魔女の遺産〈レガシー〉

第20話

　直登が地下にある訓練室ヘと入って一時間が経過した。寝不足とは思えないほど汗を流す直登は、それでもまだ、素振りを続けていた。

　黙々と剣を振るう。

　汗が流れる顔は――やはり重苦しい表情だった。

　そんな中、訓練室の扉が開いた。

　ふわりと甘い香りが部屋に流れ込んできた。無機質な訓練室が、一気に華やかに色付いた。

「朝ごはん作ったよー！」

　赤岬が、朝食にとパンケーキを焼いて持ってきてくれたのだった。

　見ただけで柔らかいと分かる、細かく空気が抜けた生地が三枚。その上には苺、ブルベリー、バナナが絶妙なバランスに飾り付けられ、互いに支えるように一番上の生地に乗せられていた。はちみつで金色に　光るフルーツが、直登の運動した直後の胃袋を刺激する。

「もう気が付いたらいないんだもん。一声かけてよね！」

　直登の方に両手で皿を持ちながら近づいてくる。

「……俺、言ったよな？」

　直登はしっかりと赤岬に声をかけてから修行を始めた。

「言ってないよー。聞いてない」

「……お前、返事をしたと思ったけどな……。ま、いいけど」

　「いってらっしゃい」と言われたのだけれど、赤岬が上の空だったのだろう。そこをしつこく否定する気はない。

　赤岬は、パンケーキを床に置くと、地下室から出て、もう一皿、自分用のケーキを持ってきた。直登は三枚であったが、赤岬の分は５枚生地が載っていた。

　運動をした直登よりも多い枚数食べるようだ。

「……そんなに食べるのか？」

「当たり前だよ。もう、期待と不安で、食べないとやってられないよ！」

「なんで、お前が緊張しているんだと。ただ待ってるだけなのだから、そこまで考えるなよな……。いただきます」

　皿の隅に添えられていたフォークとナイフを使って食べ始める。力を入れなくとも生地は切れるようだ。しかし、胡坐の姿勢で両手を使って切り分けるのは難しい。ただですらお洒落なパンケーキなど食べる機会もない直登には難易度が高いのか。

　丁寧に食べることを諦めた直登。左手で皿を持ち上げると、フォークを使って強引に切り分けて口に運んだ。

　直登の行動に赤岬は言う。

「直登はいつと変わらないねー。私なんて食事が喉も通らないよ」

「今まさに、食べなきゃやってられないって言っただろうが」

「――自分が前に言ったことも忘れるくらい、混乱してるんだよ！　あー大変。緊張でなんか病気になるかも」

「……安心しろ。普段もそんな感じだ」

　可笑しなところは何もない。

　喉も通らないというのは、冗談だったようで、胡坐を掻き(今日は日曜日であるため、薄紅色のホットパンツに白いＴシャツである)、自身が作ったパンケーキを美味しそうに食べた。

　直登とは違い、丁寧にフォークとナイフを使っている。育ちのよさげな食事の仕方だった。しかしここは訓練室。

　マナーは特にない。

　だから、自分の食べ方が汚くとも、直登は気にしないし、赤岬も特に何も言わなかった。三枚の生地を物の１０分程度で直登は平らげた。

　赤岬の作ったパンケーキは食べやすかった。

「ふぅ……。ご馳走様。朝から贅沢だったな」

　食べる際に零れ落ちてしまった果物も一つ残らず食べた直登は、朝食をありがとうと頭を下げた。

「今日は特別な日だからねー！　前祝ってやつだよ」

　桂葉が仲間になる日だと赤岬。

「……期待しているところを悪いが、多分――桂葉さんは仲間にならないぞ」

「え？」

　直登の言葉に赤岬の動きが止まった。止まった時の僅かな衝撃で、フォークの先端が差し込まれていたパンケーキの欠片が抜けた。

　苺の上に落ちる。

　皿の上で動きを止めた生地。

　それが合図になったかのように、

「な、なんで！？」

　と赤岬は直登の言い分に食いかかる。

　桂葉は絶対仲間になると赤岬は主張してきた。

「普通に考えろ。……あんな戦いを間近で見て、「私も『魔法少女』に成りたいです」なんて言う馬鹿がいると思うか？」

　化け物と戦いたい。

　悪の組織と戦いたいっていうのは妄想だから言えるんだ。実際に在ったら目を反らして生きていくのが人間だ。

　だが、それでも赤岬は否定する。

「いるよ！　私は戦いたいっていうもん」

「……お前は馬鹿だから例外だ」

「そんな……」

「ましてや、桂葉さんは見た感じ、優しそうで真面目そうだからな。多少は迷うだろうけど、結論は変わらないだろう」

　仲間にはならないと。

　『魔法少女』に『覚醒』しようとも、普通の生活に支障が出るわけではない。ただ、力が手に入るだけだ。もっとも、『魔法少女』の力を、日常で乱用する人間もいるだろうが……。

　しかし、桂葉ならばそれはない。

　『魔法少女』でなく、普通の少女として暮らしていけるはずだ。

　分かったように言う直登。

「……うう、直登に何が分かるんだよ！」

「分かるも何も、これが普通の人の意見だ」

　人の考え方はそれぞれ違くとも近いものだ。でなければ、同じようなドラマを見て、アニメを見て、人気が生まれる筈はない。

　しかし、赤岬からすれば、例え、直登のいうことが正しくとも、直登が『普通』であるとは認められなかった。

「直登が普通だったら、私なんか超普通だからね！」

「……普通を超えたらそれは、普通なのか？」

「ともかく！　結論を出すのはここちゃんなんだから、直登は黙っててよね！」

　ガツガツと勢いよくパンケーキを口に放る。

　さっきまで丁寧な食べ方はどこへ行ったのか。フォークを突き差さん勢いで、乱暴にパンケーキを串刺しする。

　ケーキから垂れたハチミツが、皿の上に零れた。