夜行奇談

第百八十二話 神隠しの行方

　ここで『夜行奇談』の連載を始めてから三箇月ほど経った頃、ある男性から人伝に、こんなメッセージをいただいた。

　何でも、とあるエピソードの内容が、自分の不思議な体験と妙に合致している――というのだ。

　その男性の名は、仮にＧさんとしておく。

　Ｇさんは、敬虔（けいけん）なキリスト教徒の家に生まれ、ご自身も幼い頃から教会に通い続けているという、筋金入りのクリスチャンである。そのＧさんが指摘したエピソードというのが、第二話「子さらい」だ。

　あの話の中では、ある二つの奇妙な言葉が、事件の深部に結びつく鍵として残されていた。

　一つは「男の子」。もう一つは「会合」である。

　どちらもあの時点では意味が分からなかったが、どうもＧさんには、心当たりがあるらしい。

　――というわけで、お話を伺うことになった。

　以下は、そのＧさんからメールで送られてきた、彼の体験談である。

　　　＊

　Ｇさんが小学六年生の時のことだ。

　五月に修学旅行がおこなわれた。行き先は関西圏の某所で、二泊三日の行程である。

　その二日目は、午前中から山に登った。

　もっとも小学校の行事だから、登山というよりは、簡単なハイキングといった趣である。

　杉だらけの鬱蒼（うっそう）とした、しかし整備の行き届いた登山道を、列を組んでぞろぞろと歩く。それでも子供の足には堪（こた）えるもので、特にＧさんは運動が苦手だったから、次第に列の後ろへ後ろへと下がっていくことになった。

　気がつけば最後尾で、引率のＫ先生と一緒になっていた。

「ほら、あと少しだから頑張れ」

　Ｋ先生は笑ってＧさんに言った。Ｇさんは、「先生も運動が苦手だからビリになったんだ」と、内心思った。

　もちろん大人になった今では、それが誤りだったと分かる。あの時Ｋ先生は、生徒に危険がないように、列の最後尾から見守る役目を担っていたのだ。

　……と、そのＫ先生の持つトランシーバーに、先頭の先生から連絡が入った。

　何でも、急に天候が崩れてきたから注意するように、とのことらしい。

　Ｇさんが空を見上げる。無数に交差する杉の枝の向こうに、灰色に濁った雲が見える。

　同時に雨粒が一つ、ポツリ、と頬に落ちて弾けた。

「みんな、止まって」

　Ｋ先生が叫んだ。同じ指示が前方からもあったようで、生徒全員がその場に立ち止まる。

　それからすぐに、雨具を着けるよう言われた。天気の急変に備えて、生徒は全員、レインコートを持参していた。

　学校指定の、児童用の黄色いレインコートである。体をリュックごとすっぽりと覆い、頭からフードを被り――と、全員がその場で次々と黄色くなっていく。

　Ｇさんも、もちろん同じものを着た。

　雨は、ほぼ霧に近いものだった。

　このまま進むよう、先生が指示を出した。

　目的地の頂上には大きな寺院があって、今回の見学先には、そこも含まれている。だから、戻るよりは進む方がいいと判断したのだろう。

「この分だと、下りはバスかもなあ」

　Ｋ先生が呟いた。隣で聞いていたＧさんは、「歩かずに済むなら助かる」と、素直に思った。

　……とは言え、どのみち頂上までは徒歩である。

　生徒達が先へ進み出した。Ｇさんも、とにかく置いていかれないようにと、懸命に足を動かし始めた。

　目の前を行く黄色いレインコートの集団を追いながら、木の根で出来た天然の階段を上っていく。

　次第に土が湿り、靴の底が重くなってくるのが分かる。

　気がつけば、周りからは、お喋り一つ聞こえてこない。Ｋ先生も黙ったままである。重苦しい沈黙が、Ｇさんの疲労を煽る。

　やがて道が下りに入った。これだと頂上から遠ざかってしまうのではないか、と不安になる。

　次第に、辺りにゴツゴツした岩が増えてくる。

　その岩に、山道が少しずつ溶け込んでいく。

　道と岩の境目が消え、いつしかＧさん達の足元は、ただの岩へと変わっていた。

「まだ着かないのかな」

　Ｇさんは上がった息で、前を行く子の背中に話しかけた。

　何気ない一言のつもりだった。

　しかし――相手が振り向いた途端、Ｇさんは「あれ？」と、思わず呆気に取られた。

　……そこには、まったく知らない男子の顔があった。

　クラスではもちろんのこと、よそのクラスでも見たことがない。

　それが青白い無表情で、こちらを見返している。

　いや、確かについさっきまで、そこには別の生徒が――自分がよく見知ったクラスメイトがいたはずなのに。

　――いつの間に、すり替わったんだろう。

　Ｇさんが動揺のあまり黙っていると、相手は何も言わず前に向き直り、また黙々と岩の上を進み始めた。

　そもそも――この子は誰だ。

　そう思い、今一度、前を行くレインコートの背中を見る。

　……この悪い足場を苦ともせず、静かに歩いている。その先には、さらに大勢の黄色いレインコートがひしめく。

　皆、霧雨にフードを濡らし、ただ前を向いて、黙々と歩んでいる。

　しかし、これだけの人数がいながら、誰一人として声を発しない。

　何だか――薄気味悪い。

　やがて、行く手に何かが見えた。

　……洞窟だ。

　剥き出しの岩壁を穿（うが）つように、巨大な洞窟が、ぽっかりと口を開けて待ち構えている。

　前を行く生徒達は、その中へぞろぞろと吸い込まれていく。

　Ｇさんも否応なしに、後に続いた。

　洞窟の中は薄暗く、肌寒かった。

「フードを取れ」

　前から声が響いた。大人の声だが、聞き覚えのある先生のものとは違うように思う。

　その声に従って、生徒全員がレインコートのフードを、いっせいに脱いだ。

　途端――Ｇさんは思わず絶句した。

　……現れたのは、やはりＧさんの知らない顔ばかりだった。

　同じ学校の子は、一人としていない。

　皆一様に青白く、表情がない。

　そして、なぜか男子ばかりである。全員が、頭を丸く剃（そ）り上げている。

　例外は――Ｇさん一人だけだ。

　恐怖のあまり、ぐぅっ、と喉が鳴った。

　その音に、見知らぬ生徒達が、いっせいに振り返った。

　まるで音を発したことを咎めるかのように、無数の青白い顔が、Ｇさんを睨む。

　Ｇさんは思わず助けを求めて、隣にいる先生の方を見た。

　……Ｋ先生ではなかった。

　……まったく知らない、青白い顔の男が、そこにいた。

「もうすぐ、着く」

　男が低い声で囁いた。その言葉が、先ほどＧさんが口にした「まだ着かないのかな」への答えだとは、すぐには気づけなかった。

　代わりにＧさんの頭の中は、ひたすら混乱で満たされていた。

　――この人達は誰だ。

　――ここはどこだ。

　――俺はどこで、付いていく先を間違えたんだ。

　すっかりパニックになったＧさんは、慌ててＫ先生に――いや、ついさっきまでＫ先生だったはずの知らない男に、かすれ声で訴えかけた。

「あ、あの、俺、違う……」

　緊張から、上手く言葉にはならなかった。

　もっとも、男が何か言い返してくることもなかった。

　見知らぬ生徒の集団は、洞窟の奥に向かってぞろぞろと歩いていく。Ｇさんは男に睨まれて、仕方なく後に続いた。

　洞窟の壁には、等間隔に蝋燭（ろうそく）が灯っていた。人の手が加わっている証である。

　やがて奥に、蝋燭よりも強く、赤く揺らめく灯が見えた。

　篝（かがり）火（び）が焚かれている。

　その篝火に囲まれ、巨大な建造物が聳（そび）えているのが分かった。

　寺院――のように見えた。

「止まれ」

　男が叫び、生徒達がいっせいに立ち止まった。

　そして、地面に片膝をつく形で座らされた。

　正面に寺院を臨み、全員が恭（うやうや）しく頭を下げる。

　Ｇさんも、男に横から小突かれて、同じように頭を下げた。

　……寺院の前に、何かがある。

　大きな舞台のような木製の壇（だん）が、生徒達を見下ろせるように据えられている。ちょうどその中央に――。

　何か得体の知れないものが、座していた。

　いや、よく見ればそれは、巨大な――まるで、通常の大人の三倍はあろうかという大きさの、僧の装束だ。

　白銀を帯びた衣（ころも）の上端を尖らせ、袈裟（けさ）を纏（まと）い、篝火を受けて神々しく輝く。

　誰が着ているわけでもない。ただ装束のみが、座禅を組むような姿で、壇上に在（あ）る。

　と――不意に周囲の生徒達が、いっせいに口を開いた。

　そして、何事かを唱え出した。

「…………」

　聞き取ることは、できなかった。

　何を言っているのか分からない。到底言葉とも思えない、呪言（じゅごん）のような「何か」が、どよどよと洞窟内の空気を震わせる。

　Ｇさんは為す術なく、涙を滲ませた。

　そして――胸の前で十字を切った。

　それは、幼い頃から家や教会で教えられてきた作法だった。

　日本では、これをやる子はあまりいない。しかしＧさんの身には、とても馴染んだものだった。

　Ｇさんは両手を組み、祈った。ただこの悪夢が終わるように、と。

　その時だ。

「……来い」

　不意に男が、Ｇさんに小声で話しかけた。

　顔を上げると同時に、腕を引かれ、その場に立たされる。

　背に負ったリュックの重みに、思わず体が揺れる。

　男はＧさんが体勢を直すのを待つと、「こっちだ」と囁き、その手を引いて、元来た道を歩き始めた。

　寺院が遠ざかっていく。

　不気味などよめきが小さくなっていく。

　外へ出られるのだ、とＧさんは気づいた。

「お前は、違う」

　男が静かに呟いた。

「××様が戻られないうちに、帰れ」

　どういう意味かは、よく分からなかった。

　男が口にした「××様」も、上手く聞き取ることができなかった。

　やがて、目の前に洞窟の入り口が見えた。

　眩（まばゆ）い日の光と細かな霧が、こちらへ流れ込んでくる。

　Ｇさんはそこで、とん、と体を押され、洞窟の外へ飛び出し――。

　……意識を失った。

　その後Ｇさんは、山道で倒れているところを救助隊に発見され、無事保護された。

　麓（ふもと）に下りると、すぐに救急隊員や警察官が集まってきた。

　Ｋ先生や、駆けつけた両親の姿もあった。

　聞けば、Ｇさんは山歩きの最中にふっといなくなり、それから三日の間、行方が分からなくなっていたという。

　そんなに長い間意識を失っていたのか、と思ったが、いまいち身にそのような感覚がない。

　自分が妙な場所に行っていたのは、あくまで数時間だけだ――。そう感じる。

　それからＧさんは、山で何があったのかを、懸命に大人達に訴えた。

　しかし、誰一人として信じてくれる者はいなかったという。

　　　＊

　……以上が、Ｇさんからのメールに書かれてあった内容である。

　山中でＧさんの身に起きた神隠し。男の子の集団と、謎の会合――。言われてみれば、第二話「子さらい」を彷彿させる要素が見られるのは、確かだ。

　もっとも、これらはあくまで主観的な推測である。正解がどこにあるのかは、やはり「神のみぞ知る」のかもしれない。

　ちなみにＧさんは、その後も『夜行奇談』を読んで下さっているようで、他にも気になった話があるという。

　第百十二話「オシルシ」と、第七十三話「神隠しの山」が、それだ。

　……なるほど、どちらも男の子が消える話である。やはり、Ｇさんの体験と繋がりがあるのだろうか。

　またＧさんは、第百四話「お母さん」も、少し気になったそうだ。もっとも、さすがにあの話がここに繋がるとは、俄（にわ）かには信じがたいのだが……。

　まあ、いずれにしても、すべては推測である。

　繰り返しになるが、真相は、神のみぞ知る。