夜行奇談

第百四十二話 岩の上に

　Ｓ県に在住の、Ｏさんという二十代の男性から聞いた話だ。

　Ｏさんの職場の近くに、大きな公園がある。

　もともと小高い丘だった場所を整備して造られたもので、緩やかな勾配のそこかしこに樹々が茂り、自然が溢れている。休日ともなれば、友達同士や家族連れなど、グループの利用者で賑わう。

　そんな公園に、Ｏさんが初めて足を運んだ時のことだ。

　ちょうど仕事がスムーズに片づいた、天気のいい水曜日の夕方だった。

　春半ば、まだ陽が沈み切るには、早い時間である。それでも平日ということもあって、さすがに利用者の数はまばらになっている。

　ひと気の少ない坂道を、Ｏさんはゆっくりと登り始めた。

　道は大部分が舗装されているが、時折、土に踏み石が並ぶだけの細い枝道も見える。どうやら、林の中を通り抜けられるようになっているらしい。

　Ｏさんは、何とはなしに、手近な枝道に足を踏み入れてみた。

　途端に、左右の樹々に夕陽を阻（はば）まれ、視界が薄暗くなった。

　見上げると、くねくねと曲がりくねった勾配が、丘の上に向かって続いている。

　先の方は樹の陰になって分からないが、登れば頂上に出られるのかもしれない。

　Ｏさんは、そのまま足を進めてみた。

　階段状の踏み石を辿り、林の奥へ向かう。

　時折、丁寧に刈り揃えられた草むらに、花々が眩（まばゆ）く咲いているのが見える。日中に来れば、もっと散策しがいがあるのだろう。

　そんなことを考えながら歩くうちに、次第に暗さが増してきた。

　陽が落ちつつある。

　背の高い樹々が、まるで迫るように、視界を影で染めていく。

　少し心細くなり、Ｏさんは足を速めた。

　その時だ。

　ふと――何かが聞こえた。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　登り道の先から、風に交じって、それは聞こえてくる。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　どことなく、人の声に思える。

　それも、泣いている声だ。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　静かに、まるで押し殺すように――。くぐもってはいるが、やはり泣き声で間違いない。

　Ｏさんは足を止め、道の先に目を凝らした。

　樹々の隙間にチラチラと、何か白いものが見える。

　――誰かいる。

　――向かうべきか。それとも、戻るべきか。

　一瞬迷う。正直なところ、夕暮れの林道で泣いている人に出くわすのは、あまり気味のいいものではない。

　しかし一方で、放ってはいけないという気持ちもある。

　相手はなぜ泣いているのか。もしかしたら、怪我でもしているのではないか。あるいは何か辛いことがあって、誰かの助けを必要としているのかもしれない。

　そう思うと、やはり引き返すのは気が咎めた。

　Ｏさんは恐る恐る、再び進み始めた。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　泣き声は近い。

　よく聞くと、女の声だと分かる。

　石段を踏み締め、樹に沿って曲がる。

　声の主は、もう、すぐそこにいる。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　Ｏさんは、せめて様子だけでも窺おうと、樹の陰からそっと前方を覗き込んだ。

　大きな岩が見えた。

　緩やかに曲がる道の脇の草むらに、いくつもの切り株に囲まれて、大人の背丈ほどもある真っ白な岩が、でんと座している。

　形は楕円で、まるで巨大な卵を横に寝かせたかのようにも見える。

　その、岩の上に――。

　……少女が一人、立っていた。

　……なぜか、爪先（つまさき）立ちで。

　……はっきりと、体をこちらに向けて。

　Ｏさんはギョッとして、思わずその場に立ち尽くした。

　しかし、目が合った様子はない。少女は長い髪を後ろにだらりと垂らし、泣き腫らした顔をくいっと上げ、虚空を見つめるように佇んでいる。

　――泣いているのは、この子か。

　見た目は中学生ぐらいだろうか。顔は青白く、充血した目がカッと見開かれている。

　身には、ぞろりとした長いワンピースを纏（まと）う。

　足は裸足だ。

　揃えた爪先が、ピンと伸びている。

　一方で肩には力が入っていないのか、両腕は弛（し）緩（かん）し、ぶらりと下がるのみである。

　どことなく――嫌な姿勢だ。

　ふと何かを連想しかけ、Ｏさんは無意識のうちに、それを抑え込んだ。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　少女は嗚咽（おえつ）を続けている。

　声をかけるべきか、迷う。

　少しだけ、そばに寄ってみた。

　少女の視線は動かない。ただ岩の上で、まっすぐに宙を見つめているばかりだ。

　――やり過ごそう。

　改めて、Ｏさんはそう思った。

　薄情かもしれない。しかし心のどこかで、「この子に関わってはいけない」という警告が、本能的に鳴り響いている。

　Ｏさんは一歩下がると、そのまま岩の前を通り過ぎようと、再び歩き出した。

　と――。

　……すっ、と少女が回った。

　爪先立ちのまま、体全体をＯさんの方に、クルリと向け直してきた。

　え、と思いながら、もう数歩進む。

　……すっ、と、やはり少女の体がこちらを向く。

　Ｏさんは思わず、少女を見上げ返した。

　彼女の視線は、あくまで虚空を見つめている。姿勢や立つ位置が変わることもない。

　しかし体の向きだけは、揃えた両足ごとクルクルと、確実にＯさんを追って動いている。

　まるで方位磁針の針が、手近な磁石に引かれるかのようである。

　その動きを見て、Ｏさんは強烈な違和感を覚えた。

　――おかしい。

　普通、人が姿勢を固定して全身で振り向こうとすれば、両足を細かく動かすか、左右の足のどちらかを軸にして回る必要がある。

　しかし――あの少女は、爪先立ちの足首を、一切動かしていない。

　回る軸が、左右のどちらかに寄ることもない。

　にもかかわらず、すっ、すっ、と、滑らかにこちらに向き直っている。

　まるで岩の上に立っているのではなく、微かに浮き上がっているかのように――。

　そう考えた瞬間、Ｏさんはゾクリと身を震わせた。

　つい今しがた連想しかけて抑え込んだものが、再び蘇る。

　――少女のあの姿勢。

　――爪先を伸ばし、顔を上げ、両腕を力なく垂らした、あの姿勢。

　あれは……首吊りだ。

　Ｏさんは走り出した。

　急いでその場から逃げるように。

　……う、う、う。

　……う、う、う。

　背中からは少女の嗚咽が、いつまでも聞こえ続けていた。

　後日、Ｏさんは職場の先輩から、このような話を教えてもらった。

　もう二十年以上前のことだが、例の公園の岩の上で、中学生の少女が首を吊る事件があったという。

　その時、少女は身（み）籠（ごも）っていた。

　相手が誰なのかは、本人が口を噤（つぐ）み続けたため、最後まで分からなかった。しかし生前、この公園で大人の男性と手を繋いで歩いている姿は、何度か目撃されていたようだ。

　いずれにしても――ただ一つ言えるのは、周囲からの視線に苦しむ彼女を、誰も助けようとはしなかった、ということだ。

　家族は、厳しく問い詰めるばかりだった。

　相手の男性も、名乗りを上げることすらなかった。

　結果、少女は死を選んだ。

　その死に場所が、いつものデートコースだったのは、もちろん偶然ではないのだろう。

　少女は岩の上に立ち、頭上の枝をしならせて、縄を掛け――。

　……そして、亡くなったという。

　まるで、岩の上に爪先で佇むかのような、歪（いびつ）な姿で。

　ちなみにお腹の子供も、助からなかったそうだ。

　その後――。

　事件の再発を防ぐため、岩の周囲に立つ樹は、すべて切り倒された。

　岩には供養のためか、時折花が供えられた。しかし、それも今は途絶えている。

　なお当初は、少女の幽霊が出るという噂も流れたが、いずれも面白半分の出鱈目だった。

　だから――本物を見たのは、何も事情を知らないはずのＯさんが初めて、ということになるのだ。

　……この話を聞いてＯさんは、居たたまれない気持ちになった。

　あの時少女は、なぜ自分の前に姿を現したのだろう。

　そして、なぜこちらを向き続けたのだろう。

　実はＯさんには、一つ思い当たる節があるという。

　……Ｏさんには両親がいない。物心ついた時には児童養護施設にいて、そこが自分の家だった。

　もし少女の子供が今も生きていれば、Ｏさんと同じぐらいの歳になっていたはずだ。

　それを考えると――少女がＯさんの前に現れた理由が、何となく理解できるのである。

　以来Ｏさんは、週に一度は仕事終わりに公園に行って、あの大岩に花を供えているという。

　またその傍ら、少女の交際相手が誰だったのかを、調べている。

　相手が分かったところでどうするかは、決めていない。ただあの少女は、Ｏさんが彼の正体を突き止め、再びここへ連れてくることを望んでいる――。そんな気がしてならないのである。

　少女は今も、大岩の上で泣き続けている。

　いつか泣きやむ日が来ればいい、とＯさんは願っている。