夜行奇談

第二話 子さらい

　僕がまだ小学生の頃のことだ。

　同じクラスの、Ｉ君という男子が消えた。

　突然学校に来なくなった。最初は病欠かと思ったが、次の日も、また次の日も姿を見せないので、「いったいどうしたんだろう」と生徒達の間で騒ぎになった。

　事故に遭ったとか、転校したという話も聞かない。それなら先生が何か言うはずだが、特にこれと言った通達はない。

「今日はＩ君は休みですね」

「今日も休みですね」

　そんな出欠確認を何日か繰り返し、一週間もすると何も言わなくなった。まったく得体の知れない話だった。

　子供特有の無邪気な悪意から、「Ｉ君は死んだ」という噂も流れた。だがそれだって、学校から何の報せもないのはおかしい。

　結局――僕達は何も真相を知らされないまま、Ｉ君の存在を忘れていった。

　後から思えば、夜逃げだったのかもしれない。何か家庭内で深刻な事情があって、家族揃って行方を晦ませたのだ。先生もそれを小学生に説明するのは難しいと感じ、誤魔化した――。

　なるほど、これなら筋が通りそうだ。……が、実はこれも違っていた。それが分かったのは、今から数年前の同窓会でのことだ。

　Ｉ君が現れたのだ。まったく何食わぬ顔で、ひょっこりと。

　僕達は驚いて、大人になったＩ君を取り囲んだ。そこでＩ君から、当時の事情を聞くことができた。

　Ｉ君はあの時、失踪者として、家族から捜索願が出されていたそうだ。つまり夜逃げではなく、純粋に行方不明だったわけだ。ただ――奇妙なことに、Ｉ君はそんな自分の説明に納得していなかった。

「でもさ、あの時俺、行方不明ってことになってたけど……。変なんだよ。俺ずっと家にいたから」

　Ｉ君は、自分はずっと家にいて、普通に暮らしていたのだと言った。学校にも通っていたと言う。なのにある日、学校から帰ったところを警察に取り囲まれ、「保護」されたのだそうだ。

「親父もお袋も泣きながら抱きついてきてさ、意味分かんなかったよ。俺、毎日普通に顔合わせてたんだよ？」

　ただ――その「保護」よりも一年ほど前に、Ｉ君は妙な体験をしていたと言う。

「そういえば……変なおっさんが家に来てさ、俺を連れ出したんだよ。夜中、だった気がする」

　不思議なことに、その辺のＩ君の記憶は曖昧だった。ただ「変なおっさん」に夜中に家から連れ出され、近所を少しうろうろして、それからまた家に帰されたそうだ。その時Ｉ君は、「大事な会合だ」とか「男の子だから」とか、よく分からないことを言われたらしい。

　その「変なおっさん」は、いったいなぜＩ君を連れ出したのか。家族がいる家に夜中にやってきて、どうやって連れ出せたのか。そもそも、その「変なおっさん」は何者だったのか……。

　分からないことだらけだった。ただ、その「変なおっさん」がＩ君を連れ出した夜は、きっと、Ｉ君が学校に来なくなったあの日の前夜だったに違いない――。僕達の誰もが、Ｉ君の話を聞きながら、そう感じていた。

　ちなみにＩ君は、今は普通に会社員として暮らしていると言って、家族の写真を見せてくれた。奥さんと、幼い男の子が一人写っていた。

　幸せそうに見えた。だから、誰もそれ以上は、込み入った話を聞こうとはしなくなった。

　ただ――本当はもっと根掘り葉掘り聞くべきだったのかもしれない。なぜ保護された後、学校に戻ってこなかったのか。なぜ先生は黙っていたのか。

　それに……Ｉ君は今回の同窓会の招待状を、誰からどうやって受け取ったのか。

　もう少し詳しく探っていれば、その後の「事件」も起こらなかったかもしれない。

　数日後、Ｉ君が逮捕されたとの報せが入った。容疑は誘拐未遂だった。

　何でも、同窓会で会った旧友の子供を、家から連れ出そうとしたらしい。夜中に、家に忍び込んで。

　幸いすぐ両親に見つかったため、その場で取り押さえられ、子供は無事だった。Ｉ君は警察の取り調べに対して、「会合が」とか「男の子だから」とか、よく分からないことを言い続けたそうだ。

　ともあれ未遂ということもあって、この事件は示談で済まされた。

　今、Ｉ君は自分の子供をさらって、去年から行方不明になっている。