夜行奇談

第七十九話 撒き餌

　Ｃ県に在住のＫさんが、都市部を離れた某所で川釣りをしていた時の話だ。

　春先の、まだ薄暗い早朝だった。

　あまり人の踏み入らない、草深い岸辺に立って釣り糸を垂らしていると、数メートルほど下流の方で、ガサガサと草の擦れる音がした。

　見れば、いつの間に現れたのか、人の姿がある。

　どうやら女のようだ。目深に被った帽子の下から、長い髪がはみ出している。

　釣りをしにきた――というわけではないらしい。それは、彼女が釣り竿を持っていないことと、動き辛そうな長いコートをまとっていることから、すぐに分かった。

　ただ、奇妙なことがあった。

　彼女が手に、大きなクーラーボックスを提げているのだ。

　Ｋさんにとって、やはり川辺でクーラーボックスというと、どうしても釣りを連想してしまう。

　それとも、普通に食べ物が入っているだけなのだろうか。だとしたら、ピクニックかバーベキューでも始めるつもりか。

　まだ肌寒い早朝の、しかもこんな草深い岸辺で、それもないと思うが――。

　Ｋさんは何となく気になって、釣り糸を垂れる傍（かたわ）ら、横目で相手を窺（うかが）い続けた。

　女がクーラーボックスを下ろす。一抱えはあろうかという大きな塊（かたまり）が、ガサリと草を押し潰して、地面に置かれる。

　蓋が開けられた。

　……ふと、異臭を覚えた。

　女は身を屈め、クーラーボックスに片腕を袖ごと突っ込んで、何やら掻（か）き混ぜるような動作をしている。

　すぐに腕が引き上げられた。

　手に、何かが握られている。女はそれを、目の前を流れる川に、無造作に放り投げた。

　チャポン、と水音が鳴った。

　――魚が逃げるじゃないか。

　Ｋさんが顔をしかめる。注意しにいこうかと思ったが、その途端、水音の鳴った辺りで、バシャバシャと水（みず）飛沫（しぶき）が上がった。

　魚だ。女が投げたものに反応して、群がっているようだ。

　餌（えさ）――なのだろうか。

　いわゆる「撒（ま）き餌（え）」かもしれない。これも釣り人にとってはお馴染（なじ）みだ。

　しかしあの女は、釣りをするわけでもないのに、なぜ餌など撒いたのだろう。

　Ｋさんが様子を見ていると、女はまたも身を屈めて、クーラーボックスに片腕を突っ込んだ。

　掻き混ぜ、引き上げ、投げ入れる。同じ動きである。

　魚が群がり、激しく水音を立てる。

　せめてあの魚が、こちらにも泳いできてくれればいいのだが――。

　アタリはまったく来ない。

　そうこうしているうちに、空がいよいよ明るくなってきた。

　女は、なおもクーラーボックスに腕を突っ込んで、掻き回している。

　――あの餌を分けてもらえないだろうか。

　Ｋさんはふと、そう思った。

　向こうはどうせ釣る気もなく、ただ魚に餌（え）づけしているだけである。ならば、その餌を自分が有効活用させてもらっても、罰（ばち）は当たらないのではないか――。

　Ｋさんは竿を置き、女の方に歩み寄った。

　そして――思わず足を止めた。

　晴れてきた視界の中で、ようやく気づいたのだ。

　……クーラーボックスに突っ込まれた女の腕が、べったりと赤く染まっていることに。

　女は、まるでＫさんの存在など見えていないかのように、一心不乱に、グチャグチャと何かを掻き混ぜている。

　無言で、つかみ出す。

　水に投げ入れると同時に、魚が群がる。

　また腕を突っ込む。

　ズルッ……と、何か大きなものが引き上げられた。

　赤黒い色をした、丸い塊だった。

　小さな目と、鼻と、口が付いているのが見えた。

　それは、赤ん坊の頭だった。

　血にまみれて半ば腐ったそれを、女は無造作に、川に放り投げた。

　魚が食らいつく。女はそれを、黙って見ている。

　水の中で弄（もてあそ）ばれ、赤ん坊の頭が、宙に跳ね上がった。

　同時に、小さな唇がぬめりと開き、あぁぁぁぁぁぁ、と泣き出した。

　Ｋさんは悲鳴を上げると、竿を拾うことも忘れて、すぐにその場から逃げ去っていった。

　その後、Ｋさんの通報を受けて警察が岸辺を調べたが、そこには女の姿も、赤ん坊の頭も、血が撒かれたような跡も、何もなかった。

　ただ、Ｋさんが忘れた釣り道具だけが、ポツンと残されていただけだったそうだ。

「何かの見間違いでしょう」

　警察からは、そう説明された。

　しかし、いったい何をどう見間違えたら、あんな悪夢のような光景を目の当たりにするのか。

　Ｋさんはそう思ったが、警官の一人がぼそりと呟いた一言で、押し黙るしかなくなった。

「……この川では、よくあることですから」

　よくあるとは、どういう意味なのか。

　もしかしたら、あまり考えない方がいいこと――だったのかもしれない。