魔女の遺産〈レガシー〉

第13話

「行っちゃった。もう――、本当に意地っ張りなんだからなー。困っちゃうよねー」

　直登の背を見ながら、桂葉へと話しかける。

　いきなりの赤岬の問いかけに、「え……ええ」と曖昧な返事を返す桂葉。

　桂葉としても、もっと、色々聞きたいことはある。だが、万全じゃない状態では、思考も上手く機能しない。そんな状態である桂葉の代わりではないだろうが――司が聞く。もしかしたら、司の方が桂葉よりも、疑問を持っているのかも知れない。

　『侵入者』の『気配』を感じることは出来ないのだから。

「って言うか、さっきから、『気配』とか言ってるけど、なにが言いたいの？」

　司が赤岬に感じている敵意は、桂葉が自分で決めたこともあり、比較的柔らかくは成っていた。それでも、まだ表情は厳しい。

これから何が起こるのか。知っていることを教えるように求める。

「うーん。そうだな。取りあえず、歩きながらでいい？　この『気配』――直登には厳しいかも知れないし」

　赤岬が直登を意地っ張りだと主張した意味。

　直登はなるべく一人で、『侵入者』と戦おうとする傾向があるのだ。勝てない相手に挑むほど直登は愚かではないが、実力が近ければ迷わず自分が戦おうとする。

　こんな時でも、『少女』に戦って欲しくないと思っていた。

　歩き出した赤岬に続くようにして司達も足を進めようとする。　

「ここ？　歩ける？」

「う……、うん。あ、ありがとうね、司ちゃん」

「いいの。もし何かあっても、私が守るからね」

　肩を貸して歩く司。運動部をしているだけあり、肉体は鍛えられているようだ。しっかりと桂葉を支えて、互いに転ばないようにと、足を前に出して行く。

　二人の三歩前を歩く赤岬。手を貸すどころか、気にもしていないのか。自分のペースで歩く赤岬。腕を組みながら、司と桂葉の会話を聞いていた。

「いいねー。美しき友情だねー」

「馬鹿にしなくていいから。あんたは、知ってることを教えてくれればいいの」

「冷たい、冷たいよ。司ちゃん！　もっと仲良くなろうよ」

「なら、せめて速度を落としてくれない？」

「分かったよー」

　渋々と赤岬は速度を落として司と桂葉と並んだ。

　横に並んだだけで、やはり助けようとはしなかったが。そんな人間に対する司の表情が温かい訳もない。

「素性も知らない人間と仲良くなんかなれるわけないし……。それより、まず、司ちゃんとか呼ばないでくれる？　気持ち悪いんだけど？」

　どさくさに紛れて司との距離を縮めようとしたのだが、あっさりと拒否されてしまった。

「うう……。残念だ」

「何で、ここが、こんなことになったのか早く教えてよ。原因が『気配』ってどういうことなの？」

「ええとねー」

　赤岬は、どう説明しようか考えながらも、「次は右かなー」と、気配に向かって道案内をする。ただですら、学校の裏口から細い通路を進んでいるのだ。

　人気が全くない。

　赤岬が右に曲がると、さらに、細い路地へと入り込んでしまう。

　三人のわきを逃れる用水路は、草木に覆われ、細い通路を更に狭くしている。女子三人が密集して、なんとか並列できる幅であった。

「『侵入者』ってやつが現れてるんだ。そいつは、怖―い化け物で、人を食べたりしちゃうんだよ？」

　ガオー。と、両手を広げて二人に襲い掛かる素振りを見せる。だが、二人の反応は寂しいものだった。桂葉はそれに反応できる余裕がなく、司は相手にする気がなかった。

「あんたさー。制服着てるってことは、高校生でしょ？　真面目に話してくれない？」

「真面目だよー。信じてくれって言っても、ここちゃんはともかく、司ちゃんは信じてくれないだろうけどね……」

「そうね。化け物がいるっていうなら、是非見てみたいものだわ」

　桂葉がいなければ、今すぐにでも警察に連絡している。

　警察よりも病院の方が良いかも知れない。

　どちらにせよ、自分には手に負えないから、優秀な大人に任せたいと、同世代とは思えない赤岬に、ある意味で圧倒されていた。

　化け物をこの目で見れば信用できる。

　見た物しか信用しないという司だが――、

「だから――もう無理だって」

　この辺りが限界だろう。

　赤岬の言葉と同時に一歩、司が足を前に出した。

　その足が地面に着く前に――がくりと司の力が抜けた。

「へ？」

　桂葉を支えていた司が、逆に桂葉に寄りかかるようにして、意識を失ってしまったのだ。

「え……？　あ、司ちゃん」

　支えを失った桂葉は、司と共に地面に絡まるようにして倒れてしまった。

　狭い道の真ん中。

　桂葉は、なんとか、司の下から這い出ると、意識を失った親友が無事かどうかを確認する。息はしているようだ……。

　名前を呼んでも反応はない。

「大丈夫だよー。意識を失っただけだから。『侵入者』が現れると、普通はこうなるんだよ」

「そんな……。信じられない」

「ねー。でも、ここちゃんは、この先を見たら信じざるを得ないと思うなー。司ちゃんじゃないけど、自分の目で見ることになるんだからさ」

　今まで何をするにも愉快で楽しそうな表情を浮かべていた赤岬が、楽し気な笑みに意地悪さをプラスした。

　桂葉と視線を合わせるようにしてしゃがむと、グッと顔を近づける。心の内側を覗き込むような視線に、ビクっ体を震わせる桂葉。

　目覚めさせようと親友の身体を揺すっていた手を止めた。

　赤岬が桂葉に聞く。

「で、ここちゃんって、好きな人いるのかな？」

　何の脈略もない質問に、桂葉が口を開ける。

「は、はい？」

「いやー。やっぱり女子同士の会話って言ったら、恋バナだよね？」

　教えなよー。と桂葉のわき腹を、人差し指で突っついた。

「あ、ちょっと……。やめて下さい！」

「やだー。教えてくれるまでや、辞めないんだからね！」

「そ、その……。でも……」

　中々辞めない赤岬。払いのける桂葉の手に力が込められていく。

　司が意識を無くし、恐怖が体を蝕んでいるというのに、恋バナなんて出来るわけもない。ましてや、赤岬と桂葉は初対面で在り――会って３０分程度。

　浅い仲だ。

　それなのに、こうして、数年来の友人のように話すことのできる、赤岬の対人能力が強いのかも知れないが、時と場合を考えない事に対して、桂葉は少しだけ怒りをあらわにする。

「あ、あの！　こんなことしてる場合じゃないと思うんですけど？　化け物がこの先にいるんですよね？」

「うん」

「なら、恋バナなんてしてる余裕ないのではないですか？　赤岬さんが急ごうって……」

「そうなんだけどー。でも、やっぱ、女子同士、距離を近づけるのは恋バナが一番だって、噂で聞いたよ？」

「と、取り敢えず、さ、先を急ぎましょう」

「ぶー。分かったよ。その代わり、終わったら教えてね」

　教えて貰えないことに頬を膨らませる赤岬。

　それでも、それ以上は追求してこないところをみると、直登が心配なのは本当のようだ。

　だったら、「恋バナ」しようなんて、言わなければいいのに。

そう思う桂葉であった。

「……司ちゃんを運ぶのを手伝って貰えませんか？　わ、私一人だと辛くて……」

　司とは近い、運動もしていなければ、対格差も逆になる。

　背の高い司を一人で運ぶのは桂葉には厳しかった。

　赤岬に助けを求める。

　自分の時は助けてくれなかったが、この件が終わったら、恋バナをしようと条件を加えたら、

「りょーかい！！」

　と意気込んで手を貸してくれた。

「…………」

　司を真ん中にして、右側を桂葉が、左側を赤岬が抱える。

　完全に意識を失っている司は運びにくいが、ここで一人、寝かしておくわけにも行かない。

　それに――桂葉からしてみれば、親友である司を置いていくという選択肢は在り得ない。

　三人は、『侵入者』がいる場所へと急ぐのだった。