魔女の遺産〈レガシー〉

第38話

「……これは、『侵入者』の気配、それも結構強いね。間違いなく変化してるかも――って、いうか、今日、二回目だよ！？」

　司と分かれ、『機関』ではなく、自宅に帰ろうとしていた赤岬。

　一人で暮らすオンボロアパートまで、もうすぐという所で、本日二回目の『気配』を感じたのだった。

「明らかに、『侵入者』の動きが活性化してるよ！　全く困っちゃうねぇ」

　困ると言いながらも赤岬は笑っていた。

「さて、さて、心(ここ)ちゃんはどこにいるかなー」

『侵入者』の『気配』だけでなく、桂葉の動向を探る。スクールバックに仕舞っているスマホが振動する。このタイミングで連絡してくる相手など、直登しかいない。

　ならば当然、無視である。

　桂葉はどうやら、自宅にいるようだった。

　桂葉のいる場所と、直登がいるであろう『井伊工場』。その二つよりも、赤岬の方が、発生地点からは近い。

「つーまーり、私が全力を出せば、私の方が早く辿り着ける！　結果、『侵入者』と戦える！」

　戦うよー。

　赤岬は自転車のハンドルを持って１８０度回転させると、漕ぐ足に力を込めた。

　女子高生が出す速度を超えているが、まだ、人としての限界は超えていない。実際の速度を計られていれば、プロと同等だと知られるだろうが、常時速度計を持ち歩いている人間はそうはいないだろう。

『気配』に近づくにつれ、どこに『侵入者』が現れたのか理解した。

『繰間市野球場』だ。

　山の上に作られた球場。

　立地条件が悪いからか、殆ど使われることがない。使われるとしても、午前中、小学生たちのクラブチームが利用しているだけ。

　日も暮れたこの時間に、そんな場所に向かう人はいない。

　赤岬は舗装された山道を登る。

　木々から落ちた木の葉や、赤い実が汚く地面を汚しているが、そんなことは構うことなく赤岬は自転車を進める。

「よしっ！　直登はいない！」

　山道を登り切った先には、百台程度止めれるだろう駐車場があった。

　赤岬が登ってきた山道とは反対の場所に、車も通れる通路が用意されているのだが、こちらは、５時以降は封鎖されるという田舎仕様の駐車場だ。

　当然、車は一台も止まっていなかった。

「気配は……。うん、野球場の中からするね」

　一人で気配の位置を確認しながら、赤岬は野球場へと向かう。駐車場から球場に向かうには、花壇で作られた細い通路を辿っていかなければならない。

　両脇に緑の芝と彩豊かな花々が案内していた。

　本来ならば綺麗だと感じるのだろうけれど、日が暮れ、『侵入者』に歪められた世界では禍々しいだけ。

「そうだ！　折角だから、直登達の妨害をしよう」

　自身の『魔法』である手甲を召喚すると、「えい！」と、地面を殴った。拳が打ち付けられた衝撃で、コンクリがひび割れて突き出した。

「これで、直登は来れないでしょう」

　『結界』を利用した強引な破壊工作。

　常人の直登が通り抜けるのは苦労するはずだと、意地悪く笑う。味方への妨害工作を躊躇わず行う赤岬。

それほどまでに、疎外されたことに傷付いていたのだった。

「ひっさしぶりだー。気合入って来たよ、燃えてきたよー！」

　野球場の中に入ると、ホームベースの真上に光る扉が浮かび上がっていた。中から出てくるのが化け物とは思えない神秘的な扉から、異形の怪物が姿を覗かせた。

「久しぶりだー！　しかも、『羽化』してるし！　滾るねー！」

　扉の先から現れたのは、頭部に巨大な角を持った『侵入者』。左右に生えた禍々しく枝分かれした角は赤みを帯びており、どんなものでも砕けそうなほどに凶暴であった。

　その角は頭だけでなく、背中や両肩にも同じ突起物が生えているようだ。

「おお、なんか強そう！」

　『侵入者』が想像通り、羽化後の姿であることに、テンションを上げる赤岬。

「じゃあ、早速、戦いましょうか！」

　巨大な手甲。

　自身の巨大な手となる装甲を、赤岬は地面に叩きつけると、反動を利用して空中に跳んだ。

　赤岬の狙いは一つ。

「その立派な角を折ってみたい！」

　その欲望を叶えるために、巨大な拳を『侵入者』に振るう。

　頭を狙うならば空中からが一番だと取った行動。だが、相手の能力が分かっていないのに、身動きを取れなくなる空へと移動するのは失敗だった。

　角を折りたいという理由がなくとも、赤岬は空中からの攻撃を好む傾向にある。そのことについて、直登は「赤岬は馬鹿だから高い所が好き」と分析していた。

　今までの『侵入者』に通用していたかも知れないが、今回の相手にはすべき攻撃ではなかった。

　頭部についている二本の角が、赤岬を目掛け――先端が広がるようにして伸増した。

　自分から折られるために、伸ばすなんて気が利くじゃないかと、手甲をぶつけようとするが、嫌な予感に両腕を合わせて、防御の姿勢を取る。。

「……っく！」

　枝分かれして伸びてくる。

　言葉にすれば、ただ、それだけのことなのに、赤岬には非常に厄介な相手だった。もしも、攻撃に移っていたら、枝分かれした一本の角は折れただろうが、その倍以上の角に突き刺されていただろう。

　防御に徹した赤岬は、ピッチャー返しの如く、弾き飛ばされた。

「あいたたたたた」

　ゴロゴロと地面を転がって着地する。

下手したら串刺しになっていたかも知れないと思えば、このダメージはマシだ。赤岬は、すぐに立ち上がり、追撃に備えるが、相手から攻めてくることはない。。

「あれ、私、これ、舐められてる？　ははは、『侵入者』の癖に生意気じゃないか」

　とは言うものの、どうやって攻めるべきか、いい方法が思い付かないでいた。

　赤岬の『魔法』は自在に呼び出すことのできる手甲だ。強化された肉体に、『武器』を使うことで、攻撃を上げる『近接特化の魔法』である。

　桂葉のようにトリッキーな『魔法』ではない。

　直線過ぎる物理攻撃である。

「反省、反省。どうやら、結構、成長してるみたいだね」

『侵入者』も人間と同じように、日々、進歩し、能力を上げていく。

　だから、羽化前の『侵入者』でも、強さには差はある。『羽化』すれば、尚更、強さにばらつきが生まれるのだった。

　例えば桂葉と直登が、初めて協力して倒した『侵入者』。

　あのカミキリムシのような姿をした『侵入者」は、『羽化』したばかりであり、自分の特性を最大限に生かすことも出来ていなかった。

　少し頑丈なだけの体。

　もしも、『羽化』した『侵入者』が持つ特別な力を使っていれば、初見の桂葉では、直登がいたとしても勝てなかっただろう。

　それほどまでに差があるのだ。

　そして、赤岬が戦っている『侵入者』は、その力を持っていた。

　伸縮自在の角を操り、敵を突き刺す獰猛な力。

　強力な角(ぶき)を前に、赤岬は攻めあぐねていた。

「急がないと、直登たちも来ちゃうだろうし……。困ったね」

　思いがけない苦戦に、赤岬の表情は――喜びに満ちていくのだった。