花火のように、消えてゆく

第3話 光は、鍵と共に

店内に入ると、クーラーのよく効いた風が、体中に粘り付く汗をゆっくりと冷やす。

落ち着いた雰囲気があり、広々としている店内では、見渡すだけでは探し人は見付からなかった。

「すみません、深山（みやま）です」

「はい、深山さんですね。こちらへどうぞ」

鈴（すず）が店員に話しかけ、店員が僕たちを案内する。

僕は自分の気持ちの整理に手一杯で、少し出遅れてしまった。

「なにやってんの、神夜（しんや）くん。ほら、行くよ」

鈴が、僕の緊張を知ってか知らずか、微笑を浮かべて話しかけてくる。

僕はどうにか高ぶる鼓動を抑え込み、彼女たちのあとに続く。

席は丁度店内の角にあった。

他の所よりも空間が広々としていて、そこに男三人女二人が腰かけ談笑している。

その中に、中学の時から会っていなかった幼馴染――優孝琴音（まさたかことね）の姿があった。

彼女は、僕を見るなり腰を浮かし、「神夜・・・！」と心底驚いたように口にした。

そして、微笑を浮かべてこちらへと歩み寄ってくる。

そこで彼女は、初めて僕の容姿に目を向けたのだろう。悲痛の面持ちで「どうしたの・・・？」と訊いてきた。

僕はというと、恥ずかしくて彼女の顔をまともに見る事が出来なかった。

だってそうだろう？彼女は、あの頃と変わっていなかった。それどころかあの頃以上に輝いて見える。

それに比べて僕はどうだ。鬱々とした表情。ぼさぼさの髪。目元のクマ。

この時ほど今までの生活を後悔したことは、今までもこれからも無いだろう。

「いや、その・・・」

僕の口から出るのは、そんな途切れ途切れの、掠れた弱々しい声だ。

「・・・らしくないよ」

すると彼女は、悲痛な表情を微笑にすり替え、そう言った。

「私は、神夜のお陰で変わらずに済んだ。あの時に最後に話したこと、覚えてる？」

「あぁ、確か、五年後に売り残っていたら、付き合う・・・だったかな」

これは覚えている。何せ、僕が今まで生きてきた中で一番輝いていた時だから。

琴音は、顎を引きこう続けた。

「私がこうして売れ残っているのに、あなたがその様じゃ、私が誰かに取られちゃうよ？」

僕は、この言葉に救われた。本当に彼女は、あの頃から変わってないのだ。当時の僕は、そんな彼女に憧れていた。

ひたすらに真っ直ぐで、凛々しくて。まるで鉄の棒を一本通しているかのような彼女に。

僕は、どうだろう。目標を失って、支えを失って、意味を失って。

その意味を作ろうともせずに、ただ落ちぶれるだけ。

「・・・その通りだよね。少し・・・少しだけでいい。僕の話を、聞いてくれないか」

気付いた時には、そう口にしていた。

「あ！買い忘れた本があんの忘れてた！」

「やべっ！俺も！」

すると、周りの人たちは、気遣いからか席を外そうとする。

だが、それは申し訳ないと思い、僕が口を開こうとする。

「あ、皆さん、ま――」

「じゃ、後でね、神夜くん。ちなみにここ、出入り自由なお店だから、心配しなくても大丈夫」

僕の言葉を遮り、皆歩き出してゆく。

鈴は、僕とすれ違うとき、耳元でつぶやいた。

「ただ、二十分しか時間あげられないから。早く済ましてね」

ここまでされると、鈴たちの意向を無駄にすることはできない。

僕は彼女たちの狙いに、乗ることにした。

鈴たちが去ってから、僕たちは腰を落ち着けた。

「・・・何から話そうか」

琴音に話すべきことは、沢山ある。

だが、ここで言うべきでないこともその中に含まれている。

慎重に話していくべきだ。

「何からでもいいよ。でも早くしてね」

琴音がそう催促する。

昔と寸分違わぬ彼女には、助けられっぱなしだな、そう思いながら口を動かし始める。

今から僕が話すのは、僕が、僕だけが抱える問題――