幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

弐 決断

　オレは口を開いて閉じて、言葉を探して、ようやく一言だけ訊いた。

「盛之輔と健次郎は、新選組に助けを求めに来たのか？」

　土方さんが鋭い目でオレを見た。健次郎が苦しそうにうなずいた。盛之輔がへたり込んだまま、オレの袴（はかま）の裾（すそ）にすがった。

「幼少組にもできることはあるはずだと、お城のためにできることを探しました。役に立たねば、生きている意味がねえ。おらより幼い子供（こめら）の中には、足手まといにならねぇようにと母親から殺された者もいます。女（おな）子（ご）も沢山（よっぱら）死にました」

「女が死んだ？　自害か？　盛之輔、あんたの姉は？」

「時尾姉（あね）つぁは照姫さまの護衛でお城にいたから無事です。おらのおばんちゃや母上、健次郎さんの姉つぁや妹たちもお城に入りました。けんじょ、顔を知っている者が何人も死んで部屋じゅう血の海で、日新館も火が回って、街も燃えて、火に飛び込む人もいて……」

　盛之輔はオレにしがみ付いた。頼りない嗚（お）咽（えつ）が聞こえた。

　オレはたまらなくなって盛之輔の肩を抱いた。痩せっぽちだ。硬く薄い体の温かさに、おののいてしまう。まだ、ほんの子どもじゃないか。

「泣くな」

「山口さま、なぜ会津が、会津だけが、こっだ目に遭わねばなんねぇのですか？　会津が間違ったことをしたのですか？　会津は一所懸命に、主上（おかみ）のため、幕府のために働いてきたのではねかったのですか？　会津の武家は皆殺しにされねばなんねぇのですか？」

「盛之輔」

「このままではお城ごと、みんな殺されっつま。おらは男だから死なねばなんねぇかもしれねぇけんじょ、おばんちゃや母上や時尾姉つぁには死んでほしくねえ。殿も照姫さまも生きていてほしい。本当は誰にも死んでほしくねえ」

　健次郎が乱暴な手付きで涙を拭って、勢いよく頭を下げた。

「土方さま、山口さま、お力を貸してくなんしょ。会津を救ってくなんしょ。どうか、お願ぇいたします！」

　盛之輔も必死な目をして、居住まいを正して頭を下げた。

　沈黙が落ちる。喘（あえ）ぐような自分の呼吸が聞こえた。

　蒼白な顔の土方さんが、やがて言った。

「新撰組はこれから米沢へ向かう。戦意があるのなら、おまえたちも連れていこう」

　盛之輔と健次郎が、愕然とした顔を上げた。島田さんが何かを言い掛けた。大鳥さんがうつむいた。土方さんは淡々と続けた。

「正直なところ、今の新撰組に会津を救援するだけの力はない。兵力も武器も足りなけりゃ、城に運び込む食糧や物資を集める伝（つ）手（て）もない、買う金もない。それも承知で若松に戻れば、待っているのは死だけだ。おまえたちは新撰組に会津で滅べと言うのか？」

　土方さんは正しい。今の状態で新撰組が戦い続けることは不可能だ。

　戦い続ける理由は何だろう？　答えはオレも知っている。新撰組は、命をくれてやると決めた幕府のために、本当の滅びの日が来るまで牙を剥（む）き続けなければならない。

　幾度も負け戦を重ねて、幾度もばらばらになりかけた。それでも、誠一文字の旗印は倒れず、戦う目的は消えずにいる。オレたちは命がある限り、生き抜いて戦い抜こうと足掻くべきだ。戦い続けられる道を選んで行くべきだ。

　わかっている。土方さんの正しさも、新撰組の目的も、何もかも全部。

　わかっているはずなのに、心が暴れるのはなぜだろう？　別の道が見えるのはなぜだろう？　黙って土方さんに従えないのはなぜだろう？

　頭も胸もぐちゃぐちゃで苦しい。迷っている。悩んでいる。焦っている。けれど今、オレは決断しなければならない。

　オレは言った。

「土方さん、オレは、米沢には行けない」

　能面のように冷たく静かだった土方さんの顔が、驚きに染まった。

「待て、斎藤、何を言い出すんだ？」

「申し訳ない」

「なぜ謝る？　米沢に行けないって、おまえ、若松に戻るということか？　新撰組を抜ける気か？」

　正座をする。両手を突いて、気色ばむ土方さんを見据える。

「掟（おきて）に反する行為だと承知している。オレは、新撰組を離れたい」

　新撰組からの脱走は、腹を切って詫（わ）びるべき罪。あるいは、追手を放って処刑すべき罪。オレ自身が脱走者を手に掛けたことが何度もある。見逃してくれと命乞いをされても斬った。

　立ち上がった土方さんがオレの正面に来た。眉を逆立ててオレを見下ろす。

「なぜだ、斎藤？　情にほだされたか？　高木時尾が鶴ヶ城にいるからか？　それとも、俺のやり方が気に食わないのか？」

「土方さんのやり方が嫌いなわけじゃない。土方さんの言うとおりにしないと新撰組が壊滅する。それもわかる」

「だったら、なぜ俺に付いてこない？　俺はおまえを信頼している。今の新撰組で最大の戦力はおまえだ。俺以上に有能なおまえを、俺はここで失いたくない」

　オレは頭を下げた。

「勝手を許してほしい。オレは会津に残りたい」

　胸倉をつかんで起こされた。

「どうしても新撰組を抜けるってのか」

「会津を見捨ててはおけない」

「俺だって見捨てたいわけじゃねえ。そうせざるを得ねぇだけだ。新撰組はここで終わるわけにはいかねえ」

「だから、新撰組は先へ進んでくれ。オレは残る」

「馬鹿野郎！　おまえは自分の立場がわかってねぇのか？　一時は局長を務めたおまえが抜けるなら、付いていきたがる隊士がいるだろう。敵のど真ん中の若松で、そいつらを守れるのか？」

「オレひとりで行く。ほかは全員、土方さんが連れていってほしい。オレには人を率いる資格も責任も器量もない」

「ふざけんな！　おまえは局長の器だよ、おまえ自身が気付いてねぇだけだ。おまえは生まれながらの武士で、何だってできる男だろうが。俺なんかよりよっぽどおまえのほうが近藤勇に近いんだ。武士の血が一滴も流れてねぇ俺じゃあ、近藤勇になれねぇんだよ！」

　血を吐くように、土方さんは怒鳴った。取り乱す土方さんを見たのは初めてかもしれない。オレを睨む目は涙でぎらぎらしている。

　オレは胸倉をつかまれたまま、かぶりを振った。

「土方さんは近藤さんになれない。オレも近藤さんになれない。そんなの当たり前だ。土方さん、オレは、局長が土方歳三だからここまで付いてきたんだ。本当はこれからも付いていきたい」

　不意を打たれた顔で、土方さんが言葉を呑む。

　島田さんが口を開いた。

「斎藤が言うのが正しい。土方さん、あんたが近藤さんを慕っていたことはよくわかるが、あんたが近藤さんになる必要はないんだ。隊士一同、ほかでもない土方歳三を局長だと認めている」

「俺は武士の生まれじゃねえ」

「近藤さんだって、生まれは農家だ」

「でも、武家の養子になって、家柄と道場を背負っていた。俺が出会ったのは、武士の近藤勇だ。そして斎藤は、れっきとした武士だ。俺が持たねぇもんを持ってる」

　土方さんの手から力が抜けた。オレはもう一度、床に手を突いて土方さんを見上げた。

「勝手を許してくれ。オレは会津に残る。オレは、いつの間にか、会津のために戦っていた。そのことに今、気付いたんだ」

「会津のため……幕府のためじゃなく、会津なのか？」

「ほかに何も見えない。会津だけだ」

「そいつは腹の底からの言葉か？　会津の戦場を離れたら、ほかのものも目に入るようになるんじゃねぇのか？」

「誓って本心だ。オレは会津に骨をうずめたい。新撰組の斎藤一じゃなくて、会津の山口二郎として」

　オレは貧乏武士の子だ。京都に出て働く口がなかったら、武士として暮らしていけたかどうかもわからなかった。それを引き立ててくれたのは、会津藩主、松平容（かた）保（もり）公だった。

　幕府のために命を懸けていいとは言っても、幕府なんて巨大なもの、オレの目には見えなかった。見えるのは容保公だけ。新撰組が命懸けで働くのは、容保公への忠誠心があったからだ。

　負担の大きな京都守護の任も、京都を戦場にした責の憎まれ役も、収まり切れない倒幕派の武力の標的も、容保公は黙って引き受けた。オレは見過ごせない。容保公をお一人にしてはならない。オレは会津藩士になりたい。

　言葉にしたい思いが胸に渦巻いている。言葉にならない。何ひとつうまく言えない。ただ、じっと土方さんを見つめる。

　土方さんは唇を噛んだ。眉間にしわを寄せて目を閉じて、苦しそうな息をついた。そして、吹っ切れたように静かな顔をした。

「わかった。好きにしろ。首に縄を付けて引っ張っていくわけにはいかねえ。おまえがそこまで覚悟を決めているなら、俺は止めねぇよ」

「土方さん、すまない」

「いちいち謝るな。でもな、斎藤、おまえが新撰組の斎藤一の名を捨てることは認めねえ。会津での仕事が済んだら、いつになってもいい、俺のところへ戻ってこい。これは局長命令だ」

「承知した。生きていたら、必ず」

　土方さんは、そっと微笑んだ。

「斎藤、おまえはおまえの義を貫け。投げ出したり挫（くじ）けたりするなよ。近藤さんの墓が見守ってる会津で、誠の一文字に恥じるような生き様を晒（さら）すな」

　オレはうなずいた。土方さんの笑顔を見つめるばかりで、微笑み返すことはできなかった。

「約束する。オレは、オレの誠義を貫く。土方さんも、武運を」

　きっと今（こん）生（じょう）の別れになる。オレは涙をこぼすまいと歯を食い縛って、目を見開いて土方さんの姿を胸に焼き付けた。