前のエピソード――作戦

　ナルシャ国サロレィンカルロ城内にて。エステリーゼは、城内を息をきらしながら走っていた。ライオールが囚われたのではないかと思い、知り合いのツテを辿って潜入したが、掌に踊らされていた。それ自体が罠だと知らずに、衛兵に追われて逃げ惑う。

「はぁ……はぁ……はぁ……きゃっ！」

　ある一室にて。扉が突然開いて腕を掴まれて引き込まれる。そこには、デルタとクローゼ騎士団団長レインズが立っていた。

「……静かに」

　低くりりしい声に殺意は見られない。一声聞いただけで安心できるその声質に、メガネ美女は、ただ頷く。

　その時、目まぐるしい足音と喧騒が外から聞こえる。

「絶対に捕まえろ！　この城内から、決して逃がすな」

　元老院議長ゼルフが、側近の兵たちを引き連れて廊下を闊歩する。

「ライオールの側近が浸入とは……とうとうあの老害の尻尾が掴めましたな」

　そう笑うのは、同じく元老院の一人バスダ。

「……このような迂闊な手を彼がするとは思えませんが」

　その意見には、ゼルフも同意する。

　しかし。

　巧を早まった部下が。

　保身に走った友が。

　無能で未熟な仲間が。

　過ちを犯すことを制御するのは非常に困難なことだ。そのことを、ゼルフはまさに隣にいるバスダによって、痛感していた。そして、まさにその点こそが、老獪な魔法使いの間隙をつく策になることも。

　物音が止み、束の間の静寂。フッと息を張いて、レインズがエステリーゼの口を塞いでいた手をそっと放す。

「あなたは……なぜ……」

　自分の口を抑えている騎士の横には、デルタが立っていた。甚だ迷惑そうに、ため息をつきながら。

「まったく……厄介なことをしてくれた……」

「なっ！？　そんなことより、ライオール理事長をどこへ――」

「それはこちらが聞きたいよ。相変わらず老獪な男だ。監視魔法（サーバリアン）を持っても、彼の全てを暴くことはできない。君がここにいることすら、彼の計画の一部であるかと思わされるほどね」

「……どういう意味ですか？」

　エステリーゼは怪訝な表情を浮かべる。

「彼が……アシュ＝ダールが動く」

「な、なんで彼が！？」

「君が彼のお気に入りだからだよ」

　デルタがそう告げた途端、彼女の頬が真っ赤になる。

「そ、そ、そんなわけないでしょう！？　いい？　彼は政治にはまったく興味はないわ！　この件にも、全くと言っていいほど関心は示さなかったし、そんな彼が私が囚われたぐらいで動くわけがないでしょう？」

　いや、むしろ揉め事に巻き込まれること自体、うんざりしていた。今、その渦中にある自分を、助けるなどとは到底思えない。

「そうだね……彼が、女と知的好奇心以外で動くことは稀だよ」

　デルタは大きく息を吐いた。

「しかし……どうする？」

　レインズは腕を組みながら、尋ねる。

「……とりあえず、ここを出て彼女を隠す。どういう行動をとるかはわからないが、しばらくは動向を見守るさ。仕込みもあることだしね」

「まだ、元老院の奴らに……ゼルフに従うのか？」

「もちろんさ。聖信主義者のみの国を造るという点で、彼らと私の意見は一致している」

「……お前は、本気で言っているのか？」

「ああ。私の生きている理由は、それしかないし、それ以外にはあり得ない」

「……ならば、殺してみろ」

　騎士団団長は、手刀でエステリーゼの気を失わせ、彼女の身体をデルタに差し出す。

「……」

「どうした？　彼女は、バランス主義者ライオールの刺客である極悪人だぞ。お前自身が手を下して殺せばいい」

「……くっ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　デルタは、エステリーゼの首に手をかけ、全力で絞めにかかる。しかし、どう頑張っても、その手に力が入ることはなかった。

「できないだろう？　俺は、お前が女、子どもに傷をつけられない性格だということを知っている。そして、それこそ、俺がお前を尊敬して従う理由だ」

「……違う……私は……」

「違わない。お前は、本来、元老院の奴らとは違う。そんな男じゃないんだ」

「違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う……違う」

　耳を塞ぎ、ブツブツと連呼する。

「……彼女は俺が連れていく。お前は、少し頭を冷やせ」

　レインズは、エステリーゼを抱えて、その場を去り、デルタはいつまでもブツブツとつぶやきながら、立ち尽くしていた。