　その使者が来れば、どうするか。

　その思案が定まらぬうちに迎えが来て、朔はとっさに従うと決めた。芙蓉を、真夏を守るために、自分が出来ることはそれしかないと思いきわめて。

（真夏は、私を見限ったのかしら）

　情けないと、腹を立ててしまったのだろうか。それとも、朔の言葉に傷ついてしまったのだろうか。

（あんなこと、言わなければよかった）

　真夏が傍にいるだけで、勇気付けられた。彼がいると思うからこそ、この決断をする事が出来た。前に進まなければと、ただ流れにもまれるだけではなく、自分から切り込み、道を作っていかなければと思えた。

　それなのに、真夏はいない。

（どこに行ってしまったの）

　ああ、と朔は泣き崩れた。

（どこで、何をしているの）

　会いたいと、朔は涙を流し続ける。

　涙に濡れた萌黄は、その色を濃くしていた。

　◇◇◇

　真夏の行方はようとして知れぬまま、朔は軟禁状態の生活を送っていた。

　同じ時間に同じように、柳原家の女房が起こしに来る。朔の世話は如才ない所作の女房が行い、もとから朔の傍にいた者とは、芙蓉以外に会わせてもらえていなかった。

「他の者たちは、どうしているの」

　朔のその質問には毎度、同じ答えが繰り返される。

「それぞれにふさわしい場所にて、この屋敷に慣れるべく働いております」

　芙蓉も詳しくは知らされていないらしく、いつもおだやかな彼女が、近頃はわずかに眉をしかめていることが多くなった。

（芙蓉も、心が疲れているのだわ）

　朔の父の政敵の館ということで、気を張り続けているのだろう。

（ひと月近くも自由にならない生活では、息も詰まるものね）

　気晴らしに草木の姿でもながめたいと言えば、まるで朔が逃げ出す算段をしているかのような物々しさで、警護の者が庭に立ちならび、女房に左右を囲まれた。そんな中でくつろげと言われても、息抜きをするどころか気詰まりが強くなるばかりで、庭に下りて歩きたいなどと言う気も失せてしまった。

（あれなら部屋の中でひっそりと、芙蓉と二人で過ごしているほうが、ずっと心が落ち着くわ）

　朔が物憂げな息を吐けば、傍らに控えていた芙蓉が、心配そうに前にのめった。

「なんでもないわ。退屈をしていただけ」

「笛でも、お使いになられますか」

　芙蓉の提案に、朔の胸はチクリと痛んだ。

（真夏）

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