魔女の遺産〈レガシー〉

第39話

　赤岬が『侵入者』に苦戦しているものの、直登や桂葉は、まだ姿を見せていなかった。

　入り口に施した小細工が効いているのか、それとも、赤岬が戦っていると知って来ないのか。後者は直登の性格上なさそうだ。むしろ戦っているのに気付いたら、急いで助けに来るはずだ。

　となると、簡易的なバリケードでも効果があるということか。

　赤岬は自分の対策に満足するが、

「でも、もって、精々後、５分ってところだよね」

　五分で、『侵入者』を倒さなければならないと、若干焦りを覚える。もっとも、その時間は、直登たちに『侵入者』と戦う機会を奪われたくないという自分勝手な制限であるのだが。

　けれども、制限を設けた本人からすれば相当重要なようで、考えも纏まらないうちに、

「とにかく攻撃あるのみ！」

　と、今度は地上からの攻撃を試みる。上からが駄目なら正面から。

　非常に単純な思考である。

　地面を蹴り、右の拳を正面に突き出した。

「……！」

　赤岬の攻撃は、身を反らすだけで避けられた。

「ぐへ……」

　胸から地面に着地をする赤岬。

　流石は野球場と言うべきか、攻撃を躱されヘッドスライディングのように地面を擦す。ピッチャーマウンドからホームベースへ突っ込んだ形だ。

「……って、あぶなっ！」

　ホームベースの後ろには、深緑の壁があった。咄嗟に地面を手甲で殴りつけて、棒高跳びの要領を使い、身体のベクトルを上へと変化させた。

　その勢いのままに、『魔法』を解除して、フェンスに捕まる赤岬。

「ふぅ……なかなかやるねぇ！」

　左腕と両足で身体を支え、右手で額を拭う動作をする。

「でも、ま、それくらいの方が面白い……、って、ちょっと待ってって！」

　押され気味である赤岬が、文字通りの上から目線の言葉に、『侵入者』が怒ったわけではないだろうが――ただ、間違いなく言えることは、『侵入者』は赤岬を殺そうとしている。

　それだけだった。

　広範囲を貫く角が、フェンスに捕まる赤岬を襲う。

「待っててば！　　私、今、言ったばっかだよね！？」

　どんなに待てと片手を放して前に突き出そうとも、『侵入者』に言葉は伝わらない。赤岬だってそれくらいは理解しているが……。

　つい、口が動いてしまう。

　例え戦闘中だろうとも普段だったら、赤岬の言葉に反応してくれる人間(なおと)がいるのだから。

(今も直登だったら「『侵入者』に言葉が伝わる訳ないだろ！」とか、忠告するんだろうな)

　なんて、考えてしまう。

　自分で邪魔をして起きながら何を言っているんだ。

　赤岬は自分を責めることで、『侵入者』からの攻撃への反応が遅れた。

　眼前に『侵入者』の角が飛び込む。だが、赤岬の運動能力のセンスと『魔法少女』の肉体を駆使すれば、回避は容易だ。

　フェンスを蹴り、『侵入者』の角をさけた。

　つもりだった。

　『侵入者』が伸ばせる角は頭部だけではない。

　反応が一呼吸遅れた赤岬。

　その一つの間が、『侵入者』の背中から伸びる一本の角を見過ごす要因だった。

　地面に着地する瞬間を狙う『侵入者』。

「……油断したっ！」

　久しぶりの戦いに浮かれ過ぎていたと反省するが、今更、反省したところで――遅かった。

☆

「下らない小細工して、負けそうになってたら、世話ないだろ馬鹿！　俺に使う脳があるなら『侵入者』に使えって！」

　迫る角から赤岬を守ったのは直登だった。日本刀で『侵入者』の攻撃を弾いて着地した。　

地面には四角い、白い線で区切られたマス目。

「だ、大丈夫ですか……」

　赤岬の元に『魔法』を解除した桂葉が駆け寄った。

「……別に助けてなんて言ってないよね？」

　自分の身が無事だったことを喜ぶよりも、直登と桂葉に助けられたことが心外だというように、頬を膨らませる。

「おい。俺はともかく、桂葉さんにそんな態度はないだろ？　心配してくれてるんだからさ」

　一言目に邪魔をされた文句を言った自分はいいから、心配をしてくれた桂葉に失礼だろうと直登は言う。

　だが、赤岬は二人に助けられたことで、更に冷静さを欠いてたのか、差し伸べられた桂葉の手を弾き、一人で立ち上がった。

「だから、その心配が余計なんだって！　別に私がいるから、来なくても良かったじゃん！」

「おいおい、それがやられそうになっていた奴の言うことか？」

「へーんだ。あそこから、私の新技が決まるとことだったんだもんね！」

「本当かよ」

「本当だよ？　なんなら、今から直登に向かって放ってあげようか？」

「俺に放つのかよ。そこはせめて、あの『侵入者』に撃てよ……」

　互いに睨み合う二人。

　挑発されたことで直登も周りが見えなくなってしまったのか、『侵入者』の存在を忘れていた。

「あ、危ないです！」

　桂葉が二人の間に割って入る唯一周りが見れる『魔法少女』が、『侵入者』の攻撃を察知したのだ。頭部の角が拡散して迫ってくる。

「……っ！」

　伸縮自在な角。

　それだけの能力ではあるが、その能力は非常に厄介であった。

　厄介と言えども、『魔法少女』たちならば、赤岬がしてたように、攻撃を防いだり躱したりできるのであろうが、直登には――不可能だ。

　赤岬を庇えたのも自分に向けられた攻撃でなかったからであり、攻撃範囲に自分が入ってしまえば、防ぐことはできない。

　普通の同年代の男と比べれば、鍛えている自覚も強さにも自信はある。だが、『魔法少女』と同じ動きができるかと言えば――それは、次元が違う話である。

「Ｆ４からＡ９へ！」

　故に桂葉は直登を『魔法』によって移動させたのだった。

　だが――桂葉はその場に残ったまま。

　桂葉の『魔法』は意識とリンクしている。つまり、意識を集中させるが故に『魔法』の発動中は動きが鈍くなるという弱点があるのだ。

「ここちゃんっ！」

　このままでは桂葉が危険だと、回避行動に移っていた赤岬は、無理やり地面に腕を突き刺して体を回転させる。

『侵入者』の角を正面から受け止めた。

「うわああぁ！　結構重いよ！」

　地に足を付けて踏ん張るが、力では劣っているのか徐々に後退していく。

　先ほどまで桂葉も敵視していたが、本気で見捨てられるほどに赤岬の心は強くなかった。

「あ、赤岬さん」

「ここちゃん。早く能力を解除して、ここから逃げて……」

　角の侵攻に押され、すぐ後ろに桂葉がいるという状況。赤岬は速く逃げるように、強張った笑みを浮かべるのだった。