魔女の遺産〈レガシー〉

第12話

「私だってね、仲間になるかも知れない子と、ストロベリートークしてみたかったの！　全部直登に任せるなんて――そっちの方が失敗する確率高いんだしさ！」

　それが報告をしなかった赤岬の良い分であった。女子の気持ちに疎い直登が、桂葉を一人で説得できる可能性など零であると。

「なっ……。お前、なんてことを――。別に俺は、一人でも説得できるさ。だが今はそんな余裕はない」

「だね！」

　直登が見張りを辞めて赤岬の元へとやって来たのは、『侵入者』の『気配』を感じたからである。

　直登と赤岬が感じている『侵入者』の気配は、幸いにも『繰間工業高校』から、離れてはいない。

　急げば『侵入者』を待ちかまえられるだろう。

「そうだ。折角だからさ、ここちゃんも連れてこうよ！」

「連れてくって……、まさか、確認できたのか？」

　赤岬に言われ直登は、桂葉にへと意識をむける。だが――桂葉から、まだ『気配』は感じられない。赤岬は『気配』を探知できているのだろうか。

　もう一人の『魔法少女』の存在は初めて。

　まさか、『祝福』を受けたものは、一人の『魔法少女』以外は感じられないのか。

「まーね。どっかの誰かさんと違って私は優秀だからね」

「じゃあ、やはり、お前は感じているのか……？」

「全然ー。何も感じないよ」

「じゃあ、なんで……？」

「もう……。直登は馬鹿だねぇ……。だって、ほら、見れば分かるじゃん」

　見れば分かると赤岬が指さした。

　桂葉は、地面にうつ伏せになるようにして倒れてしまっていた。まるで『気配』に怯えているように震えていた。

「……確かにな。だが――」

　とてもじゃないが連れていける状態ではない。

　横で必死に声をかけて励ましている司がいた。親友の声も聞こえていないようだった。

「怖い……。怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い」

　ひたすら「怖い」と連呼する桂葉の目は、異様なほど見開かれていた。その光景に司は戸惑うが、事情を理解している直登と赤岬は、さほど、焦る様子もなかった。

「初めて『侵入者』の気配感じると、こう、内側から体が冷えてく感覚あるよねー。私はそこまでじゃなかったけど、優しそうなここちゃんじゃ、耐えられないよねー」

「これで『魔法少女』がこの子だってことが分かったな……。ならば、今日の目的は果たせた、行くぞ！」

「え、でも、折角だから、『侵入者』と『魔法少女』の戦いを見て貰った方が良くない？」

「気配でこうなってるんだぞ？　彼女が『魔女の証』を持っていることは分かったんだ。無理はしなくてもいいだろ」

「でも、だからって、このまま放っておくのがいいとは、私は思えないんだけど？」

「いや、連れて行く方が危険だ。誰もがお前みたいな人間だと思うなって。同じ人間だなんて、傲慢な人間の考えることだぞ？」

「別に、私そこまでは言ってないじゃん。本当、後ろ向きすぎだよね、直登は！」

「ちょっと！　何言ってんの？」

　話し合いというよりは、言い合いに近くなってきた二人を止めたのは司だった。震えながら地面に倒れた桂葉の背を、抱き着くようにして支えている。

　親友が異様な状態なのに、平然と、むしろ喜々とした表情で言葉を交わしていた二人に、我慢が出来なくなったようだ。

「こんな目に遭ってるのは、あんた達が関係しているんでしょ？　意味わからないこと言ってないで、早く治しなさいよ！」

「それは違う。そうなってるのは俺達のせいじゃない」

　司の荒い口調に、直登は慌てて否定する。

　あれだけ偉そうなことを言いながらも、司の言葉に額を指で掻く。直登の態度に赤岬が助け船を出した。

「そうそう。あれは『侵入者』のせいだよー。私達は何もしてないのー！」

「……『侵入者』？　意味わからないことを言ってないで！　私はあんたらが、人を殺したことを知ってるんだからね。警察に連絡されたくなければ、早く治しなさい！」

　自分の持っている情報をこの状況で告げても交渉の余地はない。司だって冷静ならばそれくらい分かっているはずなのに。

　最も、人を殺したことなどない直登と赤岬は、何のことだと記憶を手繰ってみる。

　当然、記憶にはない。

「え、ちょっと待って。人殺しって……。直登、一体なにがあったの？　いつかやるだろうとは思ってたけど」

「おい。この子は、「あんたら」って言っただろうが。何で、俺だけみたいな感じで、話を進めようとするんだ」

「だって、直登ならねぇ。私は人殺しなんてできない、ただの超絶可愛い女子高生だもん！」

　赤岬は司に同意を求めるが、求める相手が悪かった。

　司に同意を求める方がおかしいのだろうが。

「ふざけてないでよ……こっちは本気だよ？　なんなら今すぐにでも警察に連絡できるんだからね！」

　司は携帯を取り出してみせた。

「はぁ。あのね、直登にも言ったんだけど、悪戯で警察に電話すると、犯罪なんだよ？」

「悪戯？　本当にそうなのかな……。私は知ってるんだからね。男は日本刀を持ってた――。あんたのその竹刀袋には何が入ってるんだ？」

　証拠があれば悪戯にはならない。

　司にとって、これは賭けだった。人殺しを脅すという行為。それは――自分も殺されるかもしれないのだ。

　この二人が桂葉になにをしたのかは、分からないが、尋常じゃない苦しみから、早く解放してあげたい。だから、多少の危険は覚悟の上だ。

　殺人者を脅すくらいのことはやってみせる。

「ほら。だから言ったじゃん。日本にはね、銃刀法違反ってあるんだよ？」

「それも知ってるって。でも、俺のこれは刀じゃないしさ。『侵入者』専用だ」

「……私は分かるけど、普通の人からすれば刀だって」

　司の固い決意とは裏腹に、あくまでも直登と赤岬は緩く会話を続けていた。

「……なるほど」

　当たり前のように一家代々と武器を持ち歩いていたので、意識が甘かった直登。

　そもそも、使うときは直登自身も言っていたように『侵入者』と戦う時だけだ。『侵入者』が創る空間では、人は意識を保てない。

　故にそこまで気にしなくてもいいだろうと思っていたが――まさか、『魔法少女』に見られていたとは。

　幸運なのか不幸だったのか。

「先週の倉庫での出来事を見られていたのか……。それで、彼女は俺を避けるようなことをしてたんだな」

「……気付いてたんだ」

「うん。廊下から俺を見てたよね……」

　直登は戦闘経験が多いからか、人の視線や動きに敏感である。あんなあからさまに覗いていますといった行動は、逆に直登からしてみれば、見つけて下さいという意味にしかならない。

だけど、まさか、殺人者だと勘違いされているとは。行動が分かっても、心が分からなければ、意味はなかった。

「……誤解なんだって――俺が倒したのは『侵入者』で……」

　人なんて殺していないと直登。

「なに？　空き巣に入られたから殺した。正当防衛だって言いたい訳？」

「そうじゃなくて――」

　何を言っても疑いを返してくる司に、『魔法少女』や『魔女』の話などしても信じて貰えるわけがない。どうやって話を信じて貰えるのか。　

「もうさー、やっぱ、一緒に来てもらえば解決じゃん。こうなったら、刺激が強いとか言ってられないよ」

　直登は反対していたが、状態が変わってしまった現状では、赤岬の言うことが最も簡単に信じて貰えるのは明白である。

　だが、どうやって桂葉を現場に連れて行くのかだ。

　疑いを晴らすための難易度はどう転んでも高いようだ。

　しかし、『侵入者』の気配が強くなっている今――これ以上の時間は無駄には出来ない。

「とにかく――俺達に付いてきて欲しい」

　『侵入者』の作る空間では司の意識は保てない。

　だから桂葉に説得して貰おうというのだ。司は桂葉を信用しているから。

「は？　なんで、私達が――」

　司は直登の予想通り強い拒否感を示すが――「司ちゃん、私…た…行く」と、消え入るような声で桂葉が司の腕を掴んだ。

「ここ……。大丈夫なの？」

　震えは止まっていないが、自分の意志で話をできるレベルには、恐怖に打ち勝ったようだ。

　司の肩を借りて、おぼつかない足で、倒れそうになりながらも、桂葉は立ち上がった。

「わ、私は……い、行きたいです。こ、怖いけど……い、行けば、自分が……自分が変われる気がするから……」

　桂葉の目に恐怖はない。

　しっかりと前を捉えて自分の意思を告げた。直登は桂葉の意思を尊重するだけだ。こんな姿を魅せられては、直登は断ることなどできやしない。

「そうか」

　直登は短く答えた。

「取り敢えず、先行して俺が、『侵入者』と戦っておく。赤岬は、その子を連れて後から来てくれ……」

　赤岬が手を貸せば、動けない桂葉を連れてこれるだろう。

　直登の提案に赤岬の表情が曇った。

「でも、この『気配』、もしかしたら――」

「だからだよ。そうするのが一番、速いんだ。文句があるなら急いで助けに来てくれ」

　直登は女子たちを置いて、気配を感じる場所へと向かう。

まだ、この世界に姿を現していないが、急がないと、被害者が出てしまうだろう。

　話していた時間を取り戻すように全力で駆ける。日々の鍛錬がこういう時に生きてくることを直登は実感していた。