夜行奇談

第七十七話 風船

　ＯＬのＷさんが、中学生だった時のことだ。

　一学期の期末試験が近かったため、自室で夜遅くまで勉強していた。

　Ｗさんの部屋は二階にある。下では両親と祖母が寝ている。

　午前一時を回った頃だ。そろそろ一息入れようか、と思った時、ふと窓の外に妙なものが見えた。

　蒸し暑い日で、窓は開け放ってある。代わりに網戸を閉めているのだが、その網戸に、何やら白くて丸いものが引っかかっている。

　風船のように思えた。

　紐は付いていない。なのに、網戸に引っかかるというのもおかしい。

　網戸を開けてみると、白い風船は、部屋の中にふわふわと入り込んできた。

　何気なく――指先でつついてみた。

　指は、ぬるりと風船の中にめり込んだ。

　ゴムとは違う、ひんやりとした感触が指先を取り囲んだ。

　思わず「きゃっ」と叫んで指を引くと、風船はふわふわと窓から出て、虚空に消えていった。

　風船に触れた瞬間、なぜか祖母の顔が脳裏に浮かんだのが、気がかりだった。

　翌朝、下で寝ていた祖母が亡くなっていた。

　あの風船が何だったのか――Ｗさんは、ようやく理解した。

　だから、窓から逃がしてしまったことを、両親には打ち明けられなかった。

　――祖母を死なせたのは、自分のせいだ。

　――今度同じようなことが起きたら、絶対に風船を逃がさないようにしよう。

　Ｗさんは、そう心に誓ったそうだ。

　それから数年後。高校に上がったＷさんは、もう一度風船を見た。

　相手は、同じクラスの男子生徒だった。

　通学路も一緒だったが、それ以外には特に接点はなかった。

　その男子生徒が、通学路で突然車にはねられた。

　Ｗさんの目の前で起きた出来事だった。

　辺りが騒然となる中、Ｗさんは、彼の体から風船がぬるりと抜け出そうとしているのを見た。見えているのは、どうやら自分だけのようだ。

　捕まえよう、と思った。捕まえられるのは自分だけだから、と。

　しかし伸ばしかけた手は、すぐに止まった。

　抜け出した風船は――あの時とは違う、どす黒い色をしていた。

　突然触れるのが恐ろしくなって、Ｗさんは、虚空に消えていく風船を黙って見送った。

　男子生徒は、救急車で運ばれていった先の病院で、すぐに亡くなった。

　Ｗさんは後悔よりも、自己嫌悪で胸がいっぱいになったそうだ。

　――もし私が死にかけた時、私の体から抜け出す風船は、何色なんだろう。

　――誰かがそれを見た時、私は助けてもらえるだろうか。

　あの交通事故以来、Ｗさんは、よくそんなことを考えるようになった。

　Ｗさんは――きっと自分は、とてつもなく嫌な色なのだろう、と思っている。