真夏の笛に 新月の舞う

彼の家柄が、朔の家柄とつりあうものであれば。

　年頃になってから異性と触れ合う機会など無かったから、とてもたくましく感じられただけで、あれはきっと特別なものではないのだわと、朔は胸を騒がせながら、せわしなく自分への説得をくりかえす。

（無骨な感じのしない、涼やかな様子だから、よけいに力強く思えただけよ）

　そこでふと、彼はどこの出の者なのかと気になった。真夏、という名は聞いたが、苗字は聞いていない。おそらく左大臣である父の警護を任された、武官の家の者のうちの一人であろうとは思うのだが、彼はどれほどの位を持っているのだろう。

（彼のことを、私は何も知らないわ）

　もしも彼が官位の上がる見込みのある者であれば。彼の家柄が、朔の家柄とつりあうものであれば。あるいは――。

　夢に浸るような心地になりかけた朔は、我に返って首を振った。何を考えているのだと、ほほを叩く。

（これは、気の迷い。気の迷いよ）

　そう思う端から、朔の意識に真夏の姿が浮かび上がる。初めて会ったときの微笑み。屋敷の中や外で目にする彼の所作。子どもたちに話しかけられ、応対をする時のやさしげな瞳。家人同士で会話をしている時の、男らしい笑顔。

（いやだ。私、どうして）

　次々に、意識をしていたはずも無い真夏の、さまざまな姿が浮かび上がってくる。見ていた意識がないままに、朔は真夏を見ていた。真夏の姿を追いかけていた。

（気のせいよ！）

　朔はすっくと立ち上がり、歩き出した。芙蓉が無言でついてくる。

「子どもたちが遊びに来るから、オヤツとお茶の用意をしておかなければね」

「都から届いた贈り物のなかに、唐菓物がございましたよ」

「足りるかしら」

「粉熟を作らせましょう」

　そんな会話をしながら、朔は意識を真夏から外そうとする。

（真夏の姿を、知らないうちに目で追っていたなんて）

　きっと気のせいに決まっていると、自分の想いを否定した。

　◇◇◇

　にぎやかな子どもたちの歓声が、庭から上がっている。男衆たちが蹴鞠をしてみせると、里の子どもたちは興味を示し、自分たちもしてみたいと言い出した。朔や女房たちは簀子に座し、にぎやかしい彼らの様子を楽しんでいる。

　蹴鞠をしている者たちの中に、当然、真夏の姿もあった。真夏は子どもたちに人気があるようで、周囲にまとわりつかれ、困ったような笑みを浮かべながら、蹴鞠の技を見せている。