もはや伝説となった大司教は、現在美少女に懐かれて困っています。

第７話 ハスタのうわ言

　――15年前。グラディオら六人の加護使いは、世界連合軍の多大な犠牲を払ったものの、魔獣王ベスティアの居城にまで辿り着いた。

　便宜上居城と呼んではいたものの、そこは単なる山だった。岩肌がむき出しになった、草も生えない荒涼とした山岳地帯。その中の、一際高い山の頂に、ベスティアは座していた。

　ようやくにして対峙する事の叶った六英雄たち。アルコンを中央に星形の隊列を組んだ六英雄は、誰も一言も発さぬまま、ベスティアを見上げた。ただ一人、アルコンだけは振り返り、いまだ山麓で強力な魔獣たちと戦いを繰り広げているリルガレオ、ゲオルギウス、メディオクリスらを、感謝とともに俯瞰した。

「きる？　きるるるるる？」

　鳥の鳴き声か？　アルコンは皆と共に上を見た。しかし、鳥などいない。視界に有りし生ける物は、間違いなく自分たちとベスティアのみだ。

「ほほう。魔獣王とは、随分と可愛らしい声で鳴くのだな。不思議そうに小首を傾げおって、我等を愚弄しておるのか？」

　ベスティアへのファーストコンタクトで、口火を切ったのはアーカスだった。アルコンは、やはりあれはベスティアの声だったか、と驚いた。

「……ベスティア、目をぱちくりさせてるんな。もしかしてとは思うけど、こいつ、言葉が通じないん？　……だとしたら、こいつは自分で名乗れないのんな……じゃあ、誰がベスティアって名付けたん……？」

　ハスタは油断なく槍を構えている。その疑問は核心を突くものだったが、この時の六英雄は、誰もそれに気付いてはいなかった。

「ううむ……見た目も、俺が想像していたものとはかけ離れ過ぎている……。これは、本当に魔獣王、なのか？　ベスティア、なのだろうな？　これは、まるきり……」

　アルコンは戸惑いを隠せない。

「ただの、少女ではないか」

　ベスティアはちょこんと岩に腰掛けて、アルコンら六英雄を興味深げに見下ろしていた。

「青い肌、青い髪。人では無い、か。グラディオ」

「ああ、うん。分かった。やってみるよ、アルコン」

　アルコンに促され、グラディオが聖剣フレイをベスティアに向けた。加護の力を向けたのだ。そして、グラディオは驚愕する。

「……な！　なんだ、こいつ、は？」

「どうした？　そんなにもヤバイのか、やはり？」

　グラディオは首を振った。

「違う。弱過ぎるんだよ、アルコン。この子、次の僕のひと振りで、あっけなく絶命してしまうんだ……」

「……なにぃ？」

　これが、六英雄と魔獣王との、死すらぬるいとさえ思えた戦いの幕開けとなった。ベスティアに触れてはならなかった。戦いを挑んではならない相手だったのだ――

「あぎゃああっああっあーっ！」

「ハスタ！」

　アルコンが叫ぶ。ハスタの右腕が引き千切られ吹き飛ばされ、岸壁に激突し、真っ赤な花が咲くように破裂した。

「うぎぃ、っいいいっいぃ！」

　激痛にのたうち回るハスタの左脚太ももを、ベスティアが踏み潰した。

「ハスタ！　ハスタァッ！　フロウス、時間を作れ！　一瞬でいい！」

「はい、お兄ちゃん！　飛んで！　岩石ちゃんたち！」

　ハスタの元へと駆け出すアルコン。フロウスが手を振り払い、ベスティアに向けて無数の岩石を飛ばした。いまや超人的な、アーカスにも匹敵する速度で移動するベスティアだが、避ける隙間が無い。岩石は何発かベスティアに命中し、少しだけ動きを止めた。

「しっかりしろ、ハスタ！　今、俺が直してやるからな！」

　アルコンがハスタを抱き起こす。二人とも血塗れだ。アルコンの黒い法衣ですら、赤く染まっているのが分かるほどだった。

「い、痛いぃ！　痛いぃーん！　助けてぇ、助けて、アルコンン！」

「ああ、ああ！　すぐだ！　楽になるからな！　頑張れハスタ！」

　泣き叫ぶハスタに、アルコンは加護の力を行使した。それは時の加護。ハスタの体を、怪我する前に戻すのだ。

「信じられん。ハスタの空間の加護すら打ち破るようになるとは……どうしてこんな事が出来るんだっ……！」

　アルコンはハスタの治療に専念した。常ならば、これくらいは一秒もかからず元通りにしてしまう"時の加護"だ。だが。

「……治りが、遅い……まさか……」

　アルコンは切れ切れの呼吸の中、呟いた。こんな事は初めてだった。アルコンの脳裏を、嫌な考えが過ぎる。これは、加護の使用限界なのではないか、と。過去、どれだけ使おうともそんな兆候は一切感じた事は無かった。そこまで使う事態に遭遇していないからだ。しかし、このベスティアとの戦いでなら、それが起こってもアルコンは不思議だと思わない。

　ベスティアと戦い始めてから、もう七日が経っているのだから。

「い、いつまで……いつまで、こいつとの戦いは続くんだよお……」

　腕を押さえ、岸壁に寄りかかるマレフィ・キウムが恨めしそうにベスティアを睨んでいる。限界だった。食事も休養もなく、ぶっ続けで戦うなど、いくら六英雄と言えども無理がある。特に水分補給が出来ないのは深刻だ。ただじっとしているだけでも、普通の人間であれば3日で死ぬ。

「そうか。ハスタ。お前、もしやもう加護が使えなくなっているのではないのか？」

　アルコンは治癒の遅れを悟られまいと、ハスタにそう問いかけた。アルコンの治癒能力は、この戦いに於ける絶対の支柱となっている。アルコンが力を失った時、六英雄の精神力は崩壊するだろう。そして、後には死という敗北が、全滅が待っている。六英雄の敗北は、全世界の敗北をも意味している。ベスティアに抗せる者は、他にもういないのだから。アルコンはそこまでを容易に想像していた。

「お兄ちゃん、危ない避けてぇ！」

「むうっ！」

　フロウスの岩嵐を弾いて間隙を縫ったベスティアが、瞬時にアルコンの眼前に迫り、細い腕を振りかぶっていた。これを躱せば、今度こそハスタが死ぬ。しかし、今重傷のハスタを抱えて動いても死ぬだろう。アルコンの選択肢は一つしか無い。だが、アルコンにそれだけの余力があるのか？　アルコンにベスティアの攻撃を受け切る自信は無かった。

「逃げて、アルコン！　ハスたん、もう戦えないん！　守ってもしょうがないのん！」

　ハスタは残った力でアルコンを突き放そうとした。だが、もうそうするだけの力も無かった。

「ぬおおおおおお！」

　ベスティアの振り下ろされた腕を、アルコンが赤手甲で受け止めた。時の加護を行使する核となる赤手甲。それは触れた瞬間、その対象の時間を止める。物理力も魔法力も"ゼロ"とするのが、これを「絶対防御」と呼ぶ理由だ。だが。

「うお、おお、おおっ！　と、止まらんっ！」

　めきめき、めきめきと音を立て、赤手甲が歪んでゆく。ベスティアの時間を止めきれていないのだ。ベスティアの力。それは、無限の"自己強化"だ。力、速さ、耐久力。その全てが、戦えば戦うほど、敵を上回るまで上昇する。あまりにも原始的な、だからこそ小細工の通じない、圧倒的な強さ。ベスティアは、すでに六英雄の加護すら上回る強さにまで達していた。

「アルコン！　アルコンも、もう限界だお！　ハスたんなんか、もう見捨てていいのん！　やだあ！　アルコン、死んだらいやだおおお！」

　ハスタは泣き叫んだ。その悲痛な叫びは、懇願であり哀願だ。しかし、ハスタの心情は、そんな言葉では伝え切れないものだった。

「ぐ、う。はっ、知るかよ。戦えないからなんだってんだ？　加護が使えなきゃ、もうハスタじゃ無いのかよ？　俺はなあ、ハスタ。俺は、お前を！　そんなつまらねえ理由で守ってんじゃねえんだよお！」

　アルコンは必死でベスティアの腕を減速させると、それにより作り出された僅かな時で、ハスタを抱えて真横に転がった。直後、ベスティアの拳がアルコンたちのいた地面を叩き割る。岩盤に幾筋もの亀裂が走り、山頂を崩落させた。

「……アルコン……アルコンッ……！」

　落下してゆく六英雄たち。アルコンの胸に包み込まれたハスタは、その赤黒く染まった法衣に顔を埋めた。涙が止まらない。アルコンは、加護使いとしての、ベスティア討伐の戦力としてのハスタではなく、ただのハスタを助けてくれた。アルコンにとって、自分はそれほどに価値があるのだと怒ってくれた。嬉しかった。これほどに絶望的な戦いの中に、こんな幸せが待っていた。

「ハスたんも……守るん。アルコンは、ハスたんが守ってみせるん！」

　この時、ハスタの中に、アルコンへの忠誠心にも似た気持ちが確立された。男とか女とかでは無い。人間として、友として。ハスタは、アルコンを必ず助けると決めたのだ。

「……へへ。だから、ハスたんはね、必ずアルコンを守るんな。グラディオ、絶対アルコンのとこにも行くはずだって思ったん。ねえ、聞こえてた、ゲオじい？　グラディオ、ルート10000まで使ってたん。加護の、力を。あんなの、ハスたん、初めて聞いたん。ベスティア相手でさえ、グラディオはルート1000くらいまでしか使ってなかったのんな。ハスたん、やっぱり凄かったん」

「これ。喋るで無いよ、ハスタ。お前、体中ズタズタなのじゃ。わしら竜族の薬膏がどれだけ効くのか分からんのじゃ。とにかくじっとしておれ。ベスティア戦だのルートだの、話があちこち飛んで聞いてる方が疲れるわい。全く、なんなんじゃ、ルートとは」

　ゲオルギウスは、ハスタを自身のねぐらへと連れて来て匿っている。そこはまさにねぐらと言う風情の、ただの洞穴だ。老人の姿をした精神体ゲオルギウスは、横たわるハスタにせっせと傷薬を塗り込んでいる。人を助けるなど何千年ぶりの事か。ゲオルギウスは思い出そうとして、すぐやめた。

　そんな二人の後ろに、竜王ゲオルギウスの本体が眠っていた。赤銅色の鱗に覆われた竜の体は、かなり広いその洞穴の半分ほども塞ぎ、長い首を垂れている。

　ハスタはベスティア戦の時の事などを、うわ言のように話し続けていた。虚ろな目はゲオルギウスを映していない。ハスタは、ただ話したかったのだろう。聞いてくれれば誰でも良かったのだ。

　リアルな"死"が目前にまで迫ったハスタは、今まで誰にも言わなかった事を、話したかった。この気持ちを、誰かに知って欲しかったのだ。

「グラディオ……技も、加護も、そして何より心が強かったのんな……ハスたん、尊敬してたん……でも……でも……アルコンやみんなを虐めるなら、ハスたん許さないん……絶対、絶対、ゆる、さ、ない、ん……」

　ハスタは瞼の重さに耐えきれず、目を閉じた。