カネサダを北極星へ向けろ

第18話 告白なんか恥ずかしくない

　次の日。カフェテリアの朝食で全員に紹介された。三人で長いテーブルに座る。女子校らしいっていうことなのか、パステル調のテーブルが珍しかった。

　盗み見るようにユーハさんを見るたびに、彼女は僕にだけ見える角度で微笑んだ。そのたびに目をそらした。

「邦彦、熱でもあんのか？」

　ネコが聞いてくる。

「えっ、いや……」

「調子悪いの隠すんじゃねえぞ。おかしいと思ったら言えよ」

　大丈夫だよと短く答える。それをかき消すように、にぎやかな音が聞こえた。

「うらー、うまいもんできたぞー！」

　浅く日に焼けた小柄な女子が、大ナベを抱えて大声。ネコがぱっと顔を明るくしてそっちへ目を向ける。軽やかにいい匂いが走り回った。

「邦彦、手伝おう」

　ショウさんが立ち上がった。続こうとしたけれど、エプロン姿のその女子は長机にナベを置いて、もう一度声を出した。

「いやいや結構！　小さくてもあたしゃ強いからね！」

　がしゃんがしゃんと次々に大皿やボウルが並べる。この人が一人で作ったんだろうか。

「さー並びな！　食い物限られてるからね。常識の範囲で取るんだよ！」

　はーいと返事がそこらからかかり列を作る。ネコが真っ先にその後ろについた。

「おいネコ。他の人と同じくらいの量にしとけよ。こら、話を聞け！」

「あたし様の腹は耳より素直なんだ」

　ショウさんが言うのも気にせず、ネコがお玉を借りてひょいひょいと片っ端からプレートへ持ってくる。

　気持ちはわかる。出てきた食べ物はたしかにおいしそうだった。ショートパスタにビーフストロガノフ、トマトときゅうりのサラダ、葡萄の葉包み、ゆずのソースがかかったヨーグルト。

　机に戻って、全員で礼拝してから食事。味は最高だ。温かいものは温かく、冷たいものが冷たい。これまで食べてきたレンジも使ってないコンビニの弁当や、自然解凍した冷食とは全然違った。

「自分で言っててなんだけど、もう少し食いてえな……」

　小声でショウさんも言った。

「そうだろう？」

　横から突然、さっき配膳していた人が顔を突っ込んできた。

「うおっ！」

　ショウさんが手を振り上げてのけぞる。

「あたしの親父は赤坂の料亭で働いてたんだ。ロメロで死ぬ前に料理を習っておいてよかったよ。山城冴子だ。ごきげんよう」

　サエコさんがショウさんの手をぐっと握りしめて言った。

「ショウでいい。そっちは妹のネコだ。美味いよ」

「お粗末さまだ。そっちの中坊は？」

「上町邦彦です」

　挨拶に続いてサエコさんはすぐに切り出した。

「ショウさん、ちょっと出てく前に働いてくれないかな。手がたくさんいるんだ。ネコさんもいいかい。防災用品が山積みになってるのを寝室へ持って行きたくてね」

　冴子さんがショウさんとネコを連れていく。僕もいこうとしたけれど、そこで手首をつかまれた。横にユーハさんがいた。

　二人は学食の外へ。入れ替わるようにユーハさんが僕の隣に来て、それまでネコが座っていた席へかけた。

「昨日のこと、考えてくれた？」

「昨日のって」

「残ってほしいのよ」

　周りを見渡した。気がついたら食べ終わった人たちはもう誰もいなくて、狙ったように僕とユーハさんだけ、二人になっていた。

「昨日の続き、したくない？」

　少し落ち着いて、僕は口を開いた。

「どうしてですか？」

「……君に興味があるからよ」

　少しだけためらっているように見えた。僕は息をついて、それから少し声を大きくした。

「ユーハさん、やめてください。もうわかりましたから」

　ふっと表情を変えて、それまでの微笑を崩した。少しかたくなっていた。

「わかった。何を？」

「どうして、僕を好きでもないのにそうするのかです」

　ユーハさんは少し身を引いて、それからもう一度じっと僕の目を見た。

「疑っているの？」

「じゃあ……どうして冴子さんに二人を連れて行かせたんですか？　 他の人にも出ていってもらうよう言いましたよね？」

　ユーハさんの目に、わずかだけど初めての驚きが浮かんでいた。顔をそらして質問に答えない。でも、もう考えていることはわかった。

　昨日の晩、あれこれ考えてなかなか眠れなかったけれど、今朝、いろんなことがあって、ようやくわかってきた。この人は僕をからかってるわけじゃない。でも、本気なわけでもない。別の理由がある。

「寂しいわ。そんな風に思わなくても」

「いいえ。しっかり考えたんです。僕から言いますね。ユーハさん。あなたは僕たちをガードマンにしたかったんですね。昨日の晩に僕たちの練習を見て、役に立ちそうだし、信用できそうだと思ったんでしょう。そして僕が外へ行く理由が片思いの人を追うことだって聞いて、それなら考えを変えるかもって思った。違いますか？」

　ユーハさんは、何かを答えようとわずかに口を動かしたけれど、続かなかった。たたみかけた。

「ユーハさん。僕はあなたを綺麗だとは思います。女性として。でも僕はやっぱり、ここにはいられません」

「それは、自分で考えたことなの？」

　はいと答えて、言葉のぶつけあいを切った。じっとユーハさんの目を見る。初めて、この無言の会話で、相手の考えを読み切れたと思えた。真剣に、自分のすべてをぶつけていく。そうやって進むしかない。ふーっと息をついて、ユーハさんが目を閉じた。

「うーん、結構本気でやったんだけどなあ……」

　くるっと横を向いて立ち上がる。あれっと拍子抜けして、僕も立ち上がった。ユーハさんが食堂のドアをつかむ。

「ごめん、ダメだった」

　ドアを開ける。ばたばたとさっき出ていった人たちがなだれ込んできた。めいめいに、なぜかモップや消火器を持っている。

「え？」

　あっけにとられて、僕がぽかんと口をあける。そこにサエコさんたちも戻ってきた。

「なんか音がしたと思ったんら、どうなってんのこれ。ユーハさん大根だった？」

「サエコ、もう駒澤大学行こう。ここじゃ無理だよ……」

　ユーハさんが言った。さっきまでとは全然違う質の声だ。

「何人死ぬかわからんよー。ま、ここにいたら確実に全員死ぬけどね」

「しょうがないでしょ。神様に自主独立の建学精神を忘れるなって言われてるのよ」

　言って、ユーハさんが僕のほうへ直った。

「図星だったってことでいいですか？」

　答えずに、ユーハさんがスカートを払って、床に正座した。

「え？　何？」

　ユーハさんが床に両手をついて、深く頭を下げた。

「邦彦さん。申し訳ありません。その通りです」

「そんな、謝らなくても」

「いや、これは謝ることでしょう」

　ユーハさんが顔を上げて立ちあがる。サエコさんがぽんとユーハさんの肩をたたいて、僕たち三人へ向けて頭をかいて、それから深々と頭を下げた。

「私たちも謝るよ。お察しの通り、ここで人を集めてなんとかならないかって思ってたんだけどね。昨日迷い込んできた変態がチーレムだとかわけわからんこと叫んで暴れたんで、全員でぐるぐる巻きにして放り出したんだよ。次はどうしようかって思って、こういう手を考えたんだけど。まあその、申し訳ない……」

「なんか怪しいって思ってたら、色じかけだってか？　どーかと思うねえ。素直に助けてって言った方がまだマシじゃねェの」

　ネコが言って顔を押さえた。

「生きるためにはなんでもやるよ。あたしらだって、親や先生が死ぬの見ながらここまで来たんだ。昨日、ユーハが私に何ができるかって言うから、顔とスタイルがいいって答えたら、だったらって。万一なんかあったら全員で助けるって筋書きでね。しっかし、よくこんな美少女に惑わされなかったね。年上は好みじゃないの？」

　サエコさんが、ユーハさんを指さした。ボッとユーハさんが顔を赤くする。これが素なんだと思って、少しほっとした。

「理由は、ないしょですよ」

　軽く答えて、歯を磨いてきますと言って食堂の外へ出た。男子トイレは職員室のそばにしかない。静かな校舎を歩きながらスマホを取り出した。そこに、サエコさんの質問の答えが書いてあった。夜、ボートの中で書いた時から読み返した。

（邦彦）

（大丈夫かな。返事来てないけど、まだ無事？　ご飯食べたよ。この前書いてもらった通りに、コップとお鍋全部出して水入れた）

（冷蔵庫はいろんなものあるけど、料理は得意じゃないから、鍋に入れて溶かして味の素とソースとかかけるだけだなー）

（おいしくないな。うん）

（外に出るのは全然無理っぽいし）

（いつまで続くんだろう）

（鍵かけたら入ってはこないみたいだけど）

（邦彦、返事できないのかな）

　　　（移動中）

　　　（寝るところ見つけてまた連絡する）

　そして電源が切れて充電して、一晩過ぎてから。僕とユミは少し長いチャットをした。

　　　（寝られるところ、なんとか見つかった）

　　　（仲間もできたよ）

　　　（ユミのライバルだったネコと会った）

　　　（お兄さんのショウさんもいる）

　すぐに返事。

（本当？）

（ネコなつかしー）

　　　（ライン教えようか）

　　　（ネコもユミのこと、気にしてたよ）

（あー）

（えーと）

（それはいい）

（会った時いっぱい話す）

　　　（そう？）

（ネコには会いたいし話したいよ）

（でもそうじゃないんだ）

（邦彦と二人で話がしたい）

（邦彦のメッセージが読みたい）

（今はそれが一番大事）

　そして、ハートのスタンプ。

（でも来られそう？）

（無理しないでね）

（それならそう言ってね）

（あたしなんとかするから）

（モップあるから）

（なぎなたの代わりにして戦って逃げるからさ）

　　　（いや、絶対助けに行く）

　　　（間違いなく行く）

　　　（何があっても）

（ごめんね）

　　　（ごめんじゃない）

　　　（待っててね）

　　　（大丈夫だからね）

（無理してない？）

（こんなだし）

（ダメそうなら教えてね）

（本当に）

　　　（ユミ）

　　　（絶対に行く）

　　　（話したいこともいっぱいある）

　それから、もう一度長いメッセージが来た。

（ねえ邦彦）

（好き。大好き。邦彦の事だけが好き。邦彦は？）

　メッセージを見て泣いた。涙で文字が読めなかった。今すぐにでも北里大学病院に行きたかった。震える指で書いた返事をもう一度読む。

　決心は変えない。進む先は一つだけだ。

　　　　（僕もだよ）

　　　　（ユミが好きだ）

　　　　（ユミに会いたい）

　　　　（ユミを助けたい）

　　　　（ユミだけが好きだ）

　　　　（これからもずっと好きでいたい）

　　　　（会ったらずっと一緒にいよう）

　　　　（待っててね）

　　　　（大好きだよ）