もはや伝説となった大司教は、現在美少女に懐かれて困っています。

第23話 裸のフロウス

　フロウスはアルコンと同じ目線に立っていた。いや、浮いていた。あの日、別れた時のままの、若く美しいフロウスだ。艶めく黒髪、暗く澄んだ瞳もそのままの、アルコンが良く知るフロウスがそこにいた。ただ。

「……なんだ」

　アルコンはあからさまに落胆していた。

「なんだ、って。久しぶりの再会だっていうのに、冷たいのねお兄……アルコン」

　フロウスはアルコンの反応が不満だ。頬をぷくりと膨らまし、少し拗ねた。そのせいか、昔の通りにうっかりお兄ちゃんと呼びかけて、言い直している。

「気を遣うな、フロウス。俺の事はお兄ちゃんと呼べばいい。ま、久しぶりの再会なのは確かだが、今、ここで会えてもなあ。ちょっと感動とかは出来ないだろ」

　二人の足下では、リルガレオが暑苦しく呻いている。ただでさえ光も無くじめじめと湿った地下水路だ。再会の場所としては、誰にとっても最低ランクのはずである。フロウスは「そう？」と小首を傾げている。

「あと、お前はフロウスの幻影だろ。本物じゃあない。本物であれば、もっとオバサンになってるはずだしな」

　アルコンの落胆した理由としては、こちらの方が大きかった。再会の場所や状況への文句は、それを悟られない為のこじつけに過ぎない。アルコンがフロウスを忘れた日は無いのだから。フロウスがどんなに変わり果てようとも、アルコンはいつだって会いたいと思っている。

「オ、オバサン！　フロウ、オバサンじゃないもん！」

　フロウスの幻影は、オバサン呼ばわりされるのが聞き捨てならない。そのせいで、見透かせるはずだったアルコンの本心を捨て置いてしまっていた。

「馬鹿を言うなフロウス。お前は現在、俺と同じく36歳、しかも子持ちだ。これがオバサンでなくてなんなのだ」

「うぐぅ。そ、そうだけど！　そうだけどお！」

　フロウスの幻影は反論出来ずにじたばたともがいた。きーっと歯をむいたフロウスは、まるきり少女だ。これではウィンクルムの方がまだ大人に見える。

「あと、服。幻影だからいいだろうとでも思っているのかお前は。人前に裸で現れるなんて破廉恥な。この変態め」

「やーっ！　それは言わないでえ！　いいんだもん！　今のフロウは、アルコンにしか見えないもん！」

　幻影はぱぱっと両手で体を隠した。幻影なので輪郭などは微妙にぼやけている。だからそこまで破廉恥では無いのだが、ついフロウスをからかいたくなるという習性がアルコンにはある。

「もういい！　フロウ、もう帰るー！　うわーん！」

「あー、待て待て。悪かったよフロウス。何か用事があって出て来たのだろう？　実は俺も結構困っているのでな。助けてくれるのなら助けてくれ」

「あ。そうだった。もー、アルコンが余計な事ばかり言うから、大事なことを忘れるところだったじゃない」

　フロウスは走り出したところで思い直し、ぴたりと止まって振り返った。長い黒髪がふわりと広がり、さらさらと流れた。

「……今のフロウは、アルコンの加護だよ。このフロウと話が出来てるってことは、アルコンは……死んでるはず、なんだよね？」

　本来の目的を思い出したフロウスの幻影は、搾り出すように話し出した。

「ああ」と頷いたアルコンは、フロウスの幻影には自分しか見えていないようだと思った。そんな事は見れば分かりそうなものだからだ。確認する必要性を感じない。

「フロウ、アルコンに万が一の事があった時の為に準備しといたの。ごめんね、アルコン。フロウがここでアルコンの前に姿を現しているってことは、ウィンクルムから封印のペンダントも受け取ってるはずだよね？　ごめんね、ごめん……」

「謝るな。俺はお前のする事であれば、全てを赦して受け容れる。いつも、いつだってそう言ってきただろう」

　ぐすぐすと泣き出したフロウスに、アルコンは自分が当然とする事を言い聞かせた。フロウスは、いつもこれでたいてい泣き止む。

「でも、でも……フロウ、アルコンを利用して……ごめんなさい、フロウ、アルコンに死なれると困るから。絶対に死なれたくないの、ウィンクルムの為なんだもん。フロウ、フロウは、自分勝手で卑怯なんだよ！　あああ、ああーん！」

　しかし、このフロウスの幻影は、それでは泣き止まなかった。どころか、さらに大声で泣き始めた。耐えられなくなったアルコンは、フロウスの幻影を抱き締めた。

「あっ……」

「うるさいぞフロウス。そしてくどい。俺を利用したいなら、どんな風にも使えばいい。それで今の俺が生きていい理由になるのなら、俺はその方が嬉しいのだ。だからもう泣くな、フロウス。俺は、お前の泣き顔など見たくない。もう、二度と」

　アルコンは分かっていた。昨日、加護の力を取り戻した時。あのペンダントには、フロウスの思念が込められていたからだ。その思念は、加護の封印について説明すると同時に、嘘偽りの無いフロウスの現状をも語った。残酷なほど正直に、フロウスがいかにウィンクルムを愛しているか。

　そして、アルコンよりも、ウィンクルムの方が大事であるという事も――。

　それは仕方の無い事だった。フロウスには嘘が吐けない。どんなに誰かを傷つけようとも、フロウスは本当の事しか話せない。それがフロウスにとっての禁忌だからだ。フロウスの加護が力と同時に与える制約だからだ。

　フロウスの禁忌。それは「嘘を吐いてはならない」なのだから。

　アルコンの脳裏には、かつてのグラディオの姿が蘇っていた。

『アルコン。もはや、あなたに生きる理由は無い。そして戦う意味も無い。そんなあなたが、その強大な力を持つ危険さを、考えた事があるのか？』

　もちろんだった。だから、こうなる日が来るのを恐れていた。言われるまでもない、と。若き日のアルコンはそっぽを向いた。

『フロウスは、これから僕が守っていく。これは、あなたの生きる理由……つまりは存在意義を奪うに等しい。では、あなたの加護は？　これからは、何の為に使うんだ？　誰に必要とされるのか？　求められたとして、途轍もない代償を払う、その呪われた聖者の力を……あなたは、また使えるのか？』

　知らない。少なくとも、俺にはもう必要ない。そう思うも、アルコンは答えなかった。

『考えてくれ、アルコン。察してくれ、アルコン。フロウスは、本当の事しか話せない。だから、説明出来ないんだ。優しい嘘であなたを騙したくてもそれが出来ないフロウスは、今、沈黙する他にない。だけど信じていて欲しい。いつかきっと、またあなたの力が必要になる。だから、だから……』

　また泣き出したか。こいつは本当に良く泣くやつだ。世界中の悲しみを、一人で背負っているような顔をする。アルコンはいつもそう思う。アルコンはグラディオのそういう所が大嫌いで――同時に、大好きでもあった。

『生きてくれ。苦しくとも悲しくとも、そして、寂しくとも……』

　グラディオのガントレット越しにアルコンの肩へと伝わる体温は、今までに感じた誰のものよりも熱かった。

「アルコン？」

「あ？　ああ」

　気づけば胸の中からフロウスに見上げられていたアルコンは、現実に戻った。フロウスはもう落ち着いている。フロウスを泣き止ませる最後の手段は、今も有効のようだった。

　直後、猛然と水音を立てて、何者かがアルコンたちのいる方へと迫っていた。アルコンはフロウスを胸から離すと、闇に目を凝らした。

「リルガレオ様！」

「リルガレオ様、大丈夫かよ？」

「うお？　おお、おめぇらか」

　それは獣人だった。リルガレオ配下の、フードで顔を隠した獣人が2人、激しく息を切らしている。タフさが売りの獣人がこれほど肩で息をしているところを見ると、リルガレオを探してかなり走り回ったに違いない。

「何を遊んでいるんだよ、リルガレオ様。外は魔獣の群れが湧いて出てきて大変なんだぜ」

「ケントゥム門ですら、もう破られそうになってますぜ。このまんまじゃ、エディティス・ペイは壊滅だって話だぞ」

「遊んでるわけじゃねーよ。と、なにぃ？　ちっ、そりゃあここにいた魔獣だな。分厚い鉄板で出来てる門でもやべーのか。やけに強えな。いで、てててっ」

「あと、そこに例の、ほれ、昨日のお嬢ちゃん。なんつったっけ？」

「えーと。あ、なんとかクルム。あの、無茶な女の子も来てるんだがよ。修道士のクーラエと一緒にな。で、今度は魔獣が群がってる門を乗り越えようとしてるらしいぜ。何を考えてんよか知らねぇがよ、ありゃあ、今度こそ死ぬなあ」

「だな。頭おかしいんじゃねぇか、あの嬢ちゃん。げらげらげら」

「おい。おめぇら、報告はいいんだけどよ。その前に、俺を助けようとか思わねぇ？」

　リルガレオと獣人たちのやり取りを、フロウスは顔を青くして聞いている。

「いけない……いけないよ、アルコン！」

「ああ。だが落ち着けフロウス。幸い、俺の弟子であるクーラエがついている。あいつがいれば、ウィンクルムも無茶なことは出来ないから安全なはず」

「違うの！　そうじゃない！」

「何？」

　激しく頭を振るフロウスに、アルコンは固まった。そして、次に絶句した。

「アルコンが死んでいる今、ウィンクルムの力は抑えられない！　このままじゃ、このエディティス・ペイが消滅する！」

　フロウスは嘘が吐けない。だが、ウィンクルムに消滅させられるエディティス・ペイなど、アルコンにはどうしても想像が出来なかった。