魔力炉ゼロドライブ

第14話 空色スタート

　バギンッ、と夜空が鳴った。

　ずれた地層を重ねるようにして、夜天を覆う迷い子が消えて藍色が取り戻されていく。月の光が差して、ゼロドライブは魔力に還った。

「あ、うわっ！？」

「お兄ちゃん！」

　舞い散る赤黒い粒子を蹴って、弾丸のようにイデアが夜空を翔る。ヒロの腹に飛び込んだ。

「ごぶォ……」

「飛行魔法ぉ！　うぬぬぅうん！」

　鈍い悲鳴を他所に、イデアは抱き着いたまま魔法を唱える。重力が緩んだ。

　ヒロは見慣れているはずの野球場や公園を眼下に見晴らす。夜気が空の湿度を持って吹き抜けていく。

「すげ。飛んでる……」

「お兄ちゃん！　ごめんなさい……ごめんなさいっ！」

　と、額を胸にこすりつけるようにしてイデアが謝った。

　ずれ落ちそうになったベレー帽を直して、ヒロは笑う。

「言う相手が間違ってる。怪我はないか、イデア？」

「う、うん。へいき」

　イデアは不安そうに頭を上げる。迷い子の影はもうないが、月明かりの前に泥のような赤黒い粒子がわだかまっていた。

　エクスマキナの残滓だろう。

　小さな唇を震わせて、イデアがつぶやいた。

「願いが、叶ったって。どういう意味だろう……？」

【疑義などあるまい】

「ひゃあっ」

「うおわ！？」

　イデアが手を滑らせて、ヒロは服で首を吊られた。慌ててイデアが飛行魔法をかけ直して抱え直す。お姫様抱っこに。

「もうちょっと抱え方変えてくれる？」

「降りたらかんがえる。――エクスマキナ、まだいたの？」

【なんだ。おらんほうがよかったか？】

　心外そうに語る声には、力に裏打ちされた威厳と凄みこそ残っているが、含まれる茶目っ気がすべての威圧感を拭い去っていた。

　嬉しそうに声だけの悪魔が語る。

【しかと見せてもらったではないか。命を賭して我から小娘を救わんとする願いの、成就の様を】

「はい？」

　ヒロは思わず聞き返していた。願いが叶う様を見た？

　イデアを見る。きょとんとしてヒロと見つめ合ったイデアは、頬を赤くして目を逸らした。特にあの世を覗いてきたふうではない。母と会ってなどいないだろう。

「願いを叶える代償に、イデアの命を奪うって話じゃないのか？」

　問い返しこそ疑問とばかりにエクスマキナは訝った。

【……我に殺されることが、小娘の願いに含まれとるのか？　普通ありえぬだろ】

「いや、それはそうだけど」

【だいたい願いを叶えたそばから殺したのでは、叶ったことにならんではないか。詐欺であろう】

「そうかもしれないけど」

【それにこの小娘、思い詰めて破滅願望がちょろっと出ただけだ。本気で願ったわけではない。後で撤回される願いなど、我の欲する願いとは違う】

　ヒロは閉口した。これ以上しゃべればブチ切れる。

「ねえ、それよりも。エクスマキナ」

　イデアが口をはさみ、月を見上げる。

　ゼロドライブの光の粒子はすでに跡形もなく消え去っていた。しかし、ヒロにも感じ取れる。

　そこに、まだ異界の摂理が残っていることを。

　魔力の気配を、胸の中にある魔法使いが教えてくれる。

「お願い、叶えられるんだよね。ナタとカナを、助けられない？」

【その願いは――そうさなぁ】

　勿体ぶったエクスマキナは茶目っ気たっぷりにヒロに水を向ける。

【我が叶えるまでもなかろう？】

「分かってるよ。これは、俺の役目だ」

　ヒロの戦いはまだ終わっていない。むしろ、これからが本番だ。

　目を伏せる。胸に宿る温もりを脳裏に描く。

　大した手間でもない。散々心に刻んできたし、先ほどまで一つだったのだから。

「ナタ」

　心温かく物腰柔らかな少女と。

「カナ」

　強がりでお節介な少女を。

　思い出す。

「ヒロ！」「イデア！」

　重みがヒロの首に圧し掛かった。

　見上げればヒロだけではない。イデアも巻き込まれて苦しげにしている。腕がぎゅうぎゅうと互いを締め付けて、体温で熱いくらいだった。

　蒼い犬耳が揺れて、

　桃色の髪先が涙に湿る。

「ヒロ、カナ、イデア！　こうしたかった……私、ずっとこうしたかった！」

「あつい。くるしい」

「けほ。我慢なさい、イデア。あなたが心配性の姉を困らせたせいなんだから」

　イデアは照れくさそうに唇を曲げる。カナは諦めたように口の端を緩ませている。

　肩を締められながら、ヒロは顔をひきつらせた。

「あの……」

「なに、ヒロ！　今いいとこ！」

「落ちてるんだけど」

　絡み合ったままぐるぐると、地面めがけて一直線に。

「みゃああああああ！？」

「わああっ飛行、飛行魔法誰か！」

「自分でやんなさいあんた得意でしょあぁーっ！」

「姦しいなぁ……」

　ヒロは笑った。

　こうでなくては。初めからきっと、この形になるべきだったのだ。

　そっと、隠れて拳を握る。小さな人間の手を。

　魔法も使えない。ロボットのように大きくない。そんな手を。

　ヒロが助けになれたなら、それは。

　それはとても誇らしい。

「地球の空気おいしい！」

　朝日も昇り切らない早朝に、少女の高い声が通る。

　カナとナタ、ヒロ、そしてイデアが公原家の玄関に立っていた。

　ほうと息をついたカナが「それにしても」とヒロを振り返る。

「案外あっさり帰ってこれたわね」

　ヒロより早く、返事があがる。

【小僧がおらねば話にならんが、今日の貴様らでなければ渡れぬ橋であったな】

　話に割り込まれた不快感よりも、言葉にされた内容にカナとナタは訝る。

「……え、なに？　どういう意味？」

【知っていて対策したわけではないのか？】

「なにを？」

【貴様ら、魔力ではない食べ物をバクバク食いおったろ。元の世界と違い、純粋に物質であるからな。魔力への転換にはアホほど時間がかかる。ま、真珠と同じだ。貴様らの魂は、自身の消化不良を核にして己をジグソーパズルしたのだよ】

「つ、つまり」

【食いすぎだ】

　魔神が無情にも結んだ。

　カナの仮説は半分当たり、半分的外れだったわけだ。

　特に、半裸の意味はまったくない。

　カナが凛と顔を上げる。

「聞かなかったことにしましょう。いいわね？」

「いいと思う」

「異議なし」

　三人の談合に、イデアがくすくすと笑っている。

　その姿に目を細めながらナタは口を開いた。

「さて。そろそろ行こっか」

「本当にもう帰るのか？　そんなに慌ただしく帰る必要はないんじゃないか」

　ヒロは三人を前に言葉を選ぶ。しかし、カナはかぶりを振った。

「そうもいかないの」

　カナはイデアの頭を優しく撫でた。片隅に残る赤黒い染みのような粒子を弾く。

【むっ】

「私たち、コイツを追ってきた臨時行政官だし。しでかしたことの後始末もつけなきゃならないわ」

【なにもしてなかろう】

「邪神様は知らないかもしれないけど、傷害や器物損壊だけが罪じゃないのよ」

　ナタが両手でヒロの手を取った。大きく握手を振る。

「また来るからね。絶対だからね。もう私たちのこと忘れちゃダメだよ？」

「一生忘れられないよ。子どものとき忘れたのだって、すべり台の途中に戻って落ちたのが原因だ。あれがなきゃ覚えてた」

　名残惜しそうにおずおずと手を放したナタは、イデアを振り返る。

　口をつぐんでいたイデアは、カナとナタに促されてヒロの前に立った。

　ヒロは屈み込む。

「どうした？」

「あの……えっとね」

　もじもじとうつむいて口を尖らせるイデアは、急に首を振り上げる。

「エクスマキナ！」

【えっ我？】

「お願い事決まった！」

　空気を読んで気配を殺していた邪神は、居住まい？　を正し（たような雰囲気を醸し出し）て、厳かに言う。

【述べてみよ】

「みんな、イデアたちみんな、こういう楽しい毎日を過ごせますように！」

　厳粛にうなずいた邪神は、声を漏らす。

【――我、初詣とか七夕とかじゃないんで、そういうお願いはちょっと……】

「おいコラ」

　カナの鋭い抗議を受けて、邪神は小さく息をついた。

【次元を超えてチョチョイと、とはいかないが……我の力が及ぶ限り尽力しよう】

「よかったね、イデア！」

「うん！　ありがとうエクスマキナ！」

　ナタはイデアをいい子いい子して、イデアは顔を綻ばせている。

　ヒロとカナは顔を見合わせて、乾いた笑いを浮かべた。

　幼気（いたいけ）な少女が邪神の加護を手に入れた、悪魔契約の現場に他ならない。

「ねえヒロ！」

「おう、なんだイデア」

「こんど来たときは、もっといろいろ、お菓子買ってね！」

　苦笑する。なんだか帰省先に来た親戚の子どもみたいだ。お小遣いに比べればずいぶんと可愛らしい。

「好きなもの買ってやるから、また行こう。好きなだけってわけにはいかないけど」

「うん。ありがとう！」

　言って、イデアは両手を高く上げてヒロに飛びついた。

　頬にどんと鼻先が突き刺さり、湿った柔らかいものがめり込む。

「いてっ。え？」

「え……ちょっと、今の……イデア？」

「あー。無理矢理迫るって、傍（はた）から見るとあんな感じなのね」

「ほら、ふたりともいくよ！　またね、ヒロ！」

　鼻をちょっと赤くしてイデアがぐいぐいと二人を押す。

　はいはいと笑ってカナが虚空を撫でた。蒼い光が空間を裂いて、苔むした原生林が覗く。

「思念レベル以上まで引き上げたのは初めてだけど、ビーコンは機能してるわね」

「やっぱりいつも開けてたんだ。この街だけ通じやすいと思ったんだ」

「え、待って。話流すの早くない？　イデア、今のどういうつもり？？」

　呆気に取られていたヒロは、苦笑に流して手を振った。

「みんな。またな」

「あ、バイバイ！　ヒロ！」

「またね。浮気しちゃダメよ？」

「じゃあね、お兄ちゃん！」

　姦しい返事とともに、開けられた裂け目を通って三人が消える。

　パキパキと軽い音を立てて、裂け目は埋まっていった。あっという間に、元通りの表通りが広がっている。

　ヒロは試しに、通り抜けてみた。

　なんのこともなく、アスファルトに降りるまで地球を歩く。

　青空を見上げた。上ったばかりの日が眠そうに夜の藍色を滲ませている。

　巨大ロボットの姿はどこにも見えない。

「また、な」

　ヒロは人間の手を青空に掲げた。遠近法で、手指が空の大半を包み込む。

　拳に握り、いっぱいまで高くかち上げる。

「……っしゃ！　今日も頑張るかぁ！　地球生活！」

　たとえ世界が分かれても。

　重ねた想いは、今も胸に残っている。