夜行奇談

第五十四話 山道で遭ったもの

　軽登山を趣味にしている、地方公務員のＣさんが体験した話だ。

　初夏の連休を利用して、数年ぶりに、Ｎ県の某山に遠征した。

　早朝から山に入り、まだ涼しげな空気の立ち込める森の土道を歩いていく。

　始めは緩やかな傾斜は、次第にところどころで急勾配を挟むようになり、やがて天然の石段に至る。

　石段と言っても、小ぶりの岩の塊が歪（いびつ）に連なって出来たものだから、お世辞にも歩きやすい道ではない。距離も長く、ずいぶんと曲がりくねっている。

　かつて初心者時代に一度来た時は、仲間の手を貸りてここを乗り越えたが、今日は一人だ。周りには他の登山者もいない。

　実は少し遠回りをすれば、もっと緩やかなコースもあった。それでもＣさんが、敢えてこの石段を選んだのは、ひとえに自分の成長ぶりを確かめたかったからだ。

　すぐそばの沢から立ち昇る細かな水の粒が、深緑の樹々を抜けて流れてくる。気温が上がり、体が熱くなってくる時間には、心地よい。

　ゴウゴウと轟く水音に鼓舞されながら、Ｃさんは石段を登り始めた。

　一歩一歩、全身を持ち上げるようにして、少しずつ岩を踏み越えていく。

　転ばぬよう慎重に足に力をこめ、滴る汗をタオルで拭い、ようやく中ほどまで来る。

　一息つこうと、顔を上げた。そこで――Ｃさんはようやく気づいた。

　数メートルほど進んだ先に、人がいた。

　相手は、同じ登山姿の男だった。石段の傍らにある平らな岩の上に、ザックを背負ったまま腰を下ろし、水筒の水を口に含んでいる。

　今まで登るのに夢中で、まったく気づかなかった。

　年齢は自分と同じで、四十代ぐらいだろう。色が浅黒く、ギョロリとした目をしている。顎の周りに無精ひげが目立つ。

　仲間がいることに勇気づけられ、Ｃさんは再び登り始めた。

　男に追いつく。「こんにちは」とお辞儀をして、前を通り過ぎようとする。

　……その時だ。男の姿を間近で見た瞬間、Ｃさんは思わず、我が目を疑った。

　左足がないのだ。

　ズボンの片側が膝の辺りで結ばれていて、そこから先が何もない。

　ギョッとして、つい表情が強張る。が――すぐに思い直した。

　最近は、こういう人でも登山を楽しめるようにと、いろいろな活動がおこなわれているらしい。中には充分にトレーニングを重ねて、健常者以上の体力やテクニックを身に着けている人も、少なくないと聞く。

　山にこのような人がいたからといって、珍しいことではないのだ。

　驚いたことをむしろ恥じながら、Ｃさんは男の前を通りすぎた。

　石段はまだまだ続いている。沢の轟きを全身に感じながら、少しペースを上げ、十ほどの岩を伝って登る。

　しかし、だいぶ男との距離が開いたところで、Ｃさんはもう一度足を止めた。

　手を貸した方がいいのだろうか――。

　ふと、そう思ったのだ。

　彼は一人だった。介助者はいないようだ。ここは自分が助けるべきではないのか。

　……いや、逆かもしれない。ここまで一人で来られるだけの技術があるということは、こちらが余計な手を出せば、迷惑がられてしまう可能性もある。

　どうしようか、と迷いながら、Ｃさんは後ろを振り返った。

　男は、まだ座っている。

　二人の間には、すでに数メートルの高低差ができている。眼下にやや小さく見える男を、Ｃさんは目を凝らして、よく眺めた。

「……あれ？」

　そこで、妙なことに気づいた。

　男は、杖のような体の支えになりそうなものを、何一つ持ってないのだ。

　彼は……どうやってここまで登ってきたのだろう。

　Ｃさんがそう思った時だ。

　男が、不意に立ち上がった。

　片脚だけでよろめくこともなく、重そうなザックを軽々と背負ったまま身を起こし、こちらをまっすぐに見上げた。

　ギョロリとした目玉が、Ｃさんを捉えた。

　男はニィッと歯を見せて笑うと、そのまま石段を、凄まじい速さで登り始めた。

　片脚だけで、ピョンピョン飛び跳ねながら。

「うわぁっ！」

　思わず悲鳴を上げたＣさんの目の前に、瞬く間に男の顔が、グイッと迫った。

　黄色く濁った目玉が、Ｃさんを真正面から、ギョロリと睨んだ。

　――ぶつかる！

　とっさに身を竦ませた。……だが、その必要はなかった。

　男はそのまま、Ｃさんの頭の上をピョーンと飛び越えて、風のように石段を登り去っていった。

　Ｃさんは、その場に尻餅をつきながら、男の消えていった彼方を、呆然と見上げた。

　沢の轟く音が、まるで男の笑い声のように聞こえる。

　下りよう――と思った。

　震える足を叱咤して、石段を逆に伝った。さっき男が座っていた岩の上には、なぜか一握りの塩が、こんもりと盛られていた。

　Ｃさんはそれ以来、この山には登っていない。