聖女禁装ゼスマリカ.XES-MARiKA(完結済)

Live.82『ピエロらしく馬鹿らしく 〜ACT AS OR LIKE A CLOWN〜』

　オズ・ワールドリテイリングがついに実戦へと投入した決戦兵器、量産型アーマード・ドレス“エンキドール”。その性能（スペック）は(いくらかの機能制限があるとはいえ)単純な戦闘力だけで言えば原型機すらも上回っているほどであり、まさしく『完成したアーマード・ドレス』といっても決して過言や誇張ではない。

　──が、製造された全６機が力を束ねてもなお、ヴァルキュリア・ゼスティニーを駆る紅（くれない）匠（たくみ）の練度には到底追いつけてはいなかった。

(衣装（ドレス）選びを誤ったな……おそらくこちらの戦力を想定しての装備だったんだろうが、それではこの私には勝てまい。そう断言できるだけの理由がこちらにはある)

　敵機の迷彩色に彩られた“ストラテジック・アーミー”の猛攻を躱（かわ）しながらも、匠は静かに勝利への確信を抱く。

　いくら互角の戦力を有するエンキドールが束になっているからといって、戦闘中に装甲換装（ドレスチェンジ）が行えない分、『戦況への即時対応力』という一点においては旧型のゼスティニーにいくらかアドバンテージがある。

　そして『量産型６機による奇襲』という予想外の事態に応じた今のゼスティニーだからこそ、敵編隊を相手にしても引けを取らないほどの戦闘を行えているのだ。

　その理由は──。

(装甲治癒（ドレスヒール）……それがこの“ヴィクトリー・ヴァルキュリア”に与えられた固有能力（ドレススキル）。このチカラがある限り、勝利の女神（ヴィクトーリア）は我々にほほえみ続ける……)

　ライフル弾を受けて損傷した表面装甲（ヴォイド・テクスチャー）が、まるで時間を巻き戻したように再生されていく。それこそが指揮官（コマンダー）から戦女神（ヴァルキュリア）へとドレスチェンジを遂げたゼスティニーの真価であり、本領である。

　敵の攻撃を一手に引き受ける盾役（タンク）としての強固さと、傷を癒すことで支援する回復役（ヒーラー）としての献身さ……その二つの役割（ロール）を兼ね備えたその姿は、宛（さなが）ら自ら前線に立つことで軍勢を率いる女騎士（ナイト）のようであった。

「──故（ゆえ）に、アジトへは弾丸の一発たりとも通さん！」

　銃撃から真下のアジトを庇うようにシールドを構えたゼスティニーが、そのままエンキドール部隊のうちの１機に向かって突っ込んでいく。

　こちらへの応射をシールドで受け流しつつ、一気に間合いへと飛び込む。

　そしてエンキドールが腰だめに構えたライフルをシールドで払い、間髪入れずに片手剣を斬り上げた。

「ひとつ、次──！」

　戦闘不能（ドレスアウト）に陥った敵機を確認するまでもなく、匠は向かってきた次なる標的（ターゲット）のほうを振り向く。

　ライフルの射線を稲妻（いなずま）のように躱し、急迫（きゅうはく）して刺し貫く。

　さらに後ろからナイフで挑んできたエンキドールへと振り向きざまに応戦。数回ほど切り結んだのち、肩から腹にかけてを容赦なく斬りつけた。

「ふたつ、そしてみっつだ……！」

　ほんの僅かな時間に、すでに３機ものエンキドールが戦闘不能となっていた。

　鬼神の如き戦果を上げるこのヴァルキュリア・ゼスティニーを、止められるものなど誰もいない！

　匠が慢心にも似た高揚感を抱きかけていた、だがそのとき──。

「何……ッ！？」

　撃破したと思っていたエンキドールのうち１機が、なんと下着（フレーム）姿のままこちらへ差し迫ってきたのだ。

　おそらくは斬られる直前に、自ずから装甲を排除（パージ）していたのだろう。匠はすぐ反撃に転じようとするも、不意だったため反応がわずかに遅れてしまう。

　その一瞬を見逃さず、エンキドールのフレームはゼスティニーへと抱きつくようにして身動きを封じる。それに乗じて残った３機のエンキドールが、その照準を一斉にゼスティニーへと向けた。

「くっ、放（はな）せ……！」

　いくら改良型のインナーフレームといえど、アウタードレスを纏っていない状態ではゼスティニーを押さえつけるほどのパワーは発揮できない。

　匠は力任せに拘束を振（ふ）り解（ほど）くと、すぐにシールドを構えて防御姿勢をとった。

　が、すでにエンキドール部隊は陣形を三角形型に展開し、ゼスティニーを中央に取り囲んでいる。

　三方向からの射撃をシールドだけで受け切ることはできず、かといって回避するにはあまりにも接近を許し過ぎてしまっていた。

　次の瞬間──エンキドールのうち１機が構えていたライフルが、爆発を起こして消滅した。

　背後から接近した何者かが、銃身を両断したのだ。

「今のは……？」

　口をついて出た疑問を、しかし匠は解決を後回しにして残った敵機へと迫る。

　幸いにもエンキドールの照準はゼスティニーから別の機体へと移っていたため、容易に接近することができた。シールドを前面に押し出して体当たりし、怯んだところを片手剣で斬りつける。

　さらにもう一機のエンキドールへは、すでに先ほどの機体がその懐へ飛び込んでいた。まさに電光石火のごときスピードで“ストラテジック・アーミー”の装甲（ドレス）を叩き切り、あっという間に敵部隊を全滅へと追いやってしまった。

《間一髪……と、いったところかしら》

「ゼスパーダ……！　乗っているのは……ボス、なのか……？」

　全ての敵機を退（しりぞ）いた匠の目に、少し遅れてその機影が映る。

　こちらの窮地（きゅうち）を救ったアーマード・ドレスは、たしかにチドリ・メイの乗機であるゼスパーダと同一の識別信号を発していた。

　ただし纏（まと）っているアウタードレスはかつての“ドメスティック・アイドル”ではなく、代わりに純白のウェディング・ドレスを模した装甲で身を包んでいる。手には花束（ブーケ）とリボンの結ばれた大振りのケーキナイフが握られており、先ほど計２機のエンキドールを仕留めたのもその武器であることが一目でわかった。

　そして何よりも驚くべきは、本来アクター適正を持たないはずの人物がそれを動かしているということだった。

《識別登録（ドレスコード）“ウェディング・ロード”……そしてこの機体はゼスパーダ改め“ウェディング・ゼスタード”……と、これからは呼ぶことにするわ》

《まあ言うても、わたしがいなきゃこの子は動かせないんですけどねぇ》

　生まれ変わったアーマード・ドレスの名を告げたレベッカ＝カスタードに、チドリ・メイがすかさずツッコミを入れる。

　彼女の言及したように、アクター適正のないレベッカでは神経回路（サーキット）を形成することができず、フレームへの接続（アクセス）もドレスとの同期（シンクロ）を行うこともできないはずだった。

　しかしレベッカは少しでも戦力を増強するために、サルベージしたQ-UNIT（クオリアユニット）を操縦支援システムとして移植。生体コアを仲介として組み込んだことによって、適性を持たない自身でもアーマード・ドレスを動かすことを可能としたのである。

　なお、当初はチドリ・メイの人格を上書きしたうえで運用する予定だったはずだが、彼女たちの間に和解が果たされた以上、どうやらその必要性はなくなったらしい。

　二人のやり取りからそれを察した匠は、密かに安堵（あんど）の息を吐（つ）いた。

＊

《さあ……わたくしと貪り合い、散らし合いましょう……マリカスさぁん！》

《ウウウウ……ウオアアアアアアアアアアッ！！！》

　紫苑の目の前で、白と黒のアーマード・ドレスがなおも激しい空中戦を続けている。両者はバイオアクターである彼女にさえ、捉えるのが困難なほどの凄まじいスピードでぶつかり合っていた。

「まりか……っ！」

　名前を呼ぶ紫苑の声も、もはや鞠華の耳には微塵さえも届いていない。

　彼は獣のような咆哮をあげながら、レイピアを構えて突っ込んできた“シュヴァリエ・ゼスタイガ”に真っ向から迎え撃つ。

　ゼスマリカとそのアクターが漆黒のドレス“マスカレイド・メイデン”に意識を乗っ取られているということは、火を見るよりも明らかだった。

《ウフフ、なんて野蛮な戦い方ですこと。まるで血に飢えた獣のようですわぁ！》

《破壊スル……全テノ敵意ハ……排除スル……！》

　ゼスタイガは背中から生えた八本のアームを展開し、先端のレイピアに赤黒いヴォイドを纏わせる。そして数十メートルにも伸びたヴォイドを、翼のように振り回しながら叫ぶ。

　対して暴走する鞠華は自分の周囲にヴォイドの待針（まちばり）──“嫉妬の針（エンヴィースピア）”を円形に出現させると、それらを一斉にゼスタイガに向けて射出した。

　殺意と殺意が激突する。

　砲弾のように飛来する待針をゼスタイガの“狂イ咲ク白薔薇ノ雄蕊（ウーアゲヴァルト・アインプレーゲン）”が切り払い、飛び込んできた鋭い刺突をゼスマリカの“強欲の爪（グリードネイル）”が受け止めた。

　その余波を受けた周囲の建造物が窓ガラスを砕いたときには、すでに二機はその場から消えていた。両者は並列飛行するように目まぐるしく場所を移動しながら、互いに光刃をぶつけ合い、恐ろしい速度で街並みを駆け抜けていく。

《はっ……はっ……！》

《グウウ……グオォアアアアアアアアアアアアアッ！！》

　幾度となく翼を交差させる二柱のアーマード・ドレス。

　だが両者がすばやく左右に飛び離れたとき、ついにゼスタイガの右腕がレイピアごと斬り落とされた。ゼスマリカの背中から鮮血のように噴射する“色欲の翅（ラストウイング）”が、圧倒的な力をもって叩き切ったのである。

《しまっ……きゃッ！？》

　腕を切断された痛みでバランスを崩した大河が墜落していく。

　しかしゼスマリカはそれすらも上回るスピードで追従すると、ダメ押しと言わんばかりに敵機の背中を蹴り込んだ。

　落下中に受け身を取れるはずもなく、ゼスタイガは膨大な力を受けて眼下のアスファルトへと叩きつけられる。

《あ……がッ……》

《ヴヴヴ……》

　地面を這いつくばる大河の元へ、マスカレイド・ゼスマリカがゆっくりと近づいていく。

　ただ圧倒的に君臨する黒い機体はゼスタイガの頭を踏みつけると、細く歪（いびつ）な両手で背中のアームを掴む。そして傷ついた鳥の羽根を毟（むし）るかのごとく、八本のアームを一つずつ引き千切（ちぎ）り始めたのだった。

《ぎゃああああああああああああああああああああああああッ！！！》

「たいが……」

　まるで脳を左右に引き裂かれたような想像を絶する痛みが、大河の全身に襲いかかっていた。

　耳を擘（つんざ）く悲鳴に、紫苑の胸がひどく締め付けられる。いくら大河とは敵対関係にあるとはいえ、この一方的なまでの蹂躙（じゅうりん）は“やり過ぎ”としか言いようがなかった。

　このままでは、ゼスタイガが大破してしまうのも時間の問題である。

　もしそうなれば、また鞠華に重荷を背負わせることになってしまう……！

「まりか！　もうやめて、これ以上はだめぇ……っ！」

　紫苑はボロボロに傷ついたミイラ・ゼスシオンを無理に走らせると、今にもとどめを刺そうとしていたゼスマリカの腕を白い包帯（チミドロ・バンテージ）で絡め取った。

　そのまま駆けつけた紫苑は腕の中で暴れる必死にゼスマリカを押さえつけつつ、目の前で悶（もだ）え苦しんでいる大河へと声をかける。

「たいが、今のうちに逃げて……！」

《し、紫苑……でも、わたくしはまだ……》

「はやく……うぐぁ……っ！？」

　ゼスマリカが全身から凄まじい量のヴォイドを放出し、とうとう取り押さえていたゼスシオンを吹き飛ばしてしまった。

　その圧倒的なまでの力を目の当たりにしたことで、うちに秘めた恐怖心をようやく思い出したのだろう。大河はしばらく躊躇（ためら）いがちに後ずさったあと、やがて尻尾を巻いたようにその場から何処かへと逃げ去っていった。

「ま……りか……」

　黒いアーマード・ドレスがゆっくりと、仰向けに倒れているゼスシオンのほうを振り向く。

　意識を完全に支配されたゼスマリカは、もはや一切の感情が消え去った殺人兵器（キリングマシーン）と化していた。その冷酷な眼差しは、はっきりと紫苑を捉えている。

「大丈夫……大丈夫だから、まりか……もう怖がらなくたっていいんだよ」

《ヴ……ヴヴ……》

　今まさに自分の命が奪われようとしていることを理解しつつも、しかし紫苑は真摯な思いで語りかける。

　だがそんな優しさを帯びた言葉も、やはり鞠華の耳には届いていなかった。

　彼はゼスシオンの首元を強引に掴むと、軽々と片腕で持ち上げてしまう。

《“第七禁術（ラウンドセブン）・忿怒の力（ラースパワー）”──》

「まり……か……くぁ……っ！」

　ゼスシオンを締め上げている手にヴォイドが集束し、紫苑の細い首は息もできないような圧迫を受けた。

　さらにゼスマリカは空いているもう片方の手にもヴォイドを纏わせると、その鋭く尖ったマニピュレーターを大きく振りかぶる。

　かくして命を刈り取る形をした手刀が、ゼスシオンの胴部を刺し貫こうとしていた──そのときだった。

《ナ……ニ……！？》

「これ……は……」

　首元を掴まれたうえに、もはや四肢を動かす力もないミイラ・ゼスシオン。

　そんな満身創痍といった機体の胸部あたりから、三本目の腕が伸びていた。

　否。それはゼスシオンの胸から植物のように生えているわけではなく、正確には内部格納空間（クローゼット）に収納していたものが外界に飛び出しただけに過ぎない。

　白と黒の道化師“クラウン・クラウン”──その腕部装甲（アームパーツ）が突如として紫苑（アクター）の意思とは無関係に動き出し、なんとゼスマリカの攻撃から彼女を守ったのだ。

(そっか……そういうことなんだね)

　目の前で起こった現象にはじめは驚きを隠せない様子の紫苑だったが、徐々にその意味を本能的に理解していく。

　この“クラウン・クラウン”は、鞠華が媒介者（ベクター）となって顕現したネイティブドレス……つまり彼の深層心理や願望（ココロのかたち）を具現化したものである。

　そして“マスカレイド・メイデン”もまた、アクター自身が封じ込めた心の闇（トラウマ）をこじ開けることによって力を引き出す特性を持つ……いわば鞠華の防衛本能や攻撃的な側面だけを抽出した、“もう一つのネイティブドレス”とも言うべき存在だ。

　人を笑顔にしたいという願い（クラウン・クラウン）と、他者に対する拭えぬ恐怖心（マスカレイド・メイデン）。

　相反する二つのドレスは、そのどちらもが“逆佐鞠華”を構成する重要なファクターであり──同時に彼の痛みや弱さ、そのものなのだ。

(だったら、ぼくのやるべきことは一つだ)

　一つの結論に至った紫苑はゼスパクトを取り出すと、それを胸に当ててそっと囁（ささや）いた。

「ドレスチェンジ──“クラウン・クラウン”」

　内部格納空間（クローゼット）から出現した道化師の衣装が、傷ついたゼスシオンのインナーフレームを優しく包み込む。

　そして換装を終えた白いアーマード・ドレスは、目の前にいる漆黒のアーマード・ドレスをぎゅっと抱きとめた。

「痛みはぼくがはんぶん背負う……そのドレスがきみの弱さなら、ぼくもそれを受け容れるよ……だから」

　紫苑は子守唄（こもりうた）を歌うように、優しい声音で語りかける。

　すると次の瞬間、ゼスマリカを覆い尽くしていた黒い装甲（アーマー）が次々と剥（は）がれ始めるのだった。下着姿（インナーフレーム）となり倒れかけたマゼンタの機体を、クラウン・ゼスシオンは身を呈（てい）して受け止める。

「だから……今はゆっくりおやすみ、まりか」

　やがて彼女の胸元から、小さく穏やかな寝息が立ち始める。

　紫苑もそれを聞き届けると、心から安心したように微笑みを浮かべた。

　その水晶のように優しげな右目が──血のように赤く禍々しい光を放っていることには、彼女自身さえもまだ気付いていなかった。