発端 ー 彼女と会えなくなる
第1話 幼なじみとケンカする
「あいつが先鋒とか意味わかんねえ」
ドアの向こうから露骨な悪口。
「まだ言ってるの？ もう邦彦って決まったんでしょ」
ドアの向こうから、もう少し普通の声。どっちも次の団体戦で僕と組むメンバーだ。
「絶対二年いれた方が勝てるって。病気で出られないヤツ多いからって謎。謎すぎ」
「まあまあ。邦彦もいいとこあるじゃない」
「そういう話してねえし。全中いけないだろって言ってんだけど意味わかってます？ あいつの返し技とかヤバいですよあれ。わざと遅くしてるレベル。段とか返したほうがいい」
つかんだドアノブを離してキリッと歯を鳴らす。でも十秒も耐えると、ぶん殴ってやりたいって気持ちはなんとか抑え込めた。
まあ、実際その通りだしね。ドアの外に僕がいるって知らなければ、そのくらい言うよね。とっくに想像ついてたよ。そう心の中でつぶやいて振り返った。部室の奥からまだ届いてくる声を心の中で噛み砕いて、足音を立てないように廊下を戻った。
さぼろう。
いや、やめよう。
そりゃ、地区を勝ちたいなら二年を出した方がいいよ。そのとおりだよ。僕なんてそもそも剣道そんなに好きじゃないし。小学生のころからなんとなくやってきただけだし。明日、退部届だそう。それでいいんだろ。
体育館を出て、渡り廊下へ向かう。頭の中にイライラが走ってたけど、腹の奥にムカムカがうろうろしてたけど、もういいんだ。母さんだって剣道好きじゃないし、父さんだって好きなことやればいいって言ってたし、顧問に冷たい目で見られるのも嫌だ。
と、まとめたところで、その気分と真逆な感じの声が飛んできた。
「よっ、邦彦！」
目の前に紺色のソックス。ふてくされた顔をあげる。健康そうな脚、灰色にチェックのスカート、白いワイシャツ、制服の横からひょろりと踊る栗色のポニーテールの順に目におさまった。最後に大きな凛々しい目。
「ユミかあ」
聞こえないように息をついてから、すっと目をそらした。その肩に菖蒲染めの釣り竿みたいな長い袋をかついでいる。競技用のなぎなただ。
「なんだよう。気分最悪オーラ出てるじゃん」
パァンと派手に肩を叩いてくる。痛いよ。その通りなんだからしょうがないだろ。言いたかったけど、しゃべる気分にもならなかった。
こいつはユミ。
「邦彦、帰るの？ 試合近いよね？」
「まあね」
僕の顔を見て、何か言いたそうにユミが口を動かした。鮮やかな緑のリボンをちょいちょいいじっている。少し考えた顔をしてから、うん、と短く首を縦に振った。
「あたしも帰る！ 実は相手してくれそうな人いないんだ。みんな病気でさ」
なんだそれ。校舎へ続く廊下を歩く僕に、トコトコとユミもついてきて横にならぶ。僕と同じ一六七センチだっけ。子供の頃から、僕とユミの視線はおなじ高さだった気がする。
「邦彦、竹刀持って帰ってないの？」
「部室に置きっぱなしだよ」
そっかって一言。笑顔のままなのは、気にしなくていいよって意味なんだろう。ユミは他人にきびしくない。家でも素振りしないとダメだよとか、竹刀は剣道家の魂だとか、そういうことは言わない。でも、ユミは毎朝近くの公園でなぎなたを振ってから学校にいく。全国大会にも行けるくらいがんばってるらしい。いつのまにか、僕とは大きな差がついていた。
駐輪場に着いて自転車を出そうとしたけど、ユミは僕の隣から離れなかった。
「どしたの？ 自分のは？」
「あたし自転車じゃないもん。乗せてよ、邦彦」
握ったなぎなたをひょいと前に出した。
「なぎなたは？」
「切っ先外すの。気をつければ大丈夫」
言うと、ユミは慣れた手つきで布の袋を開けて、先を止めた白いテープをくるくるとむいた。カバンとなぎなたの先をカゴに入れる。
「
「あたし運転しないもん。平気」
引き出して道路に前輪を向けると、ひょいっとユミが菖蒲染を担ぎながら荷台に横乗りして、片手でサドルをつかんだ。
「変な奴だな」
「そんなことないよー。小学生のころはよく二人乗りしてたじゃない」
「小学生のころだからだろ。しかもこいでたのユミだし」
「まあまあ」
勢いに押されて、しょうがなく僕も足をまたがった。ユミの手が僕の腰にまわる。二人乗ると沈むな、と思いながらペダルをふんだ。
「ねー、なんか道、すいてるね」
向かい風にまけないように、ユミが耳元で声をだした。
「病気はやってるんでしょ。今朝、カミナリが言ってたよ。死んだら許さんぞってわけわかんないこと言ってたよ」
カミナリは僕のクラスの担任だ。体が大きくて声が低くて、そのうえ怒鳴りちらすタイプでみんな怖がっていた。僕たちの通う中学、
「なあ、ユミはなんでなぎなたやってるの？」
「えっ？ なんでだろ。かっこいいからかな？」
答えを受けとってから、まあその程度だろうなって思った。ユミは武道に抵抗がない。僕のように、なんでやってたんだっけ、いつまでやるんだろう、いつやめようか、そんなことを考えながら部室へ行くタイプじゃない。
「なぎなたってさ、男子の剣道と打ち合うのあるじゃない。あれ面白そう。男女でできるスポーツって多くないし」
ユミがちょっと考えてから続けた。
「公式戦じゃないでしょ？ それ、明治時代はプロレスみたいな奴だったらしいよ。男女混合ならテニスやゴルフもあるでしょ」
「でも、異種って燃えない？」
「わかんないよ。見たことないし」
「邦彦、今度相手してよ」
「僕が？ なんで？」
「ベテランじゃない。八年やっててもう有段者だし」
ちらりとふりかえった。冗談じゃないみたいだ。一緒に練習しなくなって長いから、僕の実力をしらないんだ。おなじことを剣道部の女子がいったら、それはほとんど皮肉だった。
「僕じゃ相手にならないでしょ。ユミには剣道でも勝てないよ」
過去色々とあった思いだしたくないシーンを、頭から追いだしながら言った。
「そんなことないよ。この先どんどん男女差ってはっきりでてくるしさ。ハンデついてる方が面白そう」
「そうかな」
「そうだよ。邦彦、本当はめっちゃ強いの知ってるもん。邦彦はさ。ルールでがちがちなのがダメなんだよ。いろんな工夫ができる武道のほうが向いてるよ。きっと」
「……そういうの、いいよ。もう」
ユミがそれを楽しめそうなのはわかる。でも僕は弱いし、もう武道への興味も果てしなくゼロだ。いまさらそんなこと言われてもどうしろって感じだ。
ペダルを少し強く踏み込んだ。土手の上の歩道へ上がって、あとは横道をくだればもうすぐ家だ。
けれど今日は、その土手に変な人が歩いていた。
ホームレスなんだろうか。見た目がひどかった。顔色がアスファルトみたいだ。女の人だけど髪の毛はバラバラ、よたよたとお酒でも飲んでるみたいに見えた。手を前にだして、何かを捕まえようとしてるみたいな姿勢で歩いている。目が見えないわけでもないみたいだ。何をやってるんだろう？
ハンドルを切って避けようとしたのに、なぜか、その人は僕たちの自転車へわざと近づいてきた。がつんとぶつかった。
「おっと？」
ユミが横すわりになってたのもあって、バランスがくずれる。なぎなたの柄がころがらないか、あわてて振りむいた。
「すいませーん！」
ユミの声は届かなかったみたいだ。変な人は変な姿勢のまま遠ざかっていった。
「ごめん、ぶつかっちゃった」
「軽くね。でも悪いけど、なんか変じゃなかった？ 今の人」
「僕もちょっと思った」
言いながらもう一度ユミを見たのがまずかった。自転車の前輪が石に乗り上げた。
「あっと！」
ブレーキ。キキっと止まる。ユミはすとんと着地したけれど、降りた場所が良くなかった。土手の少し低い場所に足をついて荷台にスカートがひっかかったせいで、思いっきり灰色のチェックがめくれあがった。
「うわっ！」
声が裏がえった。すぐに顔をそむけたけど、白なのはわかった。飾りのないシンプルな白。おそるおそる目を戻す。視線がぶつかる。見たのは間違いなくばれた。
「ちょっと！」
「わざとじゃないよ！」
「最低！」
ユミが顔を真っ赤にして、カゴから荷物をつかんだ。
「悪かったけどわざとじゃないって！」
「知らないよ！ もういい！」
「おい！」
「知らないって！」
自分の家へ小走りに。栗色のポニーテールがいそがしく揺れる。
なんだよあいつ！
土手をおりて自分のマンションにつくと、自転車を乱暴にとめた。音を立てて階段をのぼる。ただでさえ悪い気分が最悪に落ちた。剣道はしかたない。でもさっきのはユミがわるい。自転車にのりたいって言ったのもユミ、引っかかったのもユミ、謝ったのに怒ったままだったのもユミだ。あんなやつ、知るもんか。
そう思って家についたところで、横から太い声が肩をたたいた。
「よう、今日は早いんだな」
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