姫騎士物語

雨天決闘その２

　―――同時刻。王宮前広場中央

「生憎（あいにく）の空模様だ。はやく終わらせたいですね」

　広場中央、マテウスと互いの声が届くほどに近づいた時、ジェロームは晴れやかにこう言った。互いの装備の差などないかのような振る舞いである。対するマテウスも、日頃の挨拶を交わすような、気楽な声音で答えを返す。

「あぁ、同感だ。風邪は引きたくないからな」

「そのような心配も、今日で終わるでしょう」

　その物言いのひとつひとつが自身を挑発しているのだと、流石のマテウスも気付いてはいたが、肩を竦めるだけでそれ等を全て聞き流す。その様子がジェロームには気に入らない。彼の内心で、マテウスがもっと醜く狼狽（うろた）えて縋り付くような命乞いをしたり、逆上して口汚く自分を罵（ののし）る姿が見たかったからだ。

「両名、武器を持て」

　立会人の声を合図に、脇に控えていた男達がマテウスとジェローム、それぞれに武器を手渡す。ジェロームは自身が用意した武器を手に持ったが、マテウスはその時点で初めて武器の内容を確認した。

　マテウスの武器は、レイナルド社製、ヒートエッジと呼ばれる片手剣型の装具だった。見た目は刃渡り50cm程度の、なんの装飾もない無骨なショートソードである。エウレシア騎士の正規装備のひとつなので、勿論マテウスもよく使っていた過去があった。

　使った事のある下位装具（ジェネラル）に一先ずホッと胸を撫で下ろし、それを再び自身の手に馴染ませる為に軽く振るうが、彼はそこで違和感を覚える。

　マテウスは慣れた手付きで、ヒートエッジの柄の底の部分を捻って叩く。中には黒い棒状の芯のようなモノが詰まっていた。これは理力倉（カートリッジ）と呼ばれる、その名の通り理力解放（インゲージ）に必要な理力を貯蔵しておく部品なのだが、マテウスが取り出したそれは、残量が完全に失われていた。

「おい、理力倉が空のようだが？」

「両名、位置に着け」

　マテウスは立会人に声を掛けるが、彼の声はなかったものとして無視された。

　1回の理力解放の行使に必要な容量は、熟練者と初心者とに差が生じる。理力系統にも個人の相性があったし、その他の環境に左右される事もある。しかし、理力倉の容量が空であったならば、例外なく理力解放は不可能だ。無から有を生み出すのは、人の領分ではないのである。

「おい、聞いてるのか？　理力倉が空……」

「どうしました、マテウス元将軍。早く始めましょう。それとも臆しましたか？」

　マテウスは片手剣（がらくた）を突き出しながら、再度立会人に声をかけるが、今度はジェロームにそれを遮られる。どうやら彼等は結託（けったく）しているようだと、彼は察する。異様に片寄ったオッズの理由の一端はこれもあるのだろう。2人だけではなく、もっと大勢の意志が働いてる……であるならば、これ以上の抗議は無意味だと彼は断じた。

「ハッ……冗談キツイぜ」

　マテウスは状況の悪さに小さな悪態を呟く。理力倉は取り外したままにしておいた。どうせ装填しても役に立たないのならな、他の形で役立たせるしかない。それ以上は抗議する事もなく、素直に立会人の指定した初期位置まで下がるマテウス。

「それでは、これより我らがエウレシア王国、ゼノヴィア女王陛下の権利によって、ドレクアン共和国出身、アイリーン王女殿下の騎士ジェロームと王女殿下誘拐の容疑者、マテウスの決闘を行う」

（容疑者になっているのか。どおりで）

　立会人の口上が始まる。それに合わせて野次馬達が煽（あお）るようにリズムを合わせて足を踏み、柵を叩き始めた。この野次馬の多くが、装備を引き剥がされ、張り子の武器を持たされた罪人が、道化として無駄に抗う姿を、血を流して這いつくばる様を、心待ちにしているのだ。

「王女殿下に剣は2本と要らない。そうだろう？　マテウス元将軍」

「どうかな。予備に2、3本あってもいいんじゃないか？　使い回せば長持ちもする」

　王女殿下という単語に、マテウスは昨夜のアイリーンの言葉を再度思い返す。

『ごめんなさい。マテウスに相談も出来なかった』

　多分、今も同じような顔をしているのだろう。あの言葉を聞いた時から、この決闘裁判が分の悪い賭けだと、彼には分かっていた。

　マテウスからは、ジェロームの顔が高揚していくのが見て取れる。彼の表情は野次馬のそれと変わらない。自らに危害が届かぬ高みから、一方的に力を行使するだけの者が浮かべる独善的な笑み。子供が、蟻や羽虫に対するような、嗜虐的（しぎゃくてき）な殺戮。公開処刑。今から繰り広げられるであろう光景は、いっそそう呼んだ方が清々しい。

　だが、そんな状況になっていたとしてもマテウスは、昨夜のアイリーンに返した言葉は違えるつもりはなかった。

『上出来だろう。後はその危なかっしい策で、俺が結果を出せばいい』

　ジェロームの右手のレイピアが雨の中で輝き、その周囲に水が顕現（けんげん）されて、渦巻くように変化し、刀身の周囲に水流を纏い始める。マテウスも腰を落として肩の力を抜いた。その時、遠雷の響く音に重なって、雨が一層激しく降り注いだ。

「ナマクラには予備すら務まらない事を、教えてさしあげます」

「俺からも教育してやるよ。剣は切れ味だけじゃないってな」

　マテウスは再度現状を確認する。左手に片手剣。右拳を軽く握り締める。あの誘拐事件から今まで、賽の目は最悪だ。理力倉の残量は無し。腹の具合も十分には程遠い。風呂で温めた身体は、冷たい雨に打たれ続けてまた冷え切った。

　だがどんなに劣悪な状況であれ、舞台が戦場で、明確な敵がいるのなら、悲観する必要はない。アイリーンとの言葉に誓い、彼女の剣としてもう1度騎士たらんと決めたのだから、誓いに恥じぬ誇りを持って、己に出来る事を成すだけだ。

「この決闘が、2人に大いなる審判を下すだろう。立会人として、我がそれを見届ける。それでは……始めぃっ！！」

　アイリーンの騎士が、その一歩を踏み出した。