」

　檜扇にて口元を隠した花姫は、階に座る虫姫の方へ膝行してにじにじ近寄る。キュッと絹鳴りがして、かすかな伽羅が漂う。花姫は声をひそめて、虫姫の頬に近づく。目だけはあちらに向けて、

「それがね、まずは人払いを」

　なるほど、これから語られるのは、どうやら尋常ではない話題のようである。

◇　◇　◇

　広々とした庭に面して、風通しの良い廂が続いている。その一角を几帳で囲い、二人の姫が間近に対している。もっとも、その一人は童水干姿だが。

「今をときめく青年長官よ。姫君たちからの文が毎日のように届いて、それを保管するための専用部屋まであるそうよ。まさかうちにいらっしゃるなんて。うふふふぅ」

　こんな話のどこが重要なんだろうか……。巷で噂の青年長官に興味をもてない虫姫は、ついそう思ってしまい、顔にも少し出たようだ。

「それがあなた、父君のことを聞かれたのよ」

「ええ？　花姫様の？」

「そうじゃなくて！　蜂飼いの大臣は、普段どんなご様子ですかって」

　花姫がもどかしげに答える。何か変わった物音はしないかとか、大きな荷物の出入りはなかったか、とか。

　いったい、どのような意図があって、その質問はなされたのだろう。虫姫は腑に落ちない。青年長官と何らかの関わりができるような、特別な問題なんて、特に思い当たらない。

　確か、いにしえの弾正台（だんじょうだい）を復活させたような、新しい捜査組織の責任者だったっけ。かの長官は何を知りたいのか。……もしや、父君が何かを急いでいらっしゃる事と、関係するとでも？　結婚させたいさせたいと、しばしば口ではおっしゃるけれども、何かひっかかる。あの物語も、結婚相手に情報を与える目的にしては、あまりに奇妙すぎる。いったい、何が起ころうとしているのだろうか？

　考え込む虫姫に、花姫がうずうずするような様子で問いかけた。

「さて、最高の情報をさしあげたわけですが」

「ふむ。それではお礼に、この最高なカミキリ虫をお裾分けしま」

「いりませんから！　それは」

　花姫は瞬時に拒絶する。

「うーん、際立つ瑠璃色、造形の妙味、分からないかなぁ」

　そんな残念そうな虫姫にはとんと構わず、またも花姫はにじにじと膝行して身を寄せ、

「で、虫姫には浮いた話の一つも無いのかね、ええ？」

　畳んだ扇の要で、虫姫の肩をツンツンとする。問われた姫はと言えば、

「浮いた、ねえ。ふうむ、そうだな……アメンボウの浮く理由なら、説明がつきそうなんだ」

「えええ、アメンボウ？　浮いたって、そっち？　そっちですの？　なんのヒネリも無いじゃありませんか！　ていうかヒネリすぎて一周まわって元に帰った感じ？」

　まったくお構いなしに、虫姫は平然と続ける。

「例えば毛の生えた幼虫を水面に浮かべることは、できたりできなかったりする」

「そんなことするん？　うっわー」

　水面や水中でモゾモゾ苦しがっている大量の毛虫を想像して、花姫は思わず胸元をおさえ顎を引く。ちなみに「うっわー」は小さい声で言っている。

　べつだん表情を変えず、虫姫は答える。

「かわいそうだからすぐに救い出しますが」

「……してみたんだ、ほんとに」

「まあ、何事も実験するべきですね。結果、毛がびっしり生えていても、重い幼虫は沈む。つまり、重さの限界があるらしいの。当たり前かもしれないけれど、軽い虫に細かい毛だと浮きやすい。浮草の裏面を観察すると分かるのですが、軽い葉に微細な毛のようなものがビッシリ生えていれば、浮かべたとき、面白いことに葉の端で水面が曲面状の」

（……ああ、虫姫に向ける話題はよく選ばないと）

　今さらながら花姫は後悔を深める。それには気づくはずもなく、虫姫の「浮く話」は続いている。

「だからコヨリを水に浸けても、アメンボウのようには浮かないのです。全身びっしりと毛だらけですけどね」

「嫌ああッ、コヨリたんを沈めないでッ」

「しませんよ？　ふふ？」

「な、なぜ笑う」

　今日も仲良しな二人の姫であった。