魔力炉ゼロドライブ

第13話 虹色オーバードライブ

『残念ね！　頭は飾りよ！』

　首なしのゼロドライブは、槍を捨てて身をよじる。振り下ろされる闇をかわした。

　重心の変わった機体を制御しながら、ヒロはエクスマキナを見上げる。焔のような双眸が冷厳に見下していた。

【まったく……異分子が紛れ込んだと思ったら、なにもかも台無しにしてくれる。小娘に任せず、初めから我が叶えておけばよかったか】

「イデアじゃ、ない？」

　傲岸でさえある立ち振る舞いは、イデアのものではなかった。黒い巨神からイデアの声が空々しく響く。

『やめて、エクスマキナ！　もういいから！　ナタたちを殺さないで！』

【聞けぬ頼みだ。汝の願いを叶える。その代わりに我の願いを叶える――これはそういう契約だ】

　声のようで、声ではない。意味が直接頭蓋を貫くような不気味な感触。

　神威（しんい）を祀る巫女は驚愕に目を見張る。

「エクスマキナ……自我が覚醒してる！？」

　なぜナタに庇護される孤児の身でしかないはずのイデアが、エクスマキナの力を得ることができたのか。

　こうして見れば自明の理だ。

　エクスマキナが自ら手を貸したから、イデアは願うことができたのだ。

　世界を壊すほどの大きな祈りを。

　エクスマキナが厳かに、闇の滴（したた）る手を伸ばす。

【叶えてもらおう。我の願いを】

　イデアをたぶらかし、到底手の届かないところまで連れ去った、悪魔の契約。

　赤い眼光が嗤（わら）うように揺れる。

【見せてくれ。命を捧げるほどの強い願い――その、成就の様を】

　そうか。

　ヒロの目が据わった。血の気が上り、心がふつふつと乱れる。それが理由か。

　イデアをたぶらかし、ナタを追い詰め、カナを悩ませた、すべてのイレギュラー。

　エクスマキナは。

　命懸けで願う姿を見たいから。

　だから、天秤を傾けたのか。

　そのためにナタが苦しみ、カナが嘆き、今またイデアを泣かせているのか。

『許せない』

　脳裏が閃く。ナタの声で。

　振り返らなくても分かった。ヒロは強く強く操縦桿を握る。取りこぼさないように。受け取り損ねないように。

　後部座席で、ナタが燃え上がっている。

「ごめんヒロ。もしかしたら、ヒロにも受け止めきれないかもしれない。どちらか。ひょっとしたら、どちらも。もう帰ってこれないかもしれない」

　燃えて。巡って。雪崩れ込む。

　分かってる。構わない。ヒロの喉は干上がって、音として出てこなかった。

　胸が熱い。破裂しそうなくらい高鳴る。自分のものではない感情で溢れる。

　ナタは言う。

「それでも。悔しいもん。ここまで来たら守りたい。あんな邪神に奪われたくない」

　姿が溶けていくのが分かる。

　振り返らなかった。その必要もなかった。背中に触れられているようで。

「ヒロ。私の大好きな人。――いろいろ、お願い」

　ゼロドライブが白銀に燃え上がる。

　腕を伸ばし、拳を握る。

　足を踏み出し、空を踏む。

　光の翼を夜に引き、炎を割って双眸を灯す。

　胸に白銀の火が宿る。

　ヒロは一人きりのコックピットで操縦桿を握りしめた。

「忘れない。忘れるものか」

　二人分の魂が渦巻いている。

　抱えきれないほどの想いを胸に、ヒロはエクスマキナをにらみつける。

「誰かを想う、この優しさを。なにがあっても絶やさせや……しない！」

　光が集う。一振りの大剣を紡ぎあげる。

　両手に握り、構えて、吼えた。

「てめえを倒して、全部にケリをつけてやる――エクスマキナ！」

　エクスマキナは動じない。ただ冷厳に見下している。

【ふん。ゼロドライブに頼って我に勝とうとは、おこがましい】

　嘲弄に乗せて、言い放った。

【ゼロドライブを創造せしは、我ぞ】

「な……」

　ヒロの背が凍り付いた。

　エクスマキナの差し出す手のひらに、ゼロドライブとまったく同じ首が形作られていたから。

　その首を指に挟み、握り潰して、悪魔は笑う。

【なぜ遺物が人の手足に合わせられねばならぬ？】

　ヒロの両手は操縦桿を握っている。

　誂えたように、手が届く。

【人という枷を己に課せねばならぬ？】

　体がシートに収まっている。

　シートベルトすら備わっている。

【――全て、人に遣わしたが為よ】

　人が願いを叶える姿を見る。

　そのためだけに、己の体と能力を少女（イデア）に貸し与えた悪魔は語る。

【人を叶える願望機。その器に在る限り、我に敵う道理はない】

　指のひと振り。

　たったそれだけで、ゼロドライブの束ねた魔力が粒子に吹き散らされていく。

　青灰色の素体がむき出しになる。

「なんだ、それ……」

　操縦桿を握るヒロは、理解できた。

　できてしまった。

　これを傾ければ、機体が動く。動く勢いに乗せて操縦桿を使い、機体の動きを重ねれば、殴ることも斬りつけることもできる。

　ただ。

　それ以上のものではない。

「そんなの、ありかよ」

　まるで胸の火まで冷え凍えてしまったかのように。

　ヒロの手が震える。心胆が委縮する。

　巨大で、強大な、力の結実。エクスマキナ。

　次元に穴を開け、異物を生み出し、また闇へと還す。

　有と無をつなぐ天地開闢（てんちかいびゃく）の旗手。

　手も足も出ない――そうではない。

　手や足を出す程度で、どうにかできる相手ではない。

「結局、俺の力じゃ……なにもできないのか……？」

【そうだ】

　昏（くら）い声がささやいた。

【そこがお前の限界だ】

　伸ばされた魔手を、

　イデアが止めた。

『ダメ、エクスマキナ！　もうやめて！』

　実際には、なにも変わりはしない。

　伸ばす手を止めることも緩めることもできなかった。

　それでも、イデアは懸命に止めようとうめき、叫ぶ。

『もう願わないから！　叶えなくていいから！　だから、やめて……！』

【この期に及んで、引き返せだと？　戯れ言を】

　イデアの懇願を鼻で笑った。

【もはや契約は成り、仕舞いに入った。我は望みを果たし、汝を叶えるまでだ。安心しろ。契約は違（たが）えん】

　正面スクリーンの向こうにヒビが入っていく。

　エクスマキナが空間を越えて手を伸ばそうとしている。

『腑抜けるな、バカヒロぉ！』

　ナタの叱咤が脳を打った。

　ゼロドライブの全身に、三度輝きの粒子が積もり、白銀の鎧を織り成していく。

『武装が消されたなら、何度だって作り直してあげるわよ！　なんのためのゼロドライブだと思ってるの？』

　カナが強気に意気を張る。

『魔力（ゼロ）を操る、それこそゼロドライブの本懐よ！』

『私たちが基点（ゼロ）にいる限り、何度だってここから始まる！　だから、諦めないで！』

　痺れたように、指が震えた。

　ヒロは目を伏せて深呼吸する。

　今、後部座席は空かもしれない。その代わりに、すべてが二人で満たされている。

『やっちゃえ！　ヒロ！！』

　ナタが奮い起こした。

『行きなさいヒロ！』

　カナが励ました。

『お兄ちゃん！　助けて！』

　イデアが希（こいねが）った。

　まぶたを開く。エクスマキナを見上げた。遠い。

「俺の限界か」

　手の届かない場所。

　ヒロと、ヒロ以上のものとの境界線。

「そうだとしたら――好都合だ」

　今、この胸に、なにが宿っているのか。考えてみれば分かることだ。

　操縦桿を押し上げる。

　通じて、応じて、魔力が集う。

　原初（ゼロ）を塗り替えろ。

　魔力から長大な槍が生み出される。

【ふん、くだらん】

　エクスマキナが虫でも追い払うように手を払う。魔力が制御を失って散る。

　周囲に飛び散る魔力を捕まえ、再度引き込む。散らされてもなお繰り返す。

　魔力の光が間断なく吹きあがっていく。

　まるで炎の巨人のように。

【な……！？】

「任せた！」

『任さ』『れた！』

　境界（ゼロ）を踏み潰せ。

　二人の心がヒロの脳裏で重なっていく。

　空間の白いヒビに踏み込み、超える。

【愚かな。魂を燃やしすぎた！　燃え尽きるぞ！】

　鼻先三寸、エクスマキナの双眸が揺れる。互いに互いの必殺の距離。

　ゼロドライブならばできる。

　ゼロを操るこの機体にしか、できない。

【なんだそれは。バカな。まさか、これが】

　うろたえるエクスマキナの懐に飛び込み、白銀が吼える。

　限界（ゼロ）を変えろ――！

「ゼロ！」

　操縦桿をトリガーごと握る。

　光の溢れる槍を握る。

「オーバァアアア！」

【これほどのものが】

　操縦桿をひねり上げる。

　半身に構えた槍の光が螺旋を描く。

「――ドラァアアアアアアアアアアイブ！」

【命を捧ぐ、願いか……ッ！】

　胸の祈りを。魂を燃やす輝きを。

　螺旋の奔流がエクスマキナの顔に突き立つ。

　が、闇が食い止めた。

　闇が光を食らう。嚙み潰さんと怒涛に湧く。

　それでも。

『私たちを、』

『甘く見るな！』

　食らう闇を上回る速度で光が生まれ、闇を圧倒し、輝きを押し広げていく。

【ぐ、がガ】

　喉元に先端が届き、削る。

　散らされた漆黒の装甲は魔力に溶け、ゼロドライブの還流に呑まれて光となる。

　えぐるほど、削り取るほど、穿つ光の勢いが増す。

【がが、ガががァあアアががガガガががガガッ！】

　届け――！

【――我が望み、成った――】

　エクスマキナを貫いた。