魔女の遺産〈レガシー〉

第30話

「Ｉ５からＢ５へ！」

　開始と同時に桂葉が叫んだ。

　９×９のマスには桂葉が判別しやすいよう、アルファベットと数字が割り振りされている。I5と言うのは、直登がいる位置であり、そこに座標を合わせると透明な『箱(ボックス)』が直登を包んだ。そして次の瞬間には『箱(ボックス)』もろとも直登が消える。

「なっ、直登が消えた……！？　なにこれ？　凄いよ！」

「消えてない。ただ、移動しただけだ」

　興奮したように叫ぶ赤岬の背後に直登はいた。

　直登がその言葉と共に刀を振るう。

　流石に峰撃ちではあるが、それでも人の骨くらいは折る威力はある。『魔法少女』として肉体が強化されてるので、赤岬ならば打撲で済むだろう。

「え、え……？」

　戸惑いながらも赤岬は防御の姿勢を取る。

　打撲で済むからと言ってノーガードで受ける思考は赤岬にはない。なぜなら、それは、これが訓練でなければ、殺されていたという事実が生まれるからだ。

　両手を合わせて体を捻る。

　そして『魔法』で作られた手甲で、直登の斬撃を防いだ。

　金属と金属がぶつかるような甲高い音が訓練室に響く。

「次は、Ｄ５へ頼む！」

　攻撃を防がれた直登は直ぐに桂葉に次の指示を出す。

　手甲という近距離船が得意な赤岬相手に、いつまでも近づいているのは危険だ。桂葉の『魔法』があれば、ヒット＆アウェイを使うのが理想的だろう。

「は、はい！」

　桂葉は再び直登に対して『箱(ボックス)』を発動させると、指定された位置に直登を送る。直登も桂葉がどんなふうに自身の『魔法』に座標を振り分けたのは把握している。

　実戦経験で摘んだ直登の瞬時な判断と桂葉の『魔法』は互いに補強しより強力な戦法にへと昇華しているようだった。

「また消えた！？」

「だから、消えてないって……」

　離れた位置から直登は翻弄されている赤岬に呆れて見せる。

「くっ！　でも、移動してばっかじゃ、私は倒せないもんね！」

　グッと体を縮めた赤岬が、一直線に地面を蹴った。

　たった一歩で数メートルの距離を跳ぶ。

　『魔法少女』の身体能力を生かした戦いだが、それだけでは桂葉の『魔法』に対峙するのは不十分だ。

「桂葉さん！」

「は、はい！」

　赤岬の拳が届く前に直登は姿を消した。

　またも瞬間移動をしたのだ。

　そして桂葉が選んだのは座標は赤岬の背後。拳が空を切り、隙だらけになった背中に直登が迫る。今度は防御されずに攻撃が当たると直登は思ったが、『ガァン』と、鈍い音と共に、桂葉の『箱(ボックス)』に阻まれた。

「ご、ごめんなさい……」

　対象を『箱(ボックス)』で包んで瞬間移動を行う、赤岬をも翻弄する利便性の高い『魔法』ではあるが、それが必ずしも万能と言う訳ではない。

　『箱(ボックス)』は外からの攻撃も、内側からの攻撃も全て遮断してしまうのだ。『箱(ボックス)』の強度は鋼鉄の如く固い。

　直登は全力で鋼鉄に刀を振り抜いたことになる。

　その衝撃に握力を奪われ、刀を取り落とした。

「……っつ、す、すいません」

「……気にするな。それより、次だ！」

　桂葉とのタイミングがずれれば、直登自身にもダメージがある。かといってタイミングがずれることを恐れて、全力で刀を振るわなければ、敵を倒すことは出来ない。

　それも桂葉の弱点であろうが、それ以上に、直登が問題視する弱点が桂葉にあった。

　それは――

「あ、え、は……。はい！　つ、次は、ど、どこに。あ、ええと、ああ」

　一度でも失敗すればすぐに冷静さを失うこと。そしてアドリブに弱いことだ。

　赤岬の前で自爆し、ダメージを直登は負った。

　ならば、一度、距離を取るべきなのだろうが、桂葉はその判断が自分では下せず、ただただ、直登の返事を待つばかり。

「どこでもいい。取りあえず、距離を……」

　当然、何手も遅れた判断を、敵が待つわけはない。

「あのさー。あんだけ能力を見せつけて置いて、私が逃がすと思ってるの！　甘いよ、直登！　……。けど、その甘さ、嫌いじゃないぜ！」

「……なら、その拳を振るわないでくれよ……」

「それは無理だよー！」

　右手を大きく後ろに引いた赤岬。

容赦なく振り抜いた巨大な手甲が、透明なボックスにぶつかる。直登の斬撃ではビクともしなかった『箱(ボックス)』が、ガラスが砕けたように、バラバラと破片を散らして消えていった。

　内側も外側も強度としては同じである。

　直登の攻撃が弱いのも事実ではあるが、それでも『侵入者』の攻撃を一度は防いだこともあるのだ。

　赤岬の『魔法』が桁違いという事だろう。

「う…、うう……」

　『魔法』を砕かれた桂葉は、呻き声を洩らす。

　直登も直ぐに手を挙げて降伏をした。

「……参ったよ」

「潔く負けを降参するってことは、ここちゃんの『魔法』は、一度砕かれると、一定時間は使えなくなるってことかな？」

「その通りだ」

　それは桂葉から聞かされていた『魔法』の弱点だった。

「うーん。それは残念。もうちょっと、戦いたかったのに。私だって、完全に攻略できたわけじゃないし。ほとんど自滅しただけじゃん……」

「……す、すいません。わ、私が、遅れちゃって」

　赤岬の言葉に、桂葉が申し訳なさそうに小さな声で謝った。

「桂葉さんは気にしないで。そういったことを無くすための訓練なんだからさ」

　もっと、訓練をして互いのタイミングを修正すればいいだけのこと。また、仮にミスをした場合でも、互いにカバーできるように話し合いをしておけば、桂葉の迷いも消えるだろう。

　今回の実戦訓練の収穫は零じゃないと直登は桂葉に笑いかけた。

「は、はい……」

「そーだよ。じゃあさ、次の訓練は、私と桂葉ちゃんでタッグを組もうよ！　そして直登と戦おう！」

「おい！　それはちょっと待て！　『魔法少女』二人を相手に、戦おうと思うほど、俺は馬鹿じゃないぞ？　それは訓練でもなく、只の虐めだ！」

　直登はあくまでも一般的な力しか持っていない。

　身体能力だけでも、その差は大きいのに、『魔法』まで使われたら、勝ち目など残されるわけもない。

訓練にすらならないことを、何故やるのか。直登は赤岬の提案を両手を振って否定した。

「違うよ。直登が危機から逃げる訓練だよ、虐めじゃない！」

「それを虐めじゃないってんなら、一度、道徳を学び直せ！」

「やだよー。あんな精神論の押し売り……。大体、女子高生にいじめられて、直登は喜ぶんだから、むしろご褒美でしょ？　だから、直登のその理論は通じませんー」

「いや、俺のはそんなリアクション芸のふりじゃない！　マジなやつだ！」

　直登の否定に、「やってくれ」などと言う意味は込められていない。

　純粋な拒否だ。

「ふーん。だってさ。心(ここ)ちゃんはどっちを信じる？」

　直登が本当はどう思っているのか。　

最終的な判断を桂葉に求めた。

まさか、このタイミングで話を振られると思っていなかったのか、直登と赤岬の顔を何度も往復した後に、

「わ、私は……」

　と、直登から距離を取った。

　どうやら赤岬の言葉を信じたらしい。

「なんでだ……」

　その桂葉のジャッジに直登は今日一番の怪我を負う。この痛みに比べれば戦闘訓練でのダメージなど全然痛くなかった。

「……はぁ。どうして、俺のイメージが」

「まあ、私が日頃から心(ここ)ちゃんに直登の性癖に気を付けるよう忠告してるからね」

「お前、それ絶対に嘘しかついてないだろ！　人の好感度を下げてどうするつもりだ！」

「もう好感度なんて気にしないでって。しょうがないなー、虐めは後にして、ご飯でも作ろうかな」

「……おい、今、虐めって言ったよな？　って、まだ、話は終わってないぞ！」

「じゃーね」

　直登の言葉を聞かずにさっさと訓練室から退室する。

　残された直登は桂葉に赤岬の言葉を確認した。

「……桂葉さん。あいつ、虐めって言ったよね」

　これでどっちが正しいのかはっきりさせようとしたが、

「……。わ、私も、赤岬さんを手伝ってきます！」

「何故！？」

　直登よりも赤岬の方が信頼されているようだった。