夜行奇談

第七十八話 ください

　もう四十年以上も前のことになる。当時大学生だったＮさんが、春休みの一人旅で、Ｋ海峡を訪れた時のことだ。

　お目当ては、高名な二人の剣豪に所縁（ゆかり）のある小島だった。当時はまだ観光地としては整備されていなかったが、ちょうど近くを通る大型の遊覧船があったので、甲板から写真でも撮ろうと、それに乗った。

　船内には、ところどころに妙な張り紙があった。

『他の方から物をねだられることがあります。そのような場合は無視して、船内の係員にお伝えください』

　そう言われても、よく意味が分からない。

　とりあえず張り紙の内容は忘れ、Ｎさんは一番上のデッキに出た。

　よく晴れた日だった。何人もの乗客が手（て）摺（すり）の前に立ち、思い思いに景色を楽しんでいる。

　Ｎさんも、さっそく空いた場所に陣取って、町に囲まれた海原にカメラを向けた。

　海風に頬を撫でられながら、当時開通して間もない、日本最長だった橋をフィルムに収めていると、ふと後ろから声をかけられた。

「――ください」

　ただ一言、それだけを言われた。

　風にかき消されそうなほど、ぼそりとした声である。

　振り返ると、女が一人立っていた。

「――ください」

　ゾロリとした長い髪を風で散らしながら、女は繰り返した。

　春だというのに、冬物の長いコートをバタバタとはためかせている。顔は俯（うつむ）き気味で、視線がＮさんの方を向いていない。

　何だか気味悪く思えて、Ｎさんは女に背を向け、そそくさと下のデッキに移った。

　気を取り直して、改めてカメラのポジションを決める。それからふと、さっきいた上のデッキを振り仰ぐと、自分の立っていた場所は、すでに若いカップルに占拠されていた。

　ただ――やはり彼らの後ろに、あの女がいる。

　どうやらカップルにも話しかけているようで、二人が振り返って、相手をしているのが分かる。

　――何が欲しいんだよ。やれるもんならやるよ。

　男が気軽にそう答えている声が、風に乗ってうっすらと耳に届いてきた。

　物好きだな、とＮさんは肩を竦（すく）め、それから景色に専念しようと、海の方を向いた。

　そこで――思い出した。

「あ、そう言えば、あの張り紙……」

　もしかしたら、あの女のことではないのか。

　Ｎさんが、それに気づいた時だ。

　不意に上のデッキで悲鳴が上がった。

　ハッとしてもう一度振り返ると、あのカップルが二人して、手摺から身を投げようとしていた。

　あっ、と叫ぶ間もなかった。

　二人は勢いよく跳び、海に落ちた。

　波が瞬く間に、二人の体を呑み込んでいった。

　カップルの遺体が海から引き上げられたのは、それから二時間後のことだった。

　上のデッキにいた乗客達は、船が港に着いた後、事情聴取を受けたようだ。ただ、二人が飛び込んだ理由は、誰にも分からなかったらしい。

　そんな中、Ｎさんは船員の一人を捕まえて、あの時見た女の話をした。

　もしかしたら、カップルの自殺に関係しているのではないか――。そう思ったからだ。

　だが話をした途端に、船員の顔色がサッと変わった。

　彼はすぐに船長室へと走っていった。それから少しして船長がやってきて、「このことはご内密に――」と、真顔で頭を下げられた。

　事情は、最後まで説明されなかった。あの女が何者かも、何を欲しがっていたのかも一切語られず、後日Ｎさんの自宅に、遊覧船の招待券が束で送られてきた。

　口止め料――ということだろう。

　どうやらＮさんは、見てはいけないものを見てしまったらしい。しかしそれが何なのかは、さっぱり分からなかった。

　それから一年が経った。

　Ｎさんは春休みを利用して、再びＫ海峡を訪れることにした。

　せっかく招待券をもらったから――というのもあるが、それ以上に、前回は楽しめなかった小島を、もう一度見たいという気持ちが強かったからだ。

　一年ぶりのＫ海峡は、この日もよく晴れていた。

　もちろん遊覧船に乗った。

　船長は同じ人だった。船の上でたまたますれ違い、簡単に挨拶を交わした。

　それからＮさんは、上のデッキに向かった。相変わらず人が多かったが、空いている手摺の前を見つけて陣取り、カメラを取り出した。

　海風を浴び、やがて橋が近づいてくる。

　その時だ。

「――ください」

「――ください」

　すぐ背後で、二つの声が囁いた。

　振り返ると、若い男女が佇んでいた。

　……あのカップルだった。

　Ｎさんは――ようやく、自分の見たものが、生きた人間ではなかったことを理解した。

　すぐに下のデッキに逃げ、船員に話をすると、彼は慌ただしく走っていった。

　追いかけていったＮさんは、船員が海に向かって、何かを放り投げるのを見た。

　さほど大きくないものだったが、何なのかは、よく見えなかった。

　聞いても答えはなく、ただ「ご内密に」と、お決まりの台詞を返されただけだった。

　結局その航海は、何事もなく無事終わったという。

　この出来事から四十年経った最近、Ｎさんは久しぶりに、Ｋ海峡を三度（みたび）訪ねたそうだ。

　乗った船はまったく別の遊覧船だったが、張り紙はなく、妙なことも起こらなかったという。

　もしかしたら、今はもう、アレが出ることはないのかもしれない。

　あるいは――乗客の知らないところで、船員がきちんと、海に投げ入れているのだろうか。

　……アレが欲しがっていた、何かを。

　Ｎさんは、後者ではないかと疑っている。