海辺の赤い屋根

第1話 海辺の赤い屋根

　桜庭隼人は、早朝の浜辺を歩いていた。

　この時期の朝の浜辺は、空気がピリッとして気持ちが良い。

　彼は、デザイン会社を早期退職をして、この浜辺にハンドメイドのアクセサリー店を構えていた。

　彼は、この町で育ったが、実家は、もっと町の中心にあった。

　この町には、高校を卒業するまで住んでいて、よくこの浜辺に遊びに来ていた。

　高校卒業後は、この町を離れ、そのまま都会に住み着いた。

　都会の早すぎる生活リズムは、この町や思い出を記憶から消し去り、流されるように年月を重ねた。

　彼は、気が付いた時には、独り身のまま壮年を迎えていた。

　老後は、海の見えるところで、誰にも気を使わずに、ゆっくりと自分の好きな事をして過ごすのが夢だった。

　彼は、しばらく、浜辺を歩いて日の出を待った。

　地平線が明るくなってきて、太陽が顔をチョコンと出す。

　太陽が昇ってくる。

　日の出は、意外と早いものだ。

　回っているのは、地球の方だと考えると変な気持ちになる。

　太陽が完全に海から上がるのを見守ると、彼は、また浜辺をぶらついた。

　浜辺には、色々なものが打ち揚げられる。

　貝殻、流木、浮き球、瓶とか、とにかく色々なモノが打ち揚げられる。

　遠い海の向こうから、時を超えて、流されてここへやってくる。

　何か宝物があるような気がして。

　そう、宝物探し。

　何かあるかもしれないという気持ちが楽しかった。

　彼は、浜辺に打ち揚げられたモノで、アクセサリーを作っていた。

　遥か彼方に白いカーデガンを着た女性が、ラブラドールレトリバーを散歩させているのが見えた。彼の方に向かってくる。

　犬は海が好きらしく走っては止まり、匂いを嗅ぎ、また走ってを繰り返していた。

　彼は、しゃがんでガラス石を手に取ると、袋に入れた。

　ガラス石。

　本当はなんていうかわからないけど、彼は勝手にそう呼んでいた。

　ガラスのかけらが波に洗われ細かな石ころのような大きさになり、砂で曇りガラスのような優しい石になる。

　気が付くと犬が彼のすぐ近くまで来ていて、彼の匂いを嗅ごうと近づいてきた。

「すみません」声が聞こえる。犬の首輪を持ち、彼から犬を引き離した。

　それは、二十代後半の女性だった。

　私は、その女性を見て言葉を失い見とれていた。

　何て可愛らしく笑うのだろう。

　彼女の身体の周り二三センチ位の空気の揺らぎが見えた。

　オーラと呼ばれているモノなのだろうか。

　それは、彼女の旺盛な生命力を象徴しているようだった。

　彼は、自分の無くしたモノを見せつけられたようで、眩しすぎた。

「……大丈夫」と、言うのが精いっぱいだった。

　恥ずかしいというか、照れ臭いというか、彼は、こういうのが苦手だった。

「何をしてるんですか？」

「ビーチコーミングです」ほらっと、桜庭は、手に持った袋を広げて見せた。

　袋の中はには、ガラス石や貝殻が入っている。

「綺麗ですね」

「これで、アクセサリーとか作るんですよ」

　彼は、袋の中から、緑色のガラス石を取り出し、左手の中指に当て、彼女に見せた。

「いいなぁ、もっと見てみたい」彼女は、目を輝かせていた。

「じゃ、帰りにでも寄っていって、僕のお店はあそこです」

　海辺の小高い丘の赤い屋根のカントリー風の家を指さした。

　彼女は、彼の指先を追って視線を移し、家を見つけた。

　白い窓枠が印象的な家だった。

「あっ、あの家……あなたの家？」彼女は、目を丸くして言った。

　彼は、ちょっと自慢気に頷いた。

「散歩が終わったら、お茶でもどうですか？待ってますよ」

　いつの間にか誘っていた。

「それでは、後で……」

　彼女は、微笑むと軽く会釈し、犬と一緒に通りすぎていった。

　彼はしばらく彼女を見送っていた。

　桜庭は、家に戻った。

　二年前に、建てたばかりだった。

　決して立派ではないが、とても気に入っていた。

　彼は、ウッドデッキの洗い場に、浜辺で拾ったものを真水につけ、軽くブラシ掛けをし、汚れを取って、白い布の上に並べて乾かした。

　彼は、お気に入りの椅子に座り、しばらく海に目を移した。

　規則正しく繰り返される波の音が心地よい。

　彼は、浜辺に腰かけて、絶え間なく繰り返す波を眺めていた。

　彼の横に、女性が座っていた。

　この女性は誰だ？

　『サキ』。そう、『立花　咲』だ。中学校の時の彼女だ。

　彼が、中学校入学時から気になっていた娘だった。

　肌が白く細身の身体に似合わず、とても明るい娘で、笑顔が素敵な子だった。

　彼は、好きになってしまった。

　彼は、勇気を振り絞って、ラブレターを渡した。ラブレターと言ってもメモ書きみたいなものだった。

　二人は、高校を卒業するまで、付き合っていた。

「どうしても、この町を離れるの？」

「ああ、咲は、どうするの？」

「隼人がいないなら、私もどこか行こうかな」

　お互いに二人の未来を考えていた。

「これやるよ」

　彼は、ポイっと、咲に渡した。

　それは、ガラス石で出来たイルカのペンダントだった。

「何これ、キレイ。作ったの？」

「ガラス石、イルカに似てたから作ってみたんだ」

「よく出来てるわ」

「穴あけが、大変だったんだ。僕の作品１号さ」

「ありがと」

　咲は、ペンダントを目の高さまで上げて、太陽に空かして見ていた。

　嬉しそうな笑顔が、たまらなく可愛かった。

「変な話していい？」

「うん」

「年を取ってお婆さんになった時の話なんだけど」

「お婆さん……」

「もし、私が、一人だったら結婚してくれる？」

「いいよ。待ってるよ」

「そうねぇ。ここに、赤い屋根の家を建てて」

「俺が、家を建てるの？」彼は、思わず確認した。

「お店、やって。こんなのいっぱい作ってさ」

　咲は、ペンダントを見詰めた。

「そう、私、家を目印にして行くわ。私と一緒なら、きっと幸せよ」

「何だよ、その根拠のない自信は？」

「私だから、幸せになれるのぉ」

　彼女は、本当に幸せそうに笑った。

　その時、犬の吠える声が遠くから聞こえてきて、目が覚めた。居眠りしていたようだ。

　彼は、まるで好きな娘と会う中学生のように、慌てて顔を鏡でチェックし、家の前で彼女を待った。

　彼は、彼女を見たから、こんな夢を見たようだ。

　何年もいや、何十年も前のことだ。

　咲は、どうしているだろうか？

　元気だろうか？

　君の笑顔は、あの時のままだろうか？

　あれから、何十年も時が経ったのだから、咲の身の上に色々なことが起こっただろう。

　そんな時、支えてくれる、いい人に巡り合っただろうか？

　彼女が、家の前に来ていた。

「そこに、繋いで」と、家の前の柵を指さした。

　彼女が、リードを繋ぎ終えた時、彼が、犬のために水を持ってきた。

「あ、ありがとうございます」彼女は、お礼を言うと、家を見渡した。

「先程は、どうも。やっぱり、素敵な家ですね」

「こちらへ」彼は、ウッドデッキに案内した。

　ウッドデッキのテーブルには、今朝、浜辺で拾ったモノが並べられていた。

「綺麗ですね」

「これを作品にします」といい、店の中に案内した。

　店の中には、貝殻と砂が入った青い小瓶。

　ガラス石の連ねたチョーカー。

　ガラス石のランプシェード。

　貝殻を削ったカモメ形のブローチ。

　モビールやリースが、所せましと並べられたいた。

　奥には、硝子で仕切られた工房があった。

　彼女は、少女のように目を輝かせて、作品を見ていた。

　彼もその様子を見て、うれしかった。

「飲み物は、何がいい？紅茶？コーヒー？」

「……紅茶で、お願いします」

　彼は紅茶を用意し、窓の傍のテーブルに置いた。

「こちらで、どうぞ」

　二人は、テーブルに着いた。

「素敵なモノばかりで、目移りしてしまいます」

「それは、よかった」

「私も一つだけ、海のアクセサリーを持っているんです」

　と言って、ガラス石のイルカの形をしたペンダントを取り出した。

　彼は、ペンダントに見覚えがあった。

　それは、ある女性にプレゼントしたモノだった。

『咲』だ。

「どうして、これを？」彼は、彼女に問いかけた。

「これは、私の母がある人から頂いたモノです」

「母？」

「まだ、名前を言ってなかったですね」

「『立花美咲』と言います」

「私は……」

「桜庭隼人さんですね」美咲が、割り込んだ。

「そうです。あなたのお母さんって、咲さん？」美咲は深く頷いた。

「お母さんが、このペンダントを見せなさいって」

　そして、バックから手紙を取り出した。

　驚いている彼を見ながら、美咲がいった。

「これを渡すようにと、頼まれました」

　それは、手紙だった。

　隼人さんへ。

　お久しぶりです。お元気でしょうか？

　私は、元気で暮らしています。

　娘を授かり、幸せに暮らしています。

　何年か前に、この浜辺を訪れた時、貴方との約束を思い出したのです。

　私が、お婆ちゃんになった頃、この海辺の赤い屋根の家を尋ねるって約束。

　まさかとは、思うけど、あなたは、この浜辺に居るの？

　赤い屋根の家を建てた？

　私は、日本を離れていて、しばらく帰ることができません。

　赤い屋根の家に、行けません。

　ごめんなさい。

「咲さんは、今、何処に？」

「母は、日本に居ないんです。」

「そうですか」

　彼は、手紙の文字から目を離すことが出来なかった。

「約束の話は、母から訊いています。貴方が好きだったことも」

「咲さんは、幸せだったのですか？」

「私が子供だったので、幸せでした」と美咲は、いたずらっぽく笑った。

　笑顔と自信のある言葉は、咲に似ていた。

「それは……それは、良かったです」

　彼は、顔を上げ美咲を見詰めた。

「貴方は、お母さんにそっくりです」

　彼は、美咲にお母さんと付き合っていた頃の話をした。

　近くに来た時は、お店に寄る様にと別れた。　

「お母さん、桜庭さん、浜辺に居たわよ。

　とても、素敵な方ね。綺麗に歳を取っていたわ。

　お母さん、娘を生んでよかったでしょ。

　初恋の人に手紙を渡すなんて、誰にも頼めないものね。

　愛されていたのね。

　お母さん、ちょっと、うらやましいわ」

　美咲は、母の墓に来ていた。

　母は、五年前に亡くなっていた。

　亡くなる前、母は、二つの願いがあると言った。

　一つは、桜庭さんに手紙を届ける事。

　後、一つは、この場所に墓を作ってほしいということだった。

　美咲は、しゃがんで墓に線香をあげ、両手をあわせた。

「お母さん、またね」

　と、立ち上がると、太陽で輝いた青い海が見えた。　

　そして、あの赤い屋根の家も。

「お母さんたら……」

　美咲は、笑った。