どちらかと言うと悪い魔法使いです

ダメ

　生徒を乗せた馬車は途中、アステリオルの町に到着。車内で十分な睡眠をとったため、みんな元気。普段は学校の中にいて外に出ることはほとんどないので、テンションMAX。

「ふっ……子どもだな。はしゃいじゃって」

「アシュ様、私に山のようなお土産を持たせておいてよく言いますね」

　ミラは、両手に大量の袋を抱えながらジト目で見つめる。

「僕の交友関係は幅広いからね。これでも、少ないほどだが」

「すべて飼育している魔獣用の餌なのは、私の気のせいでしょうか？」

「……あっ、エステリーゼ先生。君には特別なプレゼントを用意しているからね」

　強引に話を転換し、彼女の肩に手をまわす。

「……」

　無言。その表情はどこか浮かない。

「そんなに照れなくていいんだよ」

　ここぞとばかりに、自惚れ発言を吐く、エロ魔法使い。

「……」

　どこをどう見たら、照れているように見えるのかとは、有能執事の感想である。実際、エステリーゼの顔色は曇りに曇りきっている。

「……アシュ先生、休憩時間ですが、もう３０分早くできませんか？」

「ん？　しかし、生徒たちも楽しんでいるしなぁ」

　実は、近くの有名な時計台をデートで巡ることを考えていたロマンティック魔法使い。もちろん、生徒のことなど、どうだっていい。

「……そうですか」

「なにか特別な理由があるなら考えるが？」

　あまり突き放して亭主関白な印象を持たれても困る。親身な同僚として、意見を聞きながらさりげなく却下していきたいと画策する。

「……」

　なにも答えない。

「ミラ、なにか特別な視線は感じるかね？」

　さすがに、ただならぬ彼女の様子を、若干不審に感じる。

「……いえ、特に見張られてはいないかと」

「だ、そうだよ。ねえ、エステリーゼ先生。なにか悩みがあるのなら僕に話してみないか？」

「……」

　無視。

　全然信用されていないんだな、とは傍から眺めていた有能執事の感想である。

　その時、

「アシュ先生。エステリーゼ先生。お帰りなさい」

　姿を表したのは、ライオールだった。いつも通り、気配を相手に感じさせぬ足運びは、相手に突然現れたような印象を抱かせる。

「理事長……」

　明らかに安堵した表情を浮かべ、嬉しそうに駆け寄っていく彼女。

「相当信頼されているんですね。誰かさんと違って　」

「ミラ……黙りなさい」

　２人を見ながら、悔し気に立ち尽くす、道化魔法使い。

「アシュ先生、ご苦労でした。遠足はどうでしたかな？」

　ライオールはいつも通り、白く曲がった髭を伸ばしながら尋ねる。

「……ははは、非常に有意義であったよ。ねえ、エステリーゼ先生。テントの中で一緒に見た夜景は忘れられない思い出だよね」

　牽制。

　目の前の老人に壮絶な対抗心を燃やす嫉妬狂い魔法使い。

「や、やだアシュ先生。その言い方だと、なにかあったみたいじゃないですか。理事長、なにもないですよ。ほんとーに、なんにもないんですからね」

「ほっほっほっ、存じておりますよ」

　イチャイチャ。

　ほのぼの。

　ライオールとエステリーゼの間で巻き起こるやり取り。

「……はははは。そうだな。ほんとーに、なにもなかったよ。ほんとーにね」

　本当に完全に正真正銘なにもなかったが、本当はなにかあったように見せたい、性悪魔法使い。

　その必死にな姿を見て、ミラ、思う。

　とんでもない道化（ピエロ）だ、と。

「そんなことより、エステリーゼ。あまり心配はいらない。君たちがここに来るまでに対処しておいたからね」

　アシュの言葉をさらりと流し、ライオールは告げる。

「そうですか……よかった」

　彼女は心底安堵の表情を浮かべる。

「どういうことかね？　君はなにを対処したと？」

　アシュは老人に向かって尋ねる。

「……ここでは、なんですので。ホグナー魔法学校に戻ってから説明いたします」

「ふむ……ここでは説明できないと？」

「アシュ先生……」

　エステリーゼがそう言いながら耳元に唇を近づける。

　そして、闇魔法使いだけに聞こえる声で囁いた。

　見られてます、と。