輸送戦艦SPACE-DEBRIS

第41話

　第三宙域首都星、レークス。惑星を軸（じく）として惑星管理局のちょうど真反対に治安維持局（ちあんいじきょく）が存在する。第三宙域の政府軍を取り仕切り、巡回（じゅんかい）などを行う機関だ。

　天を突くが如き豪勢（ごうせい）なビルの最上階、治安維持局最高責任者レグナルド中将（ちゅうじょう）の執務室（しつむしつ）に呼び出されたガストン少佐であるが、特に緊張した様子もなく、にやにやと笑っていた。呼び出された要件はわかっている、毎度のことだと。

　レグナルドは分厚い眼鏡（めがね）のせいで小さく見える目で書類に目を走らせ、忌々（いまいま）し気（げ）にため息をついた後、デスクに放り投げた。

「また貴様は海賊を問答無用（もんどうむよう）で撃沈（げきちん）したらしいな。」

「まぁ、それが俺の仕事ですから。」

　上官の煩悶（はんもん）などどこ吹く風と、なぜか得意げなガストンであった。

「いや、問答無用（もんどうむよう）というほどではありませんよ？一応、話はしました。ただ相手がバカで話すに値しなかっただけで。」

「人権保護団体（じんけんほごだんたい）からも苦情（くじょう）が来ているぞ。海賊といえど裁判を受ける権利があると。」

「その団体さんとやらが、犯罪者の取り締まりと被害者への見舞金（みまいきん）の支払いをやってくれるなら俺も何も言うことはないんですがねえ。」

　気に入らない。この余裕たっぷりの態度がなにより気に入らない。上官に対する敬意（けいい）など一片（いっぺん）も無い。

　原因はわかっている、あの小娘だ。たとえ軍を辞（や）めさせられたとしても第三宙域最大の自治領、ラウルス領に引き取ってもらえればいいという考えが、こうした態度に出ているのだ。

　ガストンだけではない。こいつの部下ども全員が軍の規律（きりつ）を軽視し、チドリ・ラウルスに忠誠（ちゅうせい）を捧（ささ）げているような節（ふし）がある。

　恩義（おんぎ）を忘れた飼い犬どもめ、餌（えさ）を多くくれる者がいればあっさり乗（の）り換（か）えるのか。殴り、怒鳴りつけてやりたかったが何とか自制（じせい）する。そんなことをすれば、こいつは普通に殴り返してそのまま軍から逃げ出すだろう。

　軍の上下関係は鉄の掟（おきて）によって成（な）り立（た）っていなければならない。戦場で命令違反など起こってはならないからだ。極端（きょくたん）に言えば、兵は上官から死ねと言われれば死ななければならない。

　そうすることで結果的に勝利を得てより多くの兵を生かすことになる。それが、レグナルドの哲学（てつがく）であった。

「貴様のような反社会的な人間がなぜ軍にいるのか、理解に苦しむな。」

　頬（ほお）をひくひくと動かしながら、視線で呪い殺さんばかりに睨（にら）みつける。

「ヤクザの看板（かんばん）に正義とか歴史とか、そういう文字を書き込んだものを軍隊と呼ぶのです。まぁ、ちょっとばかし職務（しょくむ）に忠実すぎるところはありますがね。」

　だめだこいつは。軍の規律にも、中将の肩書にも、まったく敬意を抱いておらず、恐れてもいない。いつ辞めてしまってもいいという考えひとつでこうも厄介な存在になるのか。

　この馬鹿一人だけならどうとでもなる。だが、軍全体に広まってしまえば治安維持局の存在そのものが脅（おびや）かされるというのは過言（かごん）でも妄想（もうそう）でもあるまい。

　しかし、そこまで考えていながら兵の待遇（たいぐう）を向上させようとは微塵（みじん）も考えないレグナルドであった。ただの道具が人間様に逆らっているのだという怒りだけが彼の感情を支配している。

　数十秒の沈黙。次にレグナルドが顔を上げたとき、彼の目には酷（ひど）く冷たい色が宿（やど）っていた。今までとは違う反応に、ガストンはおや、と首をかしげる。

「そうかそうか、では愛国心あふれるガストン少佐に新しい任務をくれてやろう。嬉しいだろう？」

「え？あの、中将閣下、我々はついさっき巡回任務を終えて、宇宙港からまっすぐこっちに来たばかりなのですが…。」

　抗議（こうぎ）など耳に入らないとばかりに、レグナルドは鼻をふんと鳴らした。軍を辞めてやるというほどでもない、ほどほどの嫌がらせである。休暇など知ったことではない。

　うろたえるガストンの表情に満足しながら言い放った。

「軍もヤクザも大して違いがないのだろう？」

　これ以上話すことは無い、とばかりの無情（むじょう）な宣告（せんこく）に、ガストンは思わず呟いた。

「人権無視は良くない…。」

　格納庫（かくのうこ）に運び込まれた趣味の良い椅子とテーブル。椅子に腰かけ、作法など完全に無視して紅茶をすすり、ガストン少佐の部下であり相談役であるロゴス軍曹（ぐんそう）は最新式の戦艦をうっとりとした、熱っぽい目で眺（なが）めていた。

「乗るのもいいけど、外から見てもいいもんですなぁ…。」

　向かい側に座る少女が優雅（ゆうが）な手つきでカップを置き、軽くうなずく。コレクションのなかでも一番のお気に入りを持ってきたのだ、それを褒（ほ）められて悪い気はしない。

「特に、艦体正面に備（そな）えた二門の回転式機関銃がたまらんですな。実に、セクシーです！」

「せ、せくしぃとな？」

　戦艦の褒（ほ）め言葉としていささか耳慣（みみな）れぬ表現に戸惑（とまど）うチドリであった。そんなチドリの動揺（どうよう）など気づかないようで、ロゴスの演説（えんぜつ）はますますヒートアップする。

「主力武器が徹甲弾（てっこうだん）というのがまた、玄人好（くろうとごの）みというか、いやぁ、渋い！ミサイルは迎撃（げいげき）される可能性があるし、レーザーはバリアで弾かれるかもしれない。だが、徹甲弾なら確実にダメージを与えられますからね！海賊船が削（けず）り落とされ、穴だらけになる様（さま）は見ていて興奮（こうふん）しました。否、絶頂（ぜっちょう）すら覚えました。エクスタシーを感じます。」

「うむ、そうか。さっぱりわからん。」

「同意してはいただけませんか…。いえね、マシンが破壊される場面っていうのは男の子にとって感動するところなんですよ。」

「四十をいくつも過ぎて、男の子もなかろうよ。」

「兵器に恋する男は、いつだって男の子です。」

　一人で勝手に納得し、ロゴスはまた戦艦に視線を移したので、これ以上藪を突くこともなかろうとチドリも口を閉ざした。

　ちらと腕時計を見やる。おかしい、ガストンが戻ってくるのが随分（ずいぶん）と遅い。

　そう考えていると、やがてガストンが背を丸めたままふらふらと歩いてくるのが見えた。

　集合をかけたわけではないが、兵たちがひとり、またひとりと駆け寄ってくる。　長期航海の後は休暇がもらえるのが習慣であるが、報告もせずに勝手に休むわけにはいかない。艦長が上官に報告し、その後の指示を受け、それを兵に伝えてようやく解散だ。

　ガストンはチドリの前に立ち、疲れた顔で敬礼（けいれい）をする。チドリはティーカップを目線の高さまで上げてうなずいた。当然、軍の礼節（れいせつ）にかなったものではない。自治領を通した独自の主従関係ができあがっていることの証明のようなものだ。

「どうした、早う連絡事項を伝えぬか。休暇や給料を先延（さきの）ばしにするがごとき行いはシャレにならぬぞ。」

「いや、それはそうなんですけどね…。」

　何故（なぜ）か言いよどむガストンに、チドリとロゴス、そしてとりあえず集まった兵十数名の訝（いぶか）し気（げ）な視線が集まる。

「出撃命令、もらっちゃいました。」

　はぁ？と、一斉（いっせい）に声が上がる。ガストンは背を丸め、頭をかきながら、できるだけ優しく言ったつもりだが、当然そこに可愛らしさなど微塵もなく、周囲の反感を買うばかりであった。

「どういうことですか少佐！？」

「休暇は当然の権利でしょう！」

「また何か余計なこと言ったんですか！」

「以前から思っていましたが、アホですかアンタは！？」

　兵の口から次々と非難（ひなん）が浴びせられた。そして、そのどれもが正論であり、ガストンが手のひらを見せてまぁまぁ、などと言っているが、なだめることはできなかった。

　チドリがばさり、と派手に音を立てて扇子を開くと、皆しずまり返って注目した。彼女が代表して話をつけてくれるのだろう、そう期待してのことだ。

「あいわかった、レグナルドに伝えい。修理、補給が終わり次第（しだい）出立すると。」

　ガストンがぽかんと口を開けている。何かを思い出そうとしているが、心当たりは何もない。

「修理…？どこか、弾くらっていましたっけ？」

「何を言うか、エンジン一基（いっき）、やられておろう。艦の心臓部ゆえ、じっくりとメンテナンスせねばのう。」

　扇子で口元を隠しながらの言葉であるが、どうやら笑っているらしい。ロゴスもにやにやと笑っている。兵たちも顔を見合わせ、その意味に気づいた者と、首をかしげるものと半々であった。

　少し遅れて、ガストンもぱっと表情を明るくする。

「ああ、そうだったそうだった。エンジンに一発、きついの食らっていましたねぇ。修理にどれくらいかかるでしょうか？」

　少々わざとらしい物言いだが、咎（とが）められはしなかった。共犯者たちと意思を同じくするための儀式（ぎしき）のようなものだ。

「このような場合、あまり長く設定しすぎてもな…。ふむ、一週間といったところか。整備班へは妾（わらわ）から伝えておこうぞ。」

　そもそも、無茶を言っているのは向こうの方だ。これくらいなら文句も出ないだろう。整備班へラウルス自治領の令嬢（れいじょう）が直々（じきじき）に赴（おもむ）き、金を掴（つか）ませればそれで誰もが幸せだ。

　チドリは扇子を懐（ふところ）にしまい、パンパンと手を叩いて注目をさせた。

「皆、聞こえたな？これから一週間の自宅待機ぞ。事情があって出かけるときも、いつでも連絡が取れる状態にしておくこと、よいな？」

「ハッ！」

　ガストン、ロゴスを含む全員が一斉に、背筋のぴんと伸びた敬礼で返す。その後、この場にいない者たちへの連絡など細々（こまごま）としたことを伝えてから解散となった。兵たちは小走りで去っていく。

　一人残ったチドリに、ガストンが改（あらた）めて軽く頭を下げた。

「助かりました。ここで暴動でも起きたらあのクソ上官、喜々（きき）として俺を処分しにくるでしょうから。なにより、部下に休暇も与えられない無能と呼ばれるのは嫌ですからね。」

「よい、これは妾にしかできぬ役であったろう。それで、次の任務とは何ぞ？また巡回警備か？」

「いやぁ、それなんですがね…。」

　何故かガストンは困ったような顔をして、視線を左右に揺らす。

「幽霊船退治、だそうです…。」

　一拍（いっぱく）の沈黙。宇宙戦艦がすっぽり入るほどの巨大な格納庫であるにもかかわらず、チドリの「はぁ？」という驚愕の声が響き渡ったように思えた。