《魔法使い》には猫、《使い魔》にはあたし

第8話「そして、わたしはその呪いの在りかを突き止めることができる」

　月の光が窓の格子越しに降り注いでいる。

　ベッドの上にはシィが腰掛け、サイドの椅子の上にブランシュが座っていた。

　あたしとレモンはクッションをひとつずつ借りて床の上だ。毛足の長い絨毯のおかげでさほど寒くはない。暖炉に火も入っているし。最初にあたしが案内された部屋より豪華かもだ。むむ。

「おまえたちは、『呪いを解くための祈祷を始める』と言って、部屋に篭ったそうだな」

　と、レモンが切りだした。

　ブランシュにも、もちろん鏡に気をつけるように、との通達は送っていた。

　その知らせを聞くや、彼はシィとともに、先ほどの台詞を伝令に伝えて、部屋に入ってこないでくれと追い払ったらしい。そうレモンには報告されていたようだ。

「今さら、祈祷をしてました、なんて言わないよな？」　

　冷笑混じりのレモンの言葉に、ブランシュが口をへの字にした。すねた顔のアビシニアンなんて、抱きしめたいほどラブリーだけど、今は我慢だ。

　口を閉ざすブランシュに代わって、声を発したのは意外なことに無口なシィのほうだった。

「責めないでほしい」

　ぽつっと言って、また黙ってしまった。

「と、言われてもな」

　レモンが応じる。ごもっとも。部屋を見るかぎり、どこにも祈祷なんてしていた様子はないし、お祈りをしていた雰囲気もない。これではうっかり誰かが扉を開けたら、あっさりばれてしまったと思う。せめて鍵を閉めておけよ、と……。

「そろそろ後ろめたくなっていたんだろ？」

　と、レモン。

　あ。

　そういうことか。

「もしかして……ばれてもいいやって思ってたの？　だから……鍵を閉めなかった」

　こくっと、小さくシィが頷いた。

「では、城にかかっている呪いを解く、ってのは嘘だって認めるんだな？」

　レモンの問いかけに、シィがふたたび頷く。

「そう」

「なぜ？　何が狙いでこんなことを？」

「あたしのため」

　と、ぽつりと言ってから、それではさすがに意味が通らないと思ったのか、シィは、

「だからブランシュを責めないで」

　と付け足した。

　いやいや。付け足しても、それじゃわかんないよ。

「俺だって無闇に責めたてたくはないんだがな」

「あたしには遠慮なく突っ込むけどね」

「それはユズハ、おまえがうっかりもので隙だらけだから。って、いちいち口を挟んでくるんじゃねーよ、話が進まねーだろ！」

「いやその、この重い雰囲気に耐えられなくて」

　空気が鉛に変わったかのように重いんだこれが。鉛なんて持ったことないけどさ。

「別に──」

　ブランシュがその日初めて声を出した。

「──すべてが嘘ってわけじゃない」

　椅子の上で姿勢を正した。ちらりとシィのほうを見てから、観念したかのように話し始める。

「わたしは旅の占い師だ。決まった家があるわけじゃなく、その日暮らしの身の上だ。ま、だからといって困りはしないのだけれどね」

「猫って家につくって言うけど」

「猫にだって、変わり者はいるってことだろ、ユズハ」

　レモンが言った。なるほど。

「わたしの性格のことはどうでもいいだろう？　とにかく、わたしは軒下を宿にしても耐えられる身だ。慣れているし」

「ふん。だが、その女のほうは慣れてない、か？」

　相手の言葉を先回りしてレモンが言った。

　……へ？　どういうこと？　

　あたしの疑問はブランシュが解いてくれた。

「このあたりまで来たところで、シィは実のところわずかに熱を出していた」

「まさか……病気になったとか？」

「風邪をひいたんだ」

　ブランシュの言葉に、そう、とシィが頷く。

「ちょ、なんで言わないの」

「もうへいき」

「へいきじゃないでしょ！　だめじゃない！」

　思わず声を大きくして言ったら、わずかに困った顔をした──ように見えた。いつもの無表情から、ほんの少しだけ表情を変えた、と思う。

「シィには、暖かくして眠れる場所が必要だった。もちろん充分な食事も。だが、先立つものがない。占い課業はさほど儲からなくてね」

　先立つもの……お金かぁ。そういえば猫はお金なんて持ち歩けないはず。使い魔の人間がいれば、その人に持たせればいいとして、いない猫はどうしているんだろう？

「この城だったら、旅人ふたりくらいは楽に養えるだろうと思ったのだ」

　ブランシュはそう言って首をすくめた。人間だったら肩をすくめているあたりだ。

「それで、呪いを解くと騙して城に居座ったわけだな」

　レモンがまとめた。

　そういうことか、とようやくあたしにもわかった。

　使い魔であるシィが風邪をひいた。旅の身で療養するには宿をとるしかない。でもお金がないから、ふつうの宿屋には泊まれない。どうにかして、屋根とベッドのあるところに居座ることはできないか、と考えて、お城にやってきたわけだ。

　城の呪いを解く、と騙しておけば、しばらくは居座れる。

「すべてが嘘というわけではない」

　ブランシュが心外だという顔で言った。具体的にどんな顔なのかというと、心もち顔をもちあげ、むりやり見下し目線をするという器用な表情だ。

「では、おまえの真実とはなんだ？」

　レモンが問いかけ、ブランシュが答える。

「この城は呪われている」

「そんなことは知っている」

　レモンのそっけない言葉にブランシュは動じずに言い放った。

「そして、わたしはその呪いの在りかを突き止めることができる」