烈の旗の下に ――A7M2空戦記――

第2話

　ジョージ・フォスター少尉は、操縦桿をわずかに右に傾け、フットバーを蹴った。

　機体は横転降下に入り、一気に加速する。

　右前方の敵機は、たちまち大きくなる。

　零戦（ゼロ）だ。

　右に旋回してかわそうとしているが、あまりにも動きが鈍い。

　新人で、戦いに慣れていないことがはっきりとわかる。

　その程度の腕で、実戦の空に出てくるとは。

　馬鹿め。報いを受けるといい。

　ガンサイトに零戦が収まったところで、フォスターは機銃を放つ。

　十二ミリ機銃六門がうなり、翼を弾丸がつらぬく。

　零戦の機体は大きく傾く。

　大爆発が起きたのは、その直後だ。

　オレンジの色の火球が青い空を焼き、大きい胴体とおぼしき部品が煙を吐きながら落ちていく。

　あとはばらばらになってしまって、どこへ行ったのかわからない。

　パイロットは脱出していない。そんな余裕もなかっただろう。

「よし！」

　フォスターは、機体を水平に戻したところで、スロットルを開いて操縦桿を引く。

　機体は、強力なエンジンに引っぱられて、たちまち高度を取る。

　さすがにＦ６Ｆだ。機体の性能がまるで違う。

　Ｆ６Ｆは、零戦を倒すべくグラマン社が開発した機体であり、圧倒的なスピードと上昇力がその武器だ。

　低空の格闘戦に巻きこまれることのないように、高速を生かして接近し、一撃離脱で攻撃をかける。それが実現可能な機体だ。

　Ｆ６Ｆは実戦投入されると、零戦を圧倒し、太平洋での戦局を大きく変えた。

　フィリピン海の戦いでは、レーダー誘導で日本機を迎え撃ち、面白いように日本機を叩き落とした。「マリアナの七面鳥撃ち」と言われる一方的な勝利だ。

　フィリピンでも沖縄でも、Ｆ６Ｆは零戦に付けいる隙を与えなかった。

　日本本土に攻撃をかける頃には、敵のパイロットの腕が落ちたこともあり、戦いは一方的になっていた。

　フォスターも何度となく母艦である空母ベローウッドから出撃し、零戦と戦った。すでに三機を落としており、今回の撃墜で四機目だ。

　あと一機、落とせばエースと呼ばれる。

　何としても、ここで決着をつけたい。この程度の敵ならば、やりたい放題だ。

　小さく右に旋回したところで、フォスターは低空に紛れ込んだ零戦を発見した。

　うまく空戦に入れず、高度だけを落としてしまったようだ。どうすればいいのかわからず、もたもたしている。

「日本人が空を飛ぶなどと」

　傲慢すぎる。

　猿はおとなしく地上を這いずりまわっていればいい。

　フォスターは旋回して高度を落とす。

　零戦はまだこちらの接近に気づいていない。

　楽勝だと思った瞬間、無線機に太い声が飛び込んできた。

「フォスター、日本機だ。後ろにいる！」

　馬鹿ないつの間に！

　振り向くと、太陽を背にして、敵機が迫っていた。

　大きい。零戦ではない。

　疾風（フランク）とも紫電改（ジョージ）とも違う。

「なんだ、こいつは！」

　横転降下に入って、フォスターは離脱をかける。

　Ｆ６Ｆは加速し、戦闘空域を右から左に抜けていく。

　零戦ならば、これで終わりだが……。

　視界の片隅に、敵機が映る。

　先刻より距離を詰めている。

　速い。まるで糸でつながっているみたいに後方に貼りついている。

「くそっ、ふざけるな！」

　フォスターはスロットルを開いて、スピードをあげる。

　今までの日本機ならば、ついてくることはできない。そのはずなのに……。

　まだ敵は離れない。

　機体を左右に振っても駄目だ。まるで、こちらの動きがわかるかのように貼りついている。

　今までの奴らとは違う。

　機体もパイロットも本物だ。

　これが日本海軍の真の姿なのか。

　ならば、俺たちが今まで見ていたのは何だったのか。

　このままではやられてしまう。

「誰か、助けてくれ！」

　フォスターが吠えた瞬間、曳光弾の輝きが周囲をつつんだ。

　機体が弾けて、翼が飛ぶ。

　やられたと思った直後、フォスターの意識は炎に飲み込まれて、生者の世界から消え失せていた。