croquis

三題噺「移動要塞」「花束」「詠む」

　天候は晴れ。夜明けの地平線は霧に霞んで、都市を形づくる石の城壁はまだ半身を闇の名残に浸している。眼下を青い草原が駆けていく。磁針で進路を確かめて息を吐いた。このぶんならば無事に交代を迎えられそうだ。

「運転手さん、おはよう」

　いとけない少女の声がした。物見台は開放的だが、操縦区画に一般人は入れない。そも、移動要塞乗りを運転手などと気軽に呼ぶのは彼女しかいない。

　振り向けば、年端も行かぬ姫君が曙光色（しょこうしょく）の衣を風にはためかせて立っている。

「姫、いかがいたしましたか」

「新しい魔法を詠んだの。見てくれないかしら」

　彼女は花弁のような唇をひらいた。音韻がこぼれる。

　白い蝶々が現れて柔い手の肌に戯れる。私のもとにも蝶は流れて、指で追えば彼女は屈託なく笑う。

「ではわたくしからもお返しをしましょう」

　芸のない定型詠唱に僅かに色をつける。私の手には姫君の衣に合わせた彩りの花束が生まれる。

「すてき。ありがとう」

　こうして年相応の魔法だけを扱っていてくださったならば、どれほど良かっただろう。

　あと半日で敵陣が射程に入る。戦闘が開始され、姫は城の中枢に入る。

　姫君が周辺国の人々に何と呼ばれているかは知っていた。無垢なる死神。邪王の傀儡（かいらい）。

　幼い魔法使いは、類（たぐ）い稀（まれ）なる才を父に言われるまま侵略に使う。銀の槍を降らせ、幾万個の爆薬を構築する。破壊した都市に自らと同じ赤き血の巡る人々が住んでいたことを、彼らにも愛する家族のあったことを、姫はいつか知るはずだ。

「じきに魔石鉱（ませきこう）がたくさん手に入るとお父様がおっしゃってたわ。運転手さんもお給料が上がるかしら」

　真実を告げれば彼女は国を変えようと思うだろうか？　思いながら私はただ笑みを返す。口を滑らせれば処刑は免れない。

　いずれにせよ手遅れだ。姫君の手はすでに怨嗟（えんさ）に満ちた血で染まり、私は掠奪（りゃくだつ）と殺戮（さつりく）の片棒を担いでいる。朝日が目を射る。地の果てに次なる戦場が見えた。