輸送戦艦SPACE-DEBRIS

第39話

　地上数十階の屋上から真っ逆さまに落下するベアトリス。何度か壁を蹴（け）って勢いを殺そうとするがこのままでは墜落死（ついらくし）は免（まぬが）れないように見える。

　しかし、ベアトリスの表情になんら不安も躊躇（ためら）いも感じられない。自信に満（み）ち溢（あふ）れ、むしろこの状況を楽しんですらいるようだ。

　その時、何者かが地上から壁を伝って駆（か）け上がってくるのが見えた。見間違いではない、地上を走るのと同じように垂直（すいちょく）に駆けているのだ。

「なんて非常識な！」

　自らのことは棚（たな）に上げ、ベアトリスは吐き捨てるように叫んだ。

　深緑色のマフラーをたなびかせ、ただ一直線に向かってくる男、その制服には見覚えがあった。第一宙域所属、宇宙連邦政府秘蔵の特殊部隊だ。

「ギガンテスか！？」

　忌々（いまいま）しい。グラサッハの奴め、注意事項（ちゅういじこう）があるなら先に言えと、今さらながら呪いたくなるような気分であった。

　ヴァージルは腰の剣を抜き払うと、ベアトリスとすれ違いざまに一閃（いっせん）をひらめかせ、そのまま屋上へと駆け上がって行った。

　ヴァージルが屋上へ姿を現すと、待ちかねたようにカンザキとメイが、ワンテンポ遅れて未だよく状況を把握（はあく）できていないレイラが駆け寄ってきた。

「どうだ、殺（や）ったか？」

　カンザキが興奮気味にまくしたてる。

「俺が会ったのは女の方だが──…。」

　一瞬、眉（まゆ）をひそめるカンザキであったが、すぐに思い直したようで

「いや、実験はあの女が主体となってやっていたようだし、グラサッハとは別の意味で放っておくとまずい奴だな、あれは。」

　と言って納得をしたようだ。

　ヴァージルはカンザキたちに見せるように、剣を水平に構えた。その先端は確かに血でべっとりと濡（ぬ）れている。しかし、ヴァージルの表情は晴れず、とても勝利者のものではない。

「あの女、俺の剣を手で振り払いやがった。」

　憮然（ぶぜん）として呟（つぶや）くヴァージルを、とても信じられないといった顔でカンザキとメイが見つめていた。

　彼の腕は戦艦の装甲を引き剥（は）がすほど頑強（がんきょう）かつ非常識であり、その剣は鋼鉄をバターのごとく切り裂くことができる。そうした場面を実際に何度も目（ま）の当（あ）たりにしているのだ。

　そんな死神の鎌に等しい剣閃を、線の細い、気だるげな女が払いのけたなどと、にわかに信じがたいことであった。

　だが、ヴァージルがそんな嘘（うそ）をつくはずもなく、起きたことだけが事実であり現実である。

　重苦しい沈黙の中、奴らとの再戦は避けられぬものと予感する三人であった。

　ヴァージルと一瞬の攻防を繰（く）り広げたベアトリスであるが、そのままでは当然、地面に叩きつけられ無残（むざん）に四肢（しし）と肉片（にくへん）をまき散らすかと思いきや、残り５階分といったところで体操選手のようにくるりと回転し、優雅（ゆうが）とも言える動作でつま先からトンと降り立った。

　運動神経が良い、などといった次元の話ではない異質さがあった。

　ベアトリスは埃（ほこり）を払おうとして、ふと気が付いた。白衣の裾（すそ）が血まみれになっている。違和感を感じて右手を挙げると、そこでようやく右手首が半分ほどざっくりと斬られていることに気が付いた。

　軽く驚（おどろ）き、次に自然と笑みが浮かんだ。あれが、第一宙域最強の特殊部隊の力なのかと。

「ふぅん、やるじゃない…。」

　まるで痛みなど感じていないかのように、ゆっくりとした動作で右手首を左手で押さえる。

　すこし離れた所から、轟音（ごうおん）が聞こえてくる。アスファルトを抉（えぐ）り、土煙の中にグラサッハが佇（たたず）んでいた。ベアトリスほどスマートに着地したわけではないようだ。

　通常、高所から飛び降りて足から着地すれば、足の骨はぐずぐずに砕け、衝撃（しょうげき）で脊髄（せきずい）が飛び出し脳を貫き即死するものだが、グラサッハはへらへらと笑いながら

「おお、痛てて。足が痺（しび）れちまったい。」

　などと言って、交互に片足を挙（あ）げて飛（と）び跳（は）ねていた。

　あたりを見回し、ベアトリスの姿を見つけて近寄ると、そこで彼女の白衣が血に染まり、右手首を押さえていることに気が付いた。

「ありゃ、どうしたんだそれ？」

　まったく心配などしていないような口調である。

「ギガンテスにやられたのよ。」

　お前の心配などされたくない、といった固く冷たい口調で返す。

「え？ああ、そういえば居たなあ。あのメンバーの中に。」

「そういうことは先に言いなさいよ…ッ！」

　斬られたことはいい、それは己の未熟によってもたらされた結果だ。だが、いい加減な真似をされた挙句（あげく）に、毛ほども悪いなどとは思っていない態度に苛立（いらだ）ちを隠せずにいた。

　そんな不穏（ふおん）な空気を切り裂くように、一台の車が二人の間に割って入る。

「ベアト、グラ、乗って！」

　ベアトリスの側近（そっきん）の女性が顔を出して叫んだ。ドアが自動で開きベアトリスは助手席へ、グラサッハは後部座席へ乗り込んだ。ドアが閉まるか閉まらないかといった慌（あわ）ただしいタイミングで急発進する。

　グラサッハが窮屈（きゅうくつ）そうに体をもぞもぞと動かした。

「ちょっとこの車、小さすぎやしないか？」

「あんたの態度が大きすぎるのよ！」

　猛スピードで他の車両を追い越しながら、戯言（ざれごと）に付き合っていられないとばかりに女が叫んだ。

　高速道路に出てようやく余裕が出てきたのか、横目でベアトリスを見て初めて彼女が負傷していることに気が付いた。どうして脈（みゃく）を計っているのかと思いきや、ざっくり裂（さ）けた傷口を押さえていたらしい。

「うわ、ベアト！それどうしたのよ！？」

「そう大きな声を出さないの。怪我（けが）をしたのは私であって、あなたじゃないのよ。」

「だから心配なのよ、怪我の程度（ていど）がわからないから！」

「かすり傷よ。それより、脱出艇（だっしゅつてい）の準備は？」

「エンジン掛けて待たせているわ。戦艦も周回軌道上（しゅうかいきどうじょう）で待機してる。エスコートの準備は万全よ。」

　自信に満ちた返答に、ベアトリスは満足げに頷（うなず）いた。手際（てぎわ）のよい仕事とはこういうものであり、それをやってくれる者がいるのは本当に気分がいいものだ。

　ベアトリスはすっかり機嫌（きげん）を直し、傷口から手を放して、窓を開けて真っすぐに伸びた黒髪を風の中に遊ばせながら手ぐしをいれた。

　右手は、すでに繋（つな）がっている。