夜行奇談

第百十九話 二〇三号室の怪

　某大学のホラー愛好サークルに所属している、Ｎ君という男子学生の話だ。

　彼が通う大学の近くに、小さな学生寮がある。その一室が「出る」と噂され、もう何年も空き部屋のままになっている。

　だが、もちろんこんなワケアリ物件を、サークルが放っておくはずがない。ある時、「どうせ誰もいない部屋なのだから、夜ここで肝試しをしよう」という案が持ち上がった。

　偶然にも寮の管理人というのが、サークルのＯＢだった。さっそく交渉してみると、一晩だけなら部屋の鍵を貸してもいい、という。

　ただし、夜間に部外者があまり大勢で押しかけると問題になるので、できれば少人数に絞ってほしい、と言われた。それならば……とサークル内で話し合った結果、その年の新人だけで挑戦することになった。

　その新人というのが――当時一年生だった、他ならぬＮ君だったわけだ。

　ちなみに該当者はもう一人いて、そちらは女子である。名前を仮に、Ｋさんとしておく。

　肝試しの当日、Ｎ君は夕方になるのを待ってＫさんと合流し、問題の空き部屋に入った。

　二階の三号室だった。

　中はワンルームで、小さなベランダのすぐ外に、街灯が建っている。ベランダのガラス戸にはカーテンが付いていないので、夜間は灯りが部屋に直接差し込むことになる。

「明るかったら、幽霊なんか出ないんじゃない？」

　Ｋさんは笑いながら言った。Ｎ君も笑い返したが、実のところ内心では、かなりビクついていた。

　管理人から聞いた話では、この部屋に「出る」のは、女の幽霊らしい。

　それも決まって、深夜０時に、ベランダに現れるという。

　ただし、その姿を見てはならない。

　なぜなら、過去に幽霊を見た住人は、誰もが恐怖のあまり、まともではなくなってしまった――というからだ。

　……果たして本当だろうか。

　ベランダのガラス戸には、カーテンが無い。だから、もし本当に幽霊が現れれば、嫌でもその姿をはっきりと見てしまうことになる。

　もっともこの点を踏まえて、先輩達からは、次のようなルールが課せられていた。

　――深夜０時を迎える前に、部屋の灯りを消すこと。

　――灯りを消したら、二人はベランダに背を向けて座ること。

　――もし何が起きても、振り向いたり立ち上がったりしてはならない。

　ルールは以上である。要は、幽霊に背中を晒（さら）せ、というわけだ。なるほど、このやり方ならば、幽霊を直接見ずとも、その恐怖を味わうことはできるかもしれないが――。

　Ｎ君にしてみれば、そこまでして味わいたいものではない。

　とはいえ、こちらは後輩である。立場上、断ることはできなかった。

　こうしてＮ君はＫさんと二人、寮の二〇三号室で深夜０時を待つことになった。

　持ち込んだレジャーチェアに座って、ビールで軽く乾杯し、他愛のない話などしながら時を過ごす。これで幽霊さえ出なければ、ちょっとしたデート気分に浸れたかもしれない。

　そんなことをしているうちに、やがて午前０時が近づいてきた。

　二人はベランダの前にチェアを並べ、部屋の灯りを消した。

　途端にガラス戸越しに、街灯の灯が入り込んできた。

　がらんとした暗い部屋の中、薄青い光が、ガラス戸の形に四角く浮かび上がる。

　正面の床から壁にかけて、さながらスクリーンのように広がった光は、椅子に座ったＮ君とＫさん、二人の影を、くっきりと縁取って映し出している。

「影絵みたい」

　Ｋさんが呟いた。Ｎ君の影が、こくんと頷いてみせた。

　それから二人はほとんど無言で、時が来るのを待った。

　Ｎ君は言わずもがなだが、もしかしたらＫさんの方も、内心では緊張していたのかもしれない。

　そのうちに腕時計の針が、０時を指した。

　途端に――出た。

　スクリーンの中に並ぶ二人の影の間に、もう一つの影が、すぅっ、と現れた。

　髪の長い女の影だ。

　……ベランダに、いる。

　……それが影になって、正面の壁に映っている。

　Ｎ君はそれを理解し、思わず固（かた）唾（ず）を呑んだ。

　つい逃げ出したい衝動に駆られる。ガラス戸越しとはいえ、すぐ背後に何かが立っているのは間違いない。

　しかし――逃げることはできない。

　ルールで立ち上がるなと言われているから、というのもある。だがそれ以前に、「もし身動きを取ろうものなら、後ろのあれに目をつけられるのではないか」という恐怖が、すっかり手足を強張らせていた。

　Ｎ君はじっと、幽霊の影が立ち去るのを待った。

　向こうがいなくなりさえすれば、この肝試しは終わると、そう信じて。

　……なのに、影は一向に消えない。

　一分、二分が経ち、やがて十分を過ぎようという頃になっても、ずっとそこに佇み続けている。

　Ｋさんが身じろぐのが分かった。彼女も平静ではないに違いない。

　と――。

　女の影が、不意にゆらりと蠢いた。

　それまで二人の間に佇んでいたのが、Ｋさんの方に、ぐぅっ、と傾いた。

　髪を揺らし、首を動かし、まるで彼女を覗き込むかのように。

　びくっと、今度はＮ君が身じろいだ。

　……女の影が、Ｎ君の方を向いた。

　そしてＫさんの時と同じように、ぐぅっ、とこちらに傾いてくる。

　確実に、自分達の動きに反応している。

　その様はまるで、二人が隙を見せるのを待ち構えているかのようにも思える。

　――こちらが動かなければ、動くのを待つ。

　――こちらがじれて動けば……。

　いったい何が起きるのだろう。

　しかし、すでにＮ君の心は限界を迎えつつあった。

　動かせない手足が震えを帯び、逃げ出したいという欲求が際限なく膨らんでいる。いやむしろ、いっそ振り向いて楽になりたいとすら願ってしまう。

　……もちろんそんなことをして、無事で済むとは思えない。しかし、そうしたい、そうしなければならないという感情が、ついにＮ君を突き動かした。

　立ち上がろうとした。だが、その瞬間だった。

　Ｋさんが、振り返った。

　くるりと、背後のベランダを。

　途端に――女の影が、パッと消えた。

「あ、あれ……？」

　助かったのか。Ｎ君はそう思いながら、ようやく動かせるようになった体を、Ｋさんの方に向けた。

「Ｋさん、大丈夫？」

　尋ねる。しかし、返事がない。

　Ｋさんは、体を捻（ひね）って後ろを振り返ったまま、じっと固まっている。

「Ｋさん？」

　もう一度呼びかける。それでも反応は、ない。

　Ｎ君は不安になって、彼女の顔を見た。

　恐怖に強張った顔が、そこにあった。

　大きく見開かれた目。戦慄（わなな）く唇。血の気の失せた肌――。

　慌てて肩をつかんで揺さぶったが、Ｋさんが我に返る様子はなかった。

　Ｎ君は急いで先輩に連絡を取り、それから救急車を呼んだ。

　Ｋさんは無言のまま担（たん）架（か）に載せられ、搬送されていった。

　……彼女の姿を見たのは、それが最後になった。

　その後彼女が大学に来ることは、二度となかった。

　風の噂では、Ｋさんは辛うじて意識を取り戻したものの、ずっと自宅に引き籠るようになってしまったという。

　常に部屋のカーテンを閉ざし、灯りを煌々（こうこう）と点け、外から影が差し込まないようにしているらしい。

　それでも時々、こう呟くそうだ。

「……あれが、また、窓の外にいる」

　　　＊

　――以上が、Ｎ君が後輩に語った作り話である。

　男子学生のＮ君は、某大学のホラー愛好サークルに所属している。

　このサークルでは、毎年新入生を迎えた時期に、決まってあるイベントを開催する。

　いわゆる、「ドッキリ」である。

　ターゲットとなるのは、もちろん新入生だ。前年は、入学したばかりのＮ君がその対象になり、先輩に連れていかれた廃墟で、盛大に悲鳴を上げる羽目になった。

　しかし今年はそのＮ君が、仕掛け人を務める。それがサークルの伝統だからだ。

　今年の新入生は、女子二人だった。そのせいもあってか、Ｎ君はやたらと張り切って、シナリオを練った。

　Ｎ君が考えたドッキリとは、次のようなものである。

　――舞台となるのは、近くにある学生寮だ。そこには、なぜか入居者が居つかず、年中空いたままになっている部屋がある。

　寮の管理人はこのサークルのＯＢで顔見知りなので、お願いして、その空き部屋を一晩貸してもらう。

　そこに女子二人を送り込み、ニセの幽霊を見せて、驚かせよう――というわけである。

　もっとも、幽霊の演出には工夫が必要だ。そこでＮ君は、「影」を利用することにした。

　借りる部屋――二〇三号室――は、ベランダの外に街灯がある。カーテンが無いので、夜は外の光が直接入り込んでくる。そうすると、ベランダの物が影絵のように、室内に映る。

　これを利用すれば――例えばＮ君がカツラなど被って、それっぽい格好でベランダに立てば、部屋の中に幽霊の影が現れる、という寸法だ。

　もっともこの場合、女子二人には、ベランダに背を向けておいてもらわなければならない。そのためには、「幽霊を直接見てはいけない」というルールを擦り込んでおく必要がある。

　そこで、手始めに前述の怪談を語って聞かせた――というわけだ。

　内容はすべてＮ君の創作だが、あくまで「去年起きた事件」として、女子二人を脅かしておいた。もっとも彼女達の反応は、半信半疑といったところだったようだ。

　まあ、その辺は無理もなかったかもしれない。何しろこんな悲劇を語った後に、「今年は君達が行ってほしい」などと告げたわけだから、さすがに相手も「あ、今の怪談は肝試しの前振りか」と勘づいただろう。

　もっとも、その上で二人が空き部屋行きに応じてくれたのは、さすがにホラーサークルの新人と言ったところか。

　ともあれ、こうして下準備は整った。

　決行日は、その週の終わりの土曜になった。

　当日の夕方、Ｎ君はサークルメンバーと連れ立って、女子二人を寮に案内した。

　そこで彼女達に、二つのものを渡した。

　あらかじめ管理人から預かっておいた二〇三号室の鍵と、一台のビデオカメラである。

　このカメラは、二人がベランダに背を向けて座る時に、自分達の正面に設置するよう指示した。そうすれば、二人の姿とベランダを同時に撮影できる。

　……言い換えれば、ベランダで幽霊に扮しているＮ君と、その影を見て怯える女子二人が、映像に収まるというわけだ。もちろん、後で皆でそれを見て笑うつもりだった。

　二人とは、そのまま寮の前で別れた。

　その後は時折携帯電話で彼女達と連絡を取りつつ、近くの居酒屋で適当に時間を潰した。そして午後十一時半を待って、再び寮の前に戻った。

　さっそく敷地内の裏庭に回り、外に建つ街灯を目印に、二〇三号室の下へと移動する。

　振り仰ぐと、灯りの消えたガラス戸とベランダが見えた。

　その場で幽霊の衣装に着替える。衣装と言っても、あくまで影をソレっぽく見せるだけなので、カツラを被ってボロボロのガウンコートを纏（まと）えば完成である。

　ベランダに上がる梯子（はしご）は、あらかじめ裏庭に隠しておいた。また念のため、一階の住人には、今夜の企画のことをこっそり伝えてある。これは、誤って通報などされないようにするためだ。

　まさに準備万端だった。

　やがて０時直前になった。一緒にいたサークルメンバーから合図を受け、Ｎ君は意気揚々と梯子を上がっていった。

　足音を立てないように注意しつつ、手摺りを超えてベランダに立つ。

　目の前に、カーテンの無いガラス戸がある。女子二人はその向こう側に、こちらに背を向けて座っているはずだ。

　ただ、中の様子はよく見えない。背後から街灯の光が差す中、ガラス越しに暗い部屋を覗き込んでも、そこにはほとんど暗闇しか存在しない。

　それでも目を凝らすと、ぼんやりと、二人の人影が見えた。

　すでにＮ君の影は、中に映っているはずだ。彼女達がどんな反応をしているかは分からないが、それは後で映像を見た時のお楽しみである。

　そう思いながらＮ君は、幽霊を演じるべく、出来るだけそれっぽい動きをし始めた。

　猫背の姿勢でゆらゆらと体を揺らし、時折女子達を背中越しに覗き込むような素振りを見せ――。

　おおよそ十分程度、ベランダで蠢（うごめ）いた。

　それから、二人からの死角になっているであろうベランダの端へ移動し、再び梯子を伝って裏庭に下りた。

「お疲れー」

　サークルメンバーから口々に言われつつ、幽霊の扮装を解く。あとは少し時間を置いて、女子二人と合流するばかりだった。

　ところが、だ。

　Ｎ君が向こうの携帯電話にかけてみると、どうにも二人の様子がおかしい。

　応答があるにはあったのだが、尋常ではないほど泣きじゃくっている。

「大丈夫？」

　まさかそんなに怯えていたのか、と思いながら尋ねたが、どうにも会話にならない。Ｎ君は急いで他のメンバーとともに、彼女達を迎えにいくことにした。

　寮にはエレベーターがないので、階段で二階に上がる。そして三号室の前に立ち、インターフォンを鳴らそうとしたところで――。

　ドアが、ガチャッと開いた。

　……なぜか、隣室のドアが。

　あれ、と思って振り返ると同時に、そこから女子二人が飛び出してきた。

　二人とも、顔中を涙で濡らしている。どうして三号室ではなくて隣から――という疑問はあったが、とても事情を聞ける状況ではない。

　Ｎ君達は、ひとまず二人を連れて、寮を引き上げた。

　その後――。

　ようやく落ち着いた女子二人は、Ｎ君から「何があったの？」と聞かれ、こう語ったという。

　……夕方、彼女達が皆と別れて、二階に上がった直後のことだ。

　さっそく部屋に入ろうとしたところ、玄関の鍵は開いたのだが、ドアに内側からチェーンが掛かっている。

　もしかしたら、中に誰かいるのか――。そう思って、試しにインターフォンを鳴らしてみると、スピーカー越しに『はい』と返事が聞こえた。

　妙にぼそぼそとした、知らない女の声だ。

「あの、ここって空き部屋じゃないんですか？」

　そう尋ねてみたところ、少し間を置いてから、中の女はこう答えた。

『……住んでます』

「あ、ごめんなさい。間違えたみたいです……。ええと、この階に空き部屋って――」

『……隣です』

　そう言われて、二人はすぐに隣室に移ったという。

　ちなみに隣室のドアは施錠されておらず、中は確かに空っぽだったそうだ。

　二人は、そこで深夜を待った。

　Ｎ君からの指示どおり、正面にビデオカメラを設置し、０時前には消灯して、ベランダに背を向け――。

　……そして、幽霊の影を見た、という。

　影は十分ほど、室内に映り続けた。Ｎ君が語った怪談のように。

　その間二人は、恐怖のあまり身動きが取れず、じっとその場に座っていた。

　その後、影はフッと消え、そこでＮ君から連絡が入った。二人は居ても立ってもいられず、皆が二階に上がってきた足音を聞いて、急いで部屋から飛び出した――ということだったらしい。

　最初Ｎ君はこの話を聞いて、自分の仕掛けが成功したのだと思った。彼女達は幽霊に扮したＮ君の影に、見事に怯えてくれたのだ、と。

　しかし――よく考えてみると、今の二人の話には、どうにも不可解な部分がある。

　もちろん、隣室の存在である。

　最初、彼女達は空き部屋に入ろうとして部屋を間違え、住人に咎（とが）められている。だから隣の部屋に移ったわけだが――。

　そもそも、ここがおかしい。

　彼女達に渡しておいた鍵は、確かに二〇三号室のものだった。そして、二人がその鍵を使って玄関を開けたのなら、そこは間違いなく二〇三号室だったはずである。

　……なのに、そのドアに内側からチェーンが掛かっていて、中に誰かがいたというのは、明らかに不自然だ。

　ちなみに管理人に聞いた話では、寮の二階に空き部屋はただ一つ、二〇三号室しかないとのことだった。では、なぜ隣室が空いていたのか。

　それとも――始めに管理人が、渡す鍵を間違えていたのだろうか。

　実はあの鍵は、二〇三号室のものではなかった。彼女達はその誤った鍵を使って、偶然にも誤った部屋の玄関を開けてしまい、間違いに気づいて二〇三号室に移った――ということか。

　しかし、最後にＮ君達が二人を迎えにいった時も、彼女達は二〇三号室ではなく、その隣から飛び出してきている。これをどう説明するのか。

　……いや、それだけではない。Ｎ君自身も二〇三号室のベランダに上がった際に、ガラス戸越しに女子二人の姿――ぼんやりとした、ほとんど影だったが――を見ているのだ。

　しかし、もし彼女達が隣室にいたなら、Ｎ君が見たあれは、まったくの別人ということになってしまう。

　それはいったい誰だったのか。例の、インターフォンに出て『住んでます』と答えた、謎の女か。

　だとするとその人物は、サークルメンバーでもないのに、Ｎ君がベランダに上がった午前０時頃、部屋の灯りを消し、カーテンの無いベランダに背を向け、じっと座っていた――ということになる。しかも、二人で。

　……いったい何のためにだ。

　いや、矛盾はこれだけでは済まない。一方で隣室にいた女子二人も、ベランダに現れた「幽霊」の影を、しっかり見ているのだ。そちらのベランダにはＮ君がいなかったにもかかわらず、である。

　……とにかく、あまりにも不可解である。ただ――。

　そう、ただ一つだけ、合理的な説明ができなくはない。

　それは、Ｎ君自身も上がるベランダを間違えていた、という可能性だ。

　つまり、実際にＮ君が上がったのは、隣室のベランダだったわけだ。であれば、そこに女子二人の姿があったのも、当然である。

　だから――すべてに辻褄を合わせるならば、こうなる。

　そもそも二〇三号室は空き部屋ではなく、本当の空き部屋は隣室の方だった。

　なのに、Ｎ君も管理人も、他のサークルメンバーも、誰もが二〇三号室の方が空き部屋だと勘違いしていた。

　なので女子二人は、二〇三号室の鍵を渡された。

　しかし実際には人が住んでいたため、彼女達は本来の空き部屋である隣室に移動した。

　その上でＮ君は――さらに駄目押しのように、二〇三号室のベランダと勘違いして、隣室のベランダに上がってしまった。

　もっとも結果的には、これで女子二人とＮ君が隣室に揃ったことになり、無事ドッキリは成功した――と。

　以上。……なかなかややこしい話だが、こういうことであれば、まったく問題はない。

　もちろん、これほどまでに全員が勘違いするなど、まずあり得ないことだろう。しかし、他に合理的な説明ができない以上、Ｎ君はこの可能性に縋（すが）るしかないと思った。

　もっとも――その極めて低い可能性も、例のビデオカメラで撮影された映像を見た途端に、すべて吹き飛んだという。

　実はこのビデオカメラについて、Ｎ君は一つミスを犯していた。

　暗い部屋から明るいベランダに向けて設置させたため、逆光になっていたのだ。

　……映像には、並んで座る女子二人と、その間で蠢く「幽霊」の影だけが映っていた。

　おかげで顔などは一切判別できない。しかしその動きは、はっきりと見て取れた。

　……影は、ベランダの天井から逆さまにぶら下がり、長い髪を躍らせ、頻りに胴と手足をぐねぐねと折れ曲がらせていた。

　――これは間違いなく、俺じゃない。

　Ｎ君はすぐにそれを察し、急いで映像を消去した――ということだ。