黒猫の召喚術師

第17話

「よし、やったわ！　これで第３の魔石破壊よ！　これで次はドラゴンマウンテンね！」

　喫茶店の中で、イソノは意気揚々と言った。

　ニャンタロウはため息をつく。

「お前が駄々こねなければ、もっとはやく終わる気がしたがな」

「過ぎ去ったことはもういいでしょ！　過去の話をしないでよ！　未来を語らなきゃ！　そう、ミライに合う話をね」

「ずいぶんと、ふっきれたような顔をしているな。なにかあったのか」

「べつに……ただ思っただけよ。嫌なことから逃げたってしょうがない……ちゃんと向き合わないと何も解決しないってね」

　ニャンタロウの問いかけに、イソノは機嫌がよさそうに答えた。

「それじゃ、次はドラゴンマウンテンというわけだね」

　ソラは地図を広げて、言った。

「ドラゴンマウンテン……名前を聞いただけで誰が相手かわかるな……」

　ニャンタロウは心配そうに周囲をみまわす。

「念のために聞くが、この中に爬虫類が苦手なヤツはいないよな。もちろん、ドラゴンにもだぞ」

「だいじょうぶにゃ！　ドラゴンはフレイヤの大好物ですよ！」

「私も何の問題もないわね！」

「僕だってそうさ」

「奇遇だな、わしもだ。今さら、いかにもファンタジーですって敵に会ったところで、どうってことないわい」

　全員が全員、ドラゴンなんぞ怖くない、と言った様子だった。

　一方その頃、ドラゴンマウンテンでは大量のドラゴンたちがひれ伏していた

　チクショウ……なんなんだコイツは！　ドラゴンたちのボス、誓いが解る龍男、ワンダは腸が煮えわたる思いで、本当に口から火が出そうになるのを奥歯で押し込めながら、悔しそうな苦渋の表情を浮かべて、目の前の少女を見た。

　目の前にいるのは、童話のラプンツェルを思わせるかのような長い長い髪の女。

　岩でできた高い塔のてっぺんにある、即席で作られた岩の玉座にすわっているにも関わらず、塔の下で土下座するワンダの鼻もとに触れるほど、その髪は長かった。

「ごめんなさいね、ちがうんだよね、ここにいなきゃいけないんだよね」

　少女は痴呆症の老婆のうわごとのように、言葉を覚えたての保育児のように。たどたどしい口調で話しだした。

「ミライがさ、言ったのさ、魔石をさ、守らなきゃって。じゃあ、あたしも、手伝わなきゃって。そうでしょ？　そうじゃなきゃ、だからさ、ここにいなきゃ」

　考えこんだように、少女はうなる。

　クソが！　わけのわからぬことを言いおってからに！　ワンダは胸のうちにある炎を少女に吐き出したかった。自身の肺の底に燃え盛る炎で少女の体を焼きたかった。

　だが、それはできない。できるはずがない！

　ワンダはそう思い。他のドラゴンもそう考える、べきだった。

「チクショウ！　偉そうにしやがって！」

　ドラゴンの一人が少女に襲いかかった。彼の名はビトウ。まだまだ甘い若造だ。万能感に支配され、カッとなりやすい。だから力量差も確かめずに少女に襲いかかる。

「やめろ！　ビトウ！」

　ワンダの叫びも間に合わず、ビトウは大きな口を開き、炎を吐きだそうとした。

　だが、出ない。

「なっ……ガッ……」

　炎を出そうとした。・出して燃やしてやろうとした。だが、水のなかにいるかのように、餅をのどに詰まらせたかのように、苦しげに、切なげに、小さな声が漏れるだけ。

　炎のホの字も出やしない。

　一体なんだ、どうしたんだ。俺の炎が出やしない。

　羽を動かす。せめて少女にタックルでも食らわせてやる。

　だけど、羽の動きがどんどん鈍る。体重が急激に増えたかのようだ。

　重い、体がどんどん重くなる。

　よろよろと、羽を動かし、弱った蝉のようにふらふらと地面に落ちた。

　何が起きている！　確認しようと体を見回すと、べっとりと透明な液体上の物体がドラゴンの体をつつんでいた。スライムだ。スライムがビトウの体をつつんでいる。ビトウの口内に侵入して炎をせき止めているんだ。

「やめなって……無駄だよ。ほらさ、スラリンがいるから」

　少女は近所に吼える犬に注意するかのように言った。

「スラリン……スライムだと……このドラゴンがこんな低級なモンスターにやられるはずが」

「友達をバカにしないでよ」

　ハッキリと、少女は言い切った。ビトウの体を締め付ける力が強くなる。

「グギャラァァァァァ！」

　ビトウは叫び声をあげた。

「やめてくれ！　わるかった！　キミの邪魔はしないから！　やめてくれ！」

「そう……わかった」

　少女の言葉に反応するように、スライムはビトウから離れ、少女のランドセルの中に入っていった。

「お前は一体……」

　かすれた声で、ビトウは言った。

「アタシ？　アタシの名前は浅井優心（あさい　ゆうな）元ムーンキューブ、リアティック組織キルドレン所属のスライムの召喚術師かな？」

　少女はたんたんと、なんてことのなさそうに答えた。