輸送戦艦SPACE-DEBRIS

第9話

　かなり待たされることになるだろうと考えていたが、意外に早く相手は対話に応じた。

　ノイズ交じりのモニターに映るその男は、室内だというのに深緑色のトレンコートを着たままで、黒いネクタイを締めているという、宇宙に似つかわしくない恰好であった。

　対話を求めた結果、カメラの真正面に立って応じたということは彼が艦長という

ことなのだろう。まさか艦橋部に通りすがりの男はいるまい。

　軍人には見えない。一般人にも見えない。なんともちぐはぐな印象を与える男だが、モニター越しにですら与えてくる威圧感があった。それは彼が指揮する強力な戦艦の力なのか。あるいは戦艦を指揮しているという自信のためか。

　男は口を開く前にゆっくりと右手を挙げ、敬礼の姿勢をとった。アルグスは礼を

返そうとしたが、右肩に激痛が走り、腕を挙げることができなかった。

　事情を察したのか、男は手のひらを向けて制する。そのままでいい、という意味だろう。交渉の前にひとつ借りを作ってしまったような気分になった。

「輸送艦、スペース・デブリ。艦長のカンザキ・シンジロウだ。」

　あくまで輸送艦と言い張るつもりらしい。どう見ても戦艦だろうが、とか。そのふざけた名前は何だとか。言いたいことはいくつもあるが、そんなことを聞いている場合ではなく、相手の機嫌を損ねるわけにもいかない。自分たちは降伏を待つ敗残者なのだから。

「海賊団を率いているアルグスだ。早速だが降伏を申し出たい、受け入れてもらえるだろうか？」

「いいだろう。武装を解除し、エンジンを停止させてくれ。あとのことは、まあ、

地上に降りてからだなぁ。」

　まるで他人事、といった態度である。他に誰もいないとはいえ、この男に処遇を任せて大丈夫なのかと不安になった。

「…地上に降りて、街の連中になぶり殺しにされたりしないだろうな？俺たちの身の安全を保障すると約束してくれ。」

「嫌だね。」

「嫌、ってそんな、子供のケンカじゃないんだから…。」

「私刑（リンチ）されようが、ミンチにされようが文句の言える立場じゃないだろう。そうされるだけのことをやってきたんだから。」

　カンザキは冷たい目をして言い放った。人を殺したのだから、殺される。因果応報、単純明快なルールだ。

　だが、アルグスはそれを粛々と受け入れる気にはなれなかった。相手に語って詮無いことではあるが、そもそも資源惑星の封鎖は好きでやっていたわけではない。　安定した収入を求めて政府軍に近づいた結果、地上げの片棒を担がされた挙句、能無しの軍人に荒らしまわられ、わけのわからない戦艦に絡まれ、現在に至る。

　身勝手な考えだとは理解しているが、何でこの期に及んで自分が頭を下げねば

ならないのかといった気持ちがあった。我々は被害者である、などとまで言うつもりはないが、もう少し扱いに手心を加えてもらってもいいのではないだろうか。

　そこでふと思いついた。我々に同情の余地があるとすれば、一番の悪は誰なのかと。決まっている、こんな仕事を押し付けてきた政府であり、それを監督していた中尉だ。

　脱出艇を奪って逃げたことすら、今となっては責任を押し付ける恰好の材料だ。

「カンザキ艦長、聞いてほしいことがある。」

「被害者ヅラなら裁判所でやりな。盗人にも三分の理とはいうが、三分ってパーセンテージにすれば３％だぞ。聞く価値なんかないだろうが。先ほども言ったが、私の役目はお前さんがたを護送することだけで、後の処分は知らん。」

「言い訳をするつもりはない。ただ、この一件の真相を知って欲しいのだ。」

　真相、とは少々大げさに過ぎたかと思ったが、相手はそれを咎めず、一応聞く体勢はとってくれるようだ。

　自分たちは悪くない、などといった方向に話を進めれば、反省の意思なしとみなされるだろう。場合によっては、レーザー砲のおかわりが発射されるかもしれない。慎重に、言葉を選びつつ、政府軍の悪行と、中尉の横暴さについて語っていった。

　話しているうちに、カンザキの表情は無関心なものから険しいものへと変わり、途中で一度マイクを切って仲間に何か指示を出していた。

「失礼。今、追っ手を向かわせた。あんたらの未来の保証はできんが、アホ士官が

一人残って高笑い、なんてオチにはならんから安心してくれ。」

「あいつが脱出してから２０分は経っているが、捕えられるか？」

「２０分？２０時間でも楽なもんさ。」

　大言壮語の類ではない、本当にできると確信した者の笑みであった。

　できれば死にたくない。それが無理なら部下たちの命だけでも助けたい。

　それすら叶わぬなら　───…

　せめて、あいつの無様な死にざまを見届けてから死にたい。それだけが最後に残った望みであった。