シンプレックス→（やじるし）

09 とまらない想い

【SoL（ソル）】の中はとても落ち着く場所だった。カフェ【frappé（フラッペ）】とはまた違う雰囲気で、ペットのシャンプーやカットを飼い主が待つのには快適な空間だと思う。

　ふかふかのソファ、壁に取り付けられたテレビ、数種類のファッション雑誌やペット雑誌。またラックの上に値札とともに飾られている手作りっぽい犬や猫のキーホルダーや人形、そして首輪やリールなどの小物。俺は小学生みたいにキョロキョロしながらも、背筋をシャンと伸ばし、ガチガチに緊張している。

「はいどうぞ。これあたしはすごく好きな紅茶なんだけど、光稀くんのお口に合うかな」

　可愛いティーカップに入っている薄いオレンジ色の飲み物。カップの底には小さくカラフルなドライフルーツのようなものが沈んでいる。入れ立てだろう湯気が出ているそれを俺は一口飲んだ。

「お、おいしい……っ」

　すげーおいしい。飲んだ瞬間、目がチカチカして、コロコロしたこんぺいとうがたくさん弾けたような感覚がした。俺はあまりのおいしさにぷるぷる震えながらその飲み物を味わう。

「あはは、光稀くんっていっつもワンちゃんみたいな反応するよね。気に入ってくれたみたいでよかった」

　響花さん、めっちゃ可愛い。俺はおいしくて一気に飲んだもう中身の入っていないカップを傾け、赤く染まっているだろう顔の大半を隠す。

「ここ、響花さんひとりでやっているんですか？」

「うん。あたしひとりでやってるよ。たまにクリームも一緒にいるんだけど、今日は家でお留守番」

　俺の向かいに椅子を持って来てそこに座る響花さん。ワタアメはえらく響花さんを気に入ったようで、『膝に乗せろ』と尻尾を振っておねだりしている。響花さんもそれに気付いてワタアメを抱き上げ膝に乗せた。くぅー、ずるいぞワタアメ。

「光稀くんは、高校生だよね？　今何年生なの？」

「俺、今三年生です」

「そっか。三年生ってことは、進路どうするの？　大学？」

「い、いえ……、就職しようかと思っていて」

「そうなんだ。何かやりたいこととかあるのかな？」

「え、と……、特にそういうのなくて……。とりあえず良さそうなところ受けてみようとは思ってるんですけど」

　自分で言っときながら、俺すげーカッコ悪いこと言ってるなって思った。夢を持って、それを実現した響花さんに比べたら俺なんて本当にちっぽけな存在。夢もない、やりたいこともない、ただ父さんが守ろうとした家族のために仕事をする。まぁそれも夢といえば夢なのかもしれないけど。

　響花さん、こんな俺のこと、今どう思っているのかな。

「光稀くんって、何だか昔のあたしみたいだ」

「え？」

　思いもよらない応えに、俺は思わず声をもらした。

「あたしもさ、光稀くんくらいの時、全然やりたいこと見つかんなかったんだよね」

「え、でも今……」

「そう。今はトリマーしてるけど、トリマーになりたいって思ったのは高校三年生の秋頃にクリームと出会ってからなんだよ」

「そ……、そうなんだ」

　俺は思わず敬語を使うのを忘れた。今こんなに輝いて夢を叶えた響花さんが、全然やりたいことが見つからなかったっていうのに驚いた。しかもトリマーになろうと決めたのも高校生活の終盤だったなんて。

「あたしその時思ったよ。――ああ、あたしはやりたいことがなかったんじゃなくて、やりたいことにまだ出会っていなかったんだなぁって」

　俺はその言葉を聴いた瞬間、バチバチッと脳が痺れる感じがした。これまで俺になかった視点があっさり切り開かれた感覚。頭の中の一本道が、ふたつ、みっつと増えていく。霧が晴れていくように無数に広がっていく道筋に俺はどうしたらいいのか分からず――混乱した。

「お、響花さん。俺……、俺の家……父さんがいなくて……」

　気付いた時には、俺は自分のことを話し始めていた。

「父さんがいないから、母さんはパート掛け持ちしてて、だから俺も週末はバイトしてて、ワタアメは父さんの代わりみたいなもので、でも妹はそれ以来心閉ざしてて」

　何言ってんだよ、俺。日本語がめちゃくちゃだ。でも――止まらない。ずっと誰にも言えなかった思い。それを出会って間もない響花さんに何故か吐き出していた。

「家族に迷惑かけられないし、大学とかお金掛かるし、仕事してお金稼いで家に入れれば母さんの負担もラクになるし、でもこんなこと誰にも言えなくて――」

　マシンガンのように言葉を並べた後、俺は――自分が泣いていることに気付いた。言葉は止まったけど、今度は涙が止まらない。もう最悪だ。ホントカッコ悪い。俺は必死に溢れ出る涙を拭う。腕や手の甲を使ってゴシゴシ擦るけど、涙は意地悪にも流れ続ける。

　会ったばかりの高校生に家の状況を話されて、目の前で泣かれて……困って泣きたい気持ちなのは響花さんの方なのに。

　そして今まで何も言わずに聴いていた響花さんがワタアメを床に置くと、突然立ち上がり、俺の視界から消えた。

　やっぱり、迷惑を掛けてしまったみたいだ。せっかくの素敵な出会いと、ひとめぼれ。短い間だったけど、俺はすごく楽しかっ――

　それが、いったい何なのか俺にはすぐに理解ができなかった。

　優しく俺を包み込んでくれる響花さんの柔らかい体。

　俺は、響花さんの腕の中にすっぽりと収められていた。

「あ、え、と……お、おと……っ！」

「ごめん」

　何で響花さんが謝るの……？

「あたしが余計なこと言ったから、しんどいこと口にさせちゃったね」

　ち、違う。これは俺が勝手に……。

「でも――

　今までよくひとりで抱えてきたね」

　俺の目頭はぶわあっと熱くなる。

「よく頑張ってきたね。つらかったことがあったのに、よく弱音を吐かずに堪えてきたね」

　やばいやばい。涙、止まらない。

「でも今あたしに言ってくれたから、ちょっと軽くなったでしょ？　知ってる？　重たい荷物はひとりよりも二人で持った方が軽いんだよ」

　俺はこの日、何年ぶりかの涙を流した。父さんが亡くなってからもう泣くのは止めようと思っていたのに、まるで子供のように響花さんの腕の中で声を震わせながら泣いた。

　響花さんは俺が泣き止むまで、赤ちゃんをあやすように背中をぽんぽんと叩いてくれた。なんてあったかい手を持った人なんだろうか。

　響花さん。これ以上俺を好きにさせて、どうするんですか――

「わぁ光稀くん。お顔真っ赤っかになっちゃったね」

　俺はトイレの鏡で自分の顔を見て、死にたくなった……。もはや目なんてぼっこりと腫れすぎて開いていない。目も鼻もこすりまくったからすげー腫れている。

「はいこれ。貸してあげる。暖めるといいんだよ」

　そう言って蒸しタオルを作ってくれた。ほんのりアロマのいい香りがする。腫れた箇所に温かい蒸気がジュワァっとしみ込んですっごく気持ちがいい。

「響花さん、今日は本当にすみませんでした」

　俺は頭を下げる。ワタアメは俺を心配してくれているのか、尻尾を下げて俺の足に前足を掛けて「くぅん」と鳴いている。

「いいんだよ。あたしは光稀くんが話してくれて、すごく嬉しかったよ」

「ぁ……」

　また、その笑顔。

　それ……反則だ。

「今度さ、よかったらワタアメのカットさせてよ。ほらこの辺とか結構毛が伸びて来てるからさ」

「い、いいんですか？　また……」

　――また、会いに来ても。

「もちろんだよ。光稀くんなら大歓迎」

「あ、ありがとうございます」

「でもうち一応予約制だから、予約してもらえると助かるかな」

「あっ、そ、そうですよね。ええっと、この日はバイトだし、この辺はまつりの準備で……あっ」

　俺はスマホのスケジュールを確認している時に、思わず声が出た。そう、今日の本来の目的は相模まつりのチラシを渡すためだったのだ。

「響花さん、もしよかったらこれ」

「相模まつり？　へぇ～、地域でこんなイベントやってるんだね」

「俺、友達に誘われてまつりの準備したり、当日役員として手伝ったりするんです。相模原市では結構大きなまつりなので、よかったら響花さんもと思って」

「ありがとう！　この日はまだ予約そんなに入ってないし、お店早く閉めて行ってみようかな」

「はい。お、お待ちしていますっ」

　良かった。ちゃんと渡せた！　ちょっと予想外な展開になっちゃったけど、目的は果たせたし、プラスアルファのおまけもついてきた。

「だから俺、まつりが終わるまでちょっと忙しいかもしれないので、それが終わったらぜひ予約させてください」

「うん分かった。あ、そしたらこれ渡しておこうか。あたしの名刺……それと……」

　響花さんは名刺の裏に、何やら文字を書いているようだ。ちょっと俺の今いる場所からでは何を書いているのか分からない。

「はいこれ。表はお店の住所、ホームページアドレスとかTwitterのID載せているんだけど、裏にはね……じゃん。あたしの携帯番号書いておいたよ」

「えっ！　ふわあぁ⁉　で、でで、電話、ばっ⁉」

　俺は腫れた目をひん剥いて驚いた。名刺を持つ手がぷるぷると震えた。お、響花さんの個人の電話番号をゲットしてしまった！

「ああ、常連さんとかには結構教えているんだよね。通常は予約はホームページからしかできないんだけど、携帯で予約してもらった方が手っ取り早いでしょ？」

「あ、はい。うん。そうですよね」

　……舞い上がってしまった自分を呪い殺したい。

　でも常連さんしか教えていない携帯番号を、出会って間もない俺に教えてくれるなんて。そんなことされたら、ちょっと期待しちゃうじゃないですか……響花さん……。

「侑ー。お前ちゃんとチラシ配りしてんのかよー」

「はぁ？　当たり前だろ。誰かさんと違ってちゃんとやってるよ」

「あー、あっくん今日バナナミルク飲んでる。一口ちょうだーい」

「いちごがなかったんだよ。……ほれ」

　後日のお昼休み。俺ら三人は、教室の後ろでいつものように昼食を食べながらだべる。

「バカたれ侑。俺はこの前ちゃんと配って宣伝して来たぞ」

「へぇー。たまにはやるじゃん」

「た、たまにはって何だよー」

「みっくんのバイト先には配ったの？」

「バイト先には今週末にでも店長に頼んでみようと思ってる。母さんの職場は置いてもらった」

　今日の昼食は、俺は母さんが作ってくれた弁当。侑はサンドイッチとバナナミルク。トーコはコンビニのおにぎりを食べている。

「えー。じゃあ誰に配ったの？　チラシ」

　トーコの言葉で、俺は固まった。

「みっくん？　顔、赤いよ？」

「えっ⁉」

　トーコの言葉に俺は両手で頬を隠すように顔を挟む。響花さんのことを思い出すだけでこの始末。ほら、俺が滅多にこんな反応しないから、トーコなんて真剣（まじ）で心配そうな顔をしている。そうだよな、俺らの仲だし、そろそろちゃんと言わなきゃだめだよな――

「あのさ、俺……、ふ、ふたりに言っときたいことがあるんだ」

「みっくん……？」

「光稀？」

「俺さ……、その――す、好きな人、できてさ……」

　テレテレしながら二人に正直に話す俺。『えぇー⁉　みっくん好きな人いんの？　どこの誰なのよ、さっさと言いなさいよ！』と、こんな感じでトーコの言葉が飛んでくると構えていたのに……、あれ？　どうしてトーコのやつ、固まってんだ？　そんなに俺の宣言がおかしかったか？

「それって、この学校の子？」

「ううん。全然関係ない人」

「……そっか。それで光稀、その人にチラシ、渡したのか？」

「う、うん。そうなんだ。昨日渡してきた」

　恥ずかしいから「えへへ」と笑いながら頬をかく俺。

　でもどうしてだろう。なんだか変な空気が流れているのは、気のせいだろうか。