花ざかりの森

まどろみ―2

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「なぜ、生かしておくのです？」

　紫陽羅の問いに水簾は嘆息する。

「お前らが言ったんだろ。あれが冬の者だって」

「ええ、その通りです。たしかに、冬の者を殺すと面倒だとは言いました。けれど、ここで生かしておかなくてもいいでしょう」

　紫陽羅の声は苛立ちを含んでいたが、水簾はあからさまに無視していた。ふたりが歩いているのは、渓谷の間にかけられた石橋だ。はるか下には川が流れ、橋の左には巨大な滝の瀑布がある。手を伸ばせば滝に触れられる──そんな距離にこの石橋はかけられている。当然、橋を渡るときには腹に響く轟音だけでなく、間近にたっぷりと水滴を浴びてしまう。湿気のせいで橋は苔むし、白い御影石の上にはいくつも水たまりができていた。水簾は濡れるのが嫌いだ。避けていたはずの水たまりを踏んでしまい、顔を歪めている。

「ああくそ、また濡れた！」

「水簾様！　話を聞いてください」

　紫陽羅が勢いよく前へ出て、水たまりから水が飛んだ。

「お前、わざとだな？」

「君主たるもの、憐れみの心が必要だとわかるでしょう」

「だからっ、俺はあいつをちゃんと生かしてるだろ」

「今の状態なら、まだ殺してやったほうがましです。どこかへ逃がしてやってもいい。あれではあまりに惨たらしい」

　水簾は鼻で笑う。

「はじめに殺すなと言っておいて、今度は殺せだ？　紫陽羅よ、お前は人の心のわかる葉名だと思ったが、やはり人とは違うらしい」

　勝手だと皮肉を言われた紫陽羅は、人らしく顔を歪める。

「──たしかに、私があのとき始末しておくべきでした。あなたがこれほど狭量だとは思いませんでしたので」

「なんだ。当主たる俺を愚弄する気か？」

　水簾は怒るかわりに、底知れない笑みを浮かべていた。紫陽羅は黙るしかない。その鋭い視線を避け、呆れたように水簾は肩をすくめる。

「まあ、そうかもな。あいつにはここで、めいっぱい苦しんでもらう」

「っ、あなたという人は……！」

「あいつが殺ったんだ」

　シスイを、と小さく聞こえた声に、紫陽羅はそれ以上なにも言えなくなった。春の家を襲った際に、夏の葉名がひとり殺された。その葉名を産み出した術者も同時に命を落としたが、それは当主・水簾の妹、梓水（しすい）だった。たったひとり、水簾が心から愛した者を、あの少年は手にかけたのだ。

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