夜行奇談

第二十四話 波の静かな夜に

　Ｓ県在住のＪさんという男性が、中学生の時に体験した話だ。

　Ｊさんは、港町の生まれだった。

　夏休みのある日、友達数人から「夜釣りに行かないか」と誘われた。

　聞けば、七時ぐらいから、近くの堤防で釣り始めるという。

　終わるのも九時かそこらだというので、それなら親に何か言われることもないだろうと思い、Ｊさんも付き合うことにした。

　……ただ、家族にその話をすると、祖父からおかしなことを言われた。

「万が一、海の上に妙なものが見えても、絶対に声を上げたり、音を立てたりしちゃぁいけん」

　どういうことかと尋ねても、「あまり口に出して言うもんじゃない」と忌まわしげに呟くばかりで、それ以上は教えてくれない。

　Ｊさんは仕方なく、心の片隅に留めておくだけにした。

　その日は、風のない穏やかな夜だった。

　Ｊさん達は堤防に集まり、さっそく思い思いに釣り糸を垂らし始めた。

　他に釣り人の姿はない。魚が食いつくのを待ちながら、友達と気兼ねなく喋（しゃべ）っていると、いつもより声がよく響くのに気づいた。

　風がなく、波音が小さいためだろう。「あまり騒ぐと魚が逃げる」と一人が呟き、自然とみんなが無口になった。

　ふと顔を上げると、波の静かな黒い海原を、月が煌々と照らしている。

　灯りと言えば、各々が持ってきた懐中電灯ばかりだ。彼方の月を邪魔するものは、何もない。

　思わず、しばし見入った。

　……だが、その時だ。Ｊさんは沖の方に、何かおかしなものが見えるのに気づいた。

　それは、黒い影だった。

　形は人に見える。

　それが月明かりの中、海原の真ん中に、ポツンと佇んでいる。

　船に乗っているわけではない。ただ何もない海の上に、文字どおり――立っている。

　妙だ……と思ったところで、不意に祖父の言葉を思い出した。

　――万が一、海の上に妙なものが見えても、絶対に声を上げたり、音を立てたりしちゃぁいけん。

　あの言葉は、コレのことではないのか。

　Ｊさんが思わずゾクリ、とした時だ。

「なあ、あれ、人に見えんか？」

　友達の一人が沖を指し、小さく叫んだ。

　同時に全員が顔を上げ、沖を見た。

　そして――Ｊさんを除く全員が、「人がいる！」と口々に騒ぎ始めた。

　もはや止める間などなかった。

　途端に海上の黒い影が、すぅっと動いた。まるで海の上を滑るように、スルスルとこちらに迫ってくるのが分かった。

「わぁっ！」

　全員が叫んで、バタバタと逃げ出した。

　――ただ一人、Ｊさんを除いて。

（音を出しちゃいけん！）

　Ｊさんは、祖父の言葉を懸命に思い出しながら、その場にしゃがみ込んだ。

　……いや、実際には足が竦んで、動けなかっただけかもしれない。

　そんなＪさんのすぐ目の前に、黒い影が、ぬっ、と上がってきた。

　それは間近で見ても、影のように真っ黒だった。

　真正面にいるのに、細部がまったく見えない。ただ――見えないのは、向こうも同じようだ。

　影が手を伸ばして、辺りを探り始めた。どうやら、こちらのことが見えていないらしい。

　こうなったら、とにかく耐えるしかない。Ｊさんは口を噤（つぐ）み、息を殺し、わずかな音すら漏らすまいと、じっとし続けた。

　……やがて影が、にゅぅっと首を巡らせた。

　そして横顔を、友達が逃げていった方へと向けた。

　耳を澄ましてるんだ――。

　Ｊさんがそれに気づいた瞬間だった。

　影がスルスルと、堤防の上を滑り出した。みんなが走っていった方に向かって。

　それから――「ぎゃぁっ！」という悲鳴がいくつも上がるのに、ものの数秒もかからなかった。

　Ｊさんは、ただその場にしゃがみながら、声を殺して、静かに震え続けることしかできなかった。

　Ｊさんが、たまたま通りかかった地元の人に声をかけられたのは、それから数十分ほど経ってのことだった。

　事情を話すと、急いで友達の様子を見にいってくれた。

　友達は、全員が堤防の上で気を失っていた。すぐに病院に担ぎ込まれ、それから数日間、原因不明の高熱に苦しみ続けた。

　ベッドの上で唸りながら、一人はうわ言のように、「目はやらん！　目はやらん！」と、悲鳴を上げていたという。

　あの時、逃げた彼らの身に何が起きたのかは、分からない。意識を取り戻した本人達の記憶が、曖昧だったからだ。

　……ただ確かなのは、熱が下がった後、全員がほぼ失明寸前まで視力を落としていた――ということだ。

「ああいう波の静かな夜は、音を頼りに、アレが寄ってくる……」

　話を聞いたＪさんの祖父は、相変わらず忌まわしげに、そう呟いたという。