《魔法使い》には猫、《使い魔》にはあたし

第7話 言い返した瞬間に、魔狼が動いた。

　全身の細胞がいちどバラバラになったような感覚がやってくる。

「い、いたいぃぃぃぃぃぃぃぃ！」

　思わず叫んでた。

　お腹のあたりの痛みが、ぶりかえしてる。身体を二つに折って激痛をこらえる。

　こ、ここ、こんな痛みに耐えてたのか、ばかレモン。それなのに、あたしを地球に返そうとするなんて……。

「く、うううう」

　こらえろこらえろ！　我慢だ！　この痛みは合体したからだとわかっていた。

　うずくまっていた身体をゆっくりと起こす。痛い。けど、なんとか耐えられそう。

　ところが起き上がったあたしは即座に行動を移せなくなった。

「あ、やややや？」

　なにやら身体に違和感がある。

　ぺたぺた。胸が、ない。

　いや確かに元からナイ胸ですけど、そういう修辞的意味ではなく、ほんとにない。

　まったいら。

「げげ！」

　そして、その……両足の間に、なにやらこう得体のしれない感覚が……。

「ひぃぃぃぃぃっ」

　あ、あ、あたた、あたし！

　男になってる!?

（うるせ、ばかユズハ）

　へ？

　今の、なんだ？

（騒ぐなっての。俺のほうはまだ力が戻らねーんだから……）

　力のない声。レモンの声だ。でも、頭の中から聞こえてくる。

「な、何が起こったの？」

（だから、俺が主だって言っただろ。おまえは使い魔。この身体の優先権は本来は主である俺にあるんだ。いわば俺が人間になったときの姿だよ、ばかユズハ……）

　そこでまた言葉が途切れる。

「だ、だいじょうぶ？」

　元になっている自分の身体を見ると、傷は開いていない。でも、レモンにはダメージが残ったままみたいだ。

（くそっ。平気なわけあるか！　が、そんなこと言ってられねぇ。この身体にあまり馴染むと、分離できなくなる）

　うえぇ？　そ、それは困る。確かにレモンを死なせたくないと思ったけど。男の子のままでいたいとは思わないよう。だって──トイレとか、どうしよう？

（そんなバカなこと考えてる場合か、ばかユズハ。片をつけるんだよ！）

　バ、バカバカ言うほうがバカなんだぞっと。

　けど、確かに今はそんな場合じゃない！

（身体はおまえが動かすんだ……。今の俺にはむり……）

「しゃべらないで！　やるから！」

　あたしは顔をあげた。

　鋼の蝶番が音を立てて弾け飛び、両開きの大きな扉がバタンと開いた。

　咆哮とともに、魔狼が廊下へと飛び出してくる。

（避けろ！）

「おっと！」

　迫ってくる牙を横にステップを踏んでかわした。広い廊下で助かった！

　身体が今までの何倍も軽い。レモンと合体しているからだろう。楽ちんだ。

（調子に乗るなよ。かすり傷も負えねぇんだからな）

　頭の中のレモンの言葉にぎくりとする。

　そっか……。

　レモンはただでさえ重傷だったんだ。あたしがまだ平気でも、というか、合体したこの身体には平気でも、ここで傷を負ってしまったら──分離して猫に戻った途端に死、とか。ありうる……のか。

「わ、わかった」

「びびるな」

「ユズハ」

　シィの声だ。

　城の人たちを逃がしてから戻ってきたみたい。腕にブランシュを抱えている。

「やっちまえ！」とブランシュも叫ぶ。

　ひとつ、頷いてから、魔狼と向き合う。

　廊下は、幅も天井もたっぷりとあって戦うには充分な広さがある。

　相手との距離は五歩もない。この怪物ならば飛びかかってこれる間合いだ。けれど、あたしはもう怖くはなかった。

　唸り声とともに声が聞こえてきた。

　猫たちめ……。決して許さぬ……。

「それは、こっちの台詞だよ！」

　ぴくり。

　狼の耳がこちらを向く。

　すこし遅れて王の顔もあたしのほうを向いた。

「許さないってのは、あたしのほうが言いたいよ！」

　狼の背中のあたりに見えている、いにしえの王は、角ばった顔を髭で覆ったムサイ男だった。たぶん、四十歳とか、そのあたりだと思う。着ているものは立派だけど、顔つきがいけない。

　頬も、目許も落ち窪んでいて、まるで生気ってものがない。元気だったときは、ひょっとしたら美形だったのかもしれないけど、これじゃゾンビのほうがまし。

　髪は艶をうしなって、まるで茹で損ねたワカメみたいだ。

　だれ……だ。

　王はようやくあたしを見た。

「ユズ──」

　自分の名前を言おうとして、この姿が自分ひとりのものではないことに気づく。

「ユズレモン！」

（くっつけるな！）

　レモンが抗議してきた。

「じゃ、レモンユズ！」

（変わってねぇ！）

　注文の多い魔法使いは放っておく。あたしは緊張していた。魔狼が身体を低くして飛びかかろうとしていたからだ。

　尖った爪と、牙。

　あれに身体を触られたらおしまいだ。皮膚なんて簡単に破られる。あたしの傷はレモンの傷になる。これ以上怪我するわけにはいかない。分離したときに前以上の怪我をしていたら、今度こそ助からない。

　やって、みせる！

　ブランシュとシィには離れてもらって、あたしは腰を落として構える。

　……我が、恨み……晴らすまでは……。

「それは逆恨み！」

　言い返した瞬間に、魔狼が動いた。