魔女の遺産〈レガシー〉

第18話

『魔法少女』になるのに必要なものなど――精々運位である。『妖精』やら『精霊』やら『宇宙人』やらが、力を授けてくれたり、願いを叶える代わりに『魔法少女』になるなど――何もない。

　言い換えれば、『魔法少女』になるメリットなど――一つもないということだ。

「たまたま『魔法少女』になって、戦うことになる。得られるものは何もない。ただの危険なボランティア……」

　それが『魔法少女』だと直登は言う。

　得るものが何もないのであれば、何故、二人は戦っているのだろうか。『侵入者』の恐怖を完全に乗り越えられていない桂葉は知りたかった。

　『侵入者』が現れるあの感覚が――また来るのかと思うと身体が震える。

　不安だった。

　そんな桂葉の暗い表情に対し、

「俺は、俺が『侵入者』のことを知ってるのに、何もしないで、人が襲われたら気分が悪い。だから戦う」

　直登は自分の戦う意味を告げた。

　井伊家に生まれて、『魔法少女』を見つけて、共に戦うように育てられた。自分は知ってるのに、知らない人間が殺されていくのを見るのは、嫌だった。

　直登は人を守りたくて戦っているのではない――自分が嫌な思いをしたくなかった。その結果が人を守ることに直結しているだけ。

　自己満足の延長で戦っている。

　それが直登の戦う理由だった。

「直登、『そういうところ』あるよねー。だから、あんまり、私にも戦わせないんだもんね」

　赤岬が笑って直登と桂葉の間に座った。

　直登は『魔法少女』である赤岬に戦いを任せるのも、よしとしない。

　自分で対処できるなら、一人で戦う。

　だから、『羽化』する前の『侵入者』は基本、直登が倒すようにしていた。

　欲を言えば、『魔法少女』に頼らなくても、『侵入者』全てを倒せるほどの力を求めているが――鍛錬だけでは限界がある。

　そのジレンマを抱えて直登は戦いを続けているのだった。

「さーな。てか、お前の戦う理由聞いたら、誰でもお前を戦わせたくないって」

　と、隣に座る赤岬に視線を流して呆れたような口調で言う。

　同じ『魔法少女』として、赤岬の戦う理由が知りたいのだろうか、身体を少し傾け、桂葉は背筋を伸ばした。

「……あ、赤岬さんの戦う理由って？」

「そんなの決まってるじゃん！」

　座ったばかりだというのに、赤岬がソファの上に立ち上がった。

　黒いスパッツが直登の顔の高さに丁度あたるが、スカートの下であろうとも、スパッツはスパッツであり、変な気持ちになることはない。

　履いてる相手が赤岬だからという理由の方が強いのだが……。

　赤岬は天に右手の人差し指を突き上げた。

「戦いたいからだよ！　『魔法』だよ？　『魔法少女』だよ？　『ヒーロー』だよ！　それって凄い楽しいじゃん！」

「楽しいって……」

　予想の斜め上を行く回答に、ただただ凍り付く桂葉。

　まさか、戦う理由に「楽しい」が出てくるとは思わなかった。直登の理由も納得できたかと言えば、出来ていないが、それでも、多少は共感できた。何かを諦めた時の感情に近いものがあるから。

　だが、赤岬の理由は、共感どころか、反発の意しか桂葉は持てなかった。

　直登はそんな桂葉を気遣ってか、

「な？　こんな馬鹿を戦わせたくないだろ？」

　桂葉に笑いかけるのであった。

「ぶー。何でだよ！　こんな漫画やアニメの世界、普通じゃ出来ないんだよ？　私からしたら夢が叶ったんだもん！」

「この中二病が……」

「ちっちっち。本当に『魔法少女』になったんだから、中二病じゃないぜ？　その上――、つまり中三病だぜ？」

「中二病に学年はねぇよ」

　突如として、ひと昔前の少年漫画のような口調で語りだした赤岬。

　面倒くさいのが始まったと直登は適当に相槌する。軽く足なわれようとしているのだが、どこから、その熱さが出てくるのか。不敵に笑いながら赤岬は言った。

「そうか。中三病じゃないのか……。ならば――私は『魔法症状』だ！」

　『魔法少女機関』の中が、無になり静となる。

「……凄い詰まんないから、それ……」

　沈黙をなんとか直登が破る。意味も分からない上に、面白くない赤岬のボケに突っ込んだ。赤岬本人は至って真面目なのだが、どうやら本気度は、二人には伝わらなかったようである。

「わ、私もそう思います」

　こればかりには、はっきりと直登に同意する桂葉。

「ここちゃんまで！？」　

　桂葉にも否定され、ガックシと崩れ落ちるようにしてソファに座った。

滑るように腰を落とした赤岬。

「折角、シリアスな話してたのに、台無しじゃないかよ。桂葉さんに、どんな理由であっても――戦う意志があるか聞くいい機会だったのによ」

「うん、そうだね」

　傷を負った赤岬のテンションは打って変わって低くなり、床を見つめる。その視線にすら、力が込められていなかった。

　どれだけ、さっきの言葉に自信を持っていたのか、逆に知りたくなる直登ではあるが、今、知るべきはそんなことではなく、桂葉のことである。

　これから、共に『魔法少女』として、『侵入者』と戦うのか――直登は桂葉へと問いかけた。

「桂葉さんは、『魔法少女』として戦う？　別に戦わないならいいんだ。ほら、幸いにもこの時代には二人、『魔法少女』がいるわけだし」

　桂葉一人であれば、なんとしてでも力になってもらいたいが、赤岬がいる。

　桂葉には辞退する選択肢も残されていると告げる。無理して戦う必要がない。戦う理由がないのであれば――戦わなければいい。そんな明白な行動原理を桂葉は選べるのだった。

　こういう時に赤岬の『戦う理由』は救われるなど――直登は本人には言えなかいが。

「……」

　直登の問いかけに答えることが出来ない。

桂葉は心が優しいからこそ、すぐには断れなかった。直登と同じで、人が傷付くのを黙って見ていたくはないけれど、怖いことも嫌だ。

　二つの感情が桂葉の心でぶつかり合う。

「ま、無理に今すぐって訳じゃないよ。そうだね……。一週間後、またここに来て貰っていいかな？」

　桂葉の答えは――一週間たっても出なさそうではあるが。