夜行奇談

第五十五話 炎天の下で

　折しも、その年は猛暑だった。

　当時高校で陸上部に所属していたＨさんは、夏休みも毎日のように、練習に駆り出されていた。

　晴天に晒された無風のグラウンドは、ねっとりとした灼熱の空気に満ちている。立ち止まっているだけで焼け爛（ただ）れそうな中を、汗だくになって走る毎日が続いていた。

　八月の始めのことだ。いつものようにみんなでグラウンドの周回を始めた時、Ｈさんは彼方に妙なものを見た。

　白線で描かれたコースの、スタート地点から見てちょうど対角線上――。そこからさらに少し離れた、ひと気のない校舎脇に、何かがうずくまっているのだ。

　炎天の下、立ち込める陽炎（かげろう）に遮られて、「それ」はただの黒い塊に映った。

　しかしコースを進むにつれ、「それ」との距離が縮まってくると、どうやら人の形をしたものらしいと思えてきた。

　体を折り曲げて、屈んでいるように見えた。正体は分からない。

　走りながら前を通り過ぎる。横目でやり過ごし、「それ」が視界から外れる。

　コースを辿ってスタート地点に戻り、二週目に入ったところで、Ｈさんが遠目に見やると、「それ」はまだ同じ場所にいた。

　少しだけ体勢が変わったのか、身を起こしかけているように見えた。

　何だろう――と思ったが、走っている最中では、深く考えることなどできない。

　前を通り過ぎる。二週目を終えても、やはり「それ」はいた。

　すでに身を起こし切り、立ち上がっていた。

　体のところどころがボロボロに欠けて見えた。

　人の形をしているはずなのに、「それ」は明らかに歪（いびつ）だった。

　Ｈさんは目を逸らした。見るべきでないものを見てしまったのかもしれない。

　――熱い。

　滴る汗が乾いて、肌に張りつくのを感じる。

　走るうちに、またも「それ」との距離が縮まってくる。

　近づきたくない――。

　そう思い、横目にやり過ごしかけた時だ。

　不意に「それ」が跳ね、コース上に躍り出た。

　まるで、Ｈさんが前を通りかかるのを待っていたかのように思えた。

　歪な体をくねらせるようにして、「それ」はＨさんを後ろから追いかけ始めた。

　周りの部員はまったく声を上げない。Ｈさんの目にしか映っていないのかもしれない。

　しかし幻ではない。振り返らずとも、むわっとするような熱気の塊が背中に迫るのが、はっきりと伝わってくる。

　――熱い！

　炎に焼かれるかのような、チリチリとした感覚が、ユニフォーム越しに背中を焦げつかせる。

　――追いつかれたくない！

　――捕まりたくない！

　Ｈさんはペースを速めた。その弾みに、一つ前を走っていた部員を追い抜いた。

「あっ！」

　悲鳴が上がった。

　たった今Ｈさんに追い抜かれた部員が、すぐ背後でドサッと倒れたのだ。

　Ｈさんは足を止め振り返った。起き上がろうとしない部員の姿に、グラウンドが騒然となっていた。

　つい今まで自分を追っていた「それ」は、もうどこにもいなかった。

　倒れた部員は病院に運ばれ、熱中症と診断された。

　幸い命に別状はなく、数時間もすると回復した。ただ、彼は妙なものを見たと言い張った。

　――Ｈさんに追い抜かれた直後、何者かに後ろから肩を叩かれた。振り返ってみると、そこにはグネグネと走る何かがいて、片方が欠けた目を細めて、ニタァッと笑ったそうだ。

　この話は、生徒達の間に一気に広まった。正体は空襲で爆撃を受けた子供だとか、炎天下の練習で命を落とした部員だとか、いろいろな憶測がまことしやかに囁（ささや）かれた。

　しかし実際は、それよりも遥かに禍々（まがまが）しいものだった――。Ｈさんは、あの炎天の記憶を思い起こすたびに、そう考えている。