幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

四 斎藤一之章：My heart 誠義

壱 焦燥

　南の空に煙が立ち込めている。山影の向こうで若松が燃えている。

　今すぐ飛んでいってこの目で確かめたい。城は無事か。町は無事か。容（かた）保（もり）公は無事か。時尾は無事か。

　ともに戦った武士、剣術を教えてやった少年、世話を焼いてくれた女。たくさんの人の顔が頭をよぎる。胸を掻きむしるほどの焦燥。オレは今、ここにいていいのか。

　米沢街道、塩川宿。若松を出て北へ三里、米沢へ向かう道の最初の宿場が塩川だ。新撰組と伝習隊はここで体勢を立て直す。次の行き先は米沢。そこで幕府軍の再集結を呼び掛ける。若松には戻らない。

　肩へと伸びてきた手を、とっさに払いのけた。我に返って謝罪を口にする。

「失礼しました、大鳥さん」

「いや、こちらこそ、驚かせたようで悪かったな。連日の戦闘で気が立っているのも当然だ」

　戦闘があろうがなかろうが関係ない。人に触れられるのは、幼いころから苦手だ。人に触れるのも、いつしか苦手になった。少し力を加えるだけで、触れた相手の体をぐしゃりと壊してしまいそうに感じる。

　だから、多くのものをそばに置こうなどとは思わない。大事なものは新撰組だけでいい。新撰組の名の下にだけ、オレは何でもしよう。人を殺すことも欺（あざむ）くことも、何でも。

　けれど、だったら、この焦燥は何だ？　この迷いは何だ？　オレは新撰組に付いていく。それでいいはずじゃないのか？

　土方さんが凄まじい目をしている。思い詰めているように見える。一層強い覚悟を決めたようにも見える。迷いは少しも感じられない。

「斎藤、さっきから上の空だな。何を考えてる？」

　土方さんの問いに、どう答えようか迷う。言葉を濁す。

「若松から塩川へ逃れてくる者がひどく多い」

「城下に敵の侵入を許してしまったからな。一部の上級武家が城に籠（こも）ったようだが、身分の低い者や武家でない者は、取るものも取りあえず米沢へ避難しようとしている」

　負けた、という事実を改めて突き付けられた。オレは拳を固めて手のひらに爪を立てる。

「敵の勢いを止められなかった。また伊地知を仕留め損ねた。板垣も無傷だったみたいだ。オレは何もできなかった」

　塩川の宿屋にはもう空きがなく、新撰組と伝習隊は寺や神社に分宿することになった。野（の）晒（ざら）しでないだけましだ。落ち着く場所を定めるや、冷たい板張りの床に倒れ込んで眠った隊士も少なくない。

　オレと土方さん、島田さん、伝習隊の大鳥さんは、大きな寺の客人用の宿坊に通された。車座になったきり、ほとんど口を利いていない。日も暮れて、夕（ゆう）餉（げ）の煮炊きの匂いが漂（ただよ）ってくる。かえって吐き気がした。

　習い性のように袖（そで）章（しょう）を指先でなぞる。裏にびっしりと縫い取られていた術式の手ざわりは消えた。時尾が作った三組の縮地の術式は、土方さんが使ったぶんでおしまいになった。

　一組、残しておけばよかった。時尾が持っているなら、今すぐ使うのに。そんな考えを巡らせて、どきりとする。考えてはならないことを考えてしまった。オレは新撰組副長として、局長の土方さんを支えていくべきだ。

　廊下を踏む足音が三つ、近付いてくる。ほどなくして障子の向こうで寺の老僧が、新撰組の幹部に来客だと告げた。オレはいつでも刀を抜けるよう身構えながら、障子を開けた。

　少年が二人、老僧に伴われて立っていた。

「山口さま！　よかった、山口さまはご無事だった」

「土方さまも。お怪我はねぇですか？」

　あどけない顔でオレを見上げて笑ったのが、時尾の弟の盛（もり）之（の）輔（すけ）。大人びた顔を泣きべそに歪めたのが、家老格の山川家の健次郎。

　土方さんが、ふっと肩の力を抜いた。

「盛之輔、健次郎、おまえさんたちも無事だったんだな。会津公をお守りして滝沢まで出陣したと聞いたが」

「はい、滝沢までは行きました。だけんじょ、おらや健次郎さんたち幼少組は待機するように言われて、殿がお戻りになるまで、じっとしていただけでした」

「土方さま、戦場に残った白虎隊士中二番隊は何（な）如（じょ）なったか、ご存じねぇですか？　四十人ほどのうち、帰ってきたと確認できた人が半分に満たねぇのです」

　顔がこわばるのがわかった。

　戸ノ口原の戦場で、白虎隊のうち、土方さんと面識があった篠田儀三郎の班の面倒を見るはずだった。だが、一度別れたきり合流できなかった。儀三郎たちは、曇った夜の暗さのために道に迷ったのか、気が逸（はや）っておとなしく待機していられなかったのか。

　たった十六、七歳の少年たちを戦場で見失って、そのままでいいはずはなかった。後悔が胸に迫る。オレが初めて人を殺した十九のときは、怖くて震えが止まらなかった。劣悪な戦場で初陣を飾った白虎隊は、きっとオレより恐ろしい思いをしたに違いない。

　盛之輔が訝（いぶか）しげに眉をひそめた。目尻の垂れた顔は、姉の時尾にそっくりだ。

「土方さま、何（な）如（じょ）しました？　白虎隊のこと、何かご存じだべし？」

　オレは土方さんを振り向いた。土方さんは青ざめている。言葉を聞かなくても、盛之輔の問いへの答えがわかるほどに。

　土方さんは肩で息をした。

「儀三郎たちは死んだよ」

「死んだ？」

「そうとも、盛之輔。俺の目の前で、篠田儀三郎の班は全滅した。遺体を改めたわけじゃあねぇが、一人も生き残ってやしねぇと思う」

　盛之輔がへたり込んだ。健次郎は部屋に踏み込んで、土方さんに詰め寄った。

「何があったのですか？　儀三郎さんの班には、剛胆で武芸の得意な有賀織之助や石山虎之助さんや野村駒四郎さんがいて、医術のできる石田和助さんもいて、そだに簡単にやられっつまう顔ぶれではねえ。死んだなの信じられません」

「ああ、あいつらは若いが、優秀だったよ。手前らの頭で戦況を見切って、めちゃくちゃになっちまった戦場から離脱して若松を目指した」

「儀三郎さんたち、若松に戻ったのですか？　そんじゃら、なぜ死んだ……本当に、死んだ、のですか？」

　健次郎は震えていた。土方さんは健次郎から目を逸（そ）らさずに告げた。

「約束を違（たが）えてしまったことを悔いて、全員、自刃した」

「自刃？　全員が？　まさか、そっだこと……」

「初陣で戦果を挙げてみせよう、若松の城下には敵の侵入を絶対に許さないと、儀三郎たちは約束していたんだろう？　飯（いい）盛（もり）山から見下ろすと、城下は燃えていた。無力な自分は誰にも合わせる顔がないからと、儀三郎は腹を切った」

　土方さんが言葉を切ると、しんと静かになった。盛之輔は呆然として、声もなく涙を流した。健次郎は歯を食い縛って土方さんを睨んでいる。