扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第256話 宣戦布告。いざ戦の空へ。俺がようやく腹を括ること。

　朝礼の時刻、俺達は揃って誓いの祠に姿を現した。

　頭領のシスイ、そして家臣らが一同に目を見張る。

　それも当然だ。

　竜と化した俺と、それに跨ったヤガミ。武装したフレイアとジン、そしてリーザロットにタリスカ。その上、一団を引き連れているのは他でもない、彼らの寵姫であるはずのアオイだったのだから。

　アオイは白無垢じみた華麗な装束に身を包み、天高らかに声を響かせた。

「兄上！　決闘を申し込む！」

　家臣たちが俄かにざわつき、困惑の視線を交わす。

　シスイのすぐ側に控えていた、シドウという年長の男性が人だかりを割って前へ出てきた。

「アオイ様！　何の真似ですか？」

　毅然として動じないシドウに、アオイもまた怯まなかった。

「シドウ！　聞こえなかったのであれば、もう一度言うてやろう！

「決闘」じゃ！　これよりこのミナセが、「竜の証」を示す！」

「竜の証…………？」

　シドウが浅黒い顔を顰める。

　彼の後ろでは家臣たちが、「「決闘」とはなんだ？」「確か古い習わしで…………」「あの竜…………まさか人なのか？」などといった会話をひそひそと続けていた。

　最奥に立つシスイは、何かを噛み殺したような表情で俺達を見ていた。

　シドウがもう一度、アオイに尋ねた。

「何故「決闘」をお望みで？　ご説明頂かなくては、頭領のみならず、我々も納得できませぬ」

　アオイは細い腰に手を当て、家臣らを見渡して言った。

「わらわはこのミナセに「竜の証」を見た！　竜王様の御意思はここにこそあり！　わらわはそれを届けるために、ここへ参じた！」

「竜王様の御意思、でございますか」

「ああ、そうじゃ。…………この戦、我らのみにては道を踏み違う。我らは強く、失うことを恐れぬ。じゃが、今はその時ではない。…………竜王様は、そう告げられた」

　凄まじい口から出まかせである。これにはヤガミも舌を巻いているに違いない。

　本当はそんな証もお告げもなく、こじつけただけだ。

　シドウは黒光りする鉄球じみた瞳でアオイをひたと見据え、言葉を継いだ。

「アオイ様。悪ふざけをなさるには少々、間が悪くございますよ」

「冗談などではない！　わらわは本気じゃ！　退け、シドウ！」

「…………」

　シドウが目を瞑り、それからまた静かに開く。

　俺とヤガミを見つめるその目は、皺一つ寄せていないというのにゾッとするほど険しかった。

　彼は誰にともなく、低く呟いた。

「…………承知いたしました。では、その「竜の証」。とくと拝見させて頂きましょう」

　シドウは振り返るなり、家臣達に言った。

「皆の衆、括目せよ！　決闘者の資格たる「竜の証」、いざ見届けん！」

　ざわつきが俄かに収まり、人々がシドウの下へと集まってくる。もうこの人が頭領でいいんじゃないかな？　そういうわけにもいかないものなのかな？

　次いでシドウは、未だ動かずにいるシスイを呼ばわった。

「頭領」

「…………わかった」

　シスイがゆっくりと歩んできて、シドウの隣に並ぶ。

　彼の黒く凪いだ眼差しを真っ向から受けて、俺は少し緊張した。

　オパールのイヤリングが鋭い日差しを浴びて尖っている。風に煽られて虹色がゆらりと揺れた時、全身がひりつくような不思議な感じを覚えた。

　空が青く晴れている。

　どうしようもなく晴れている。

　昨日山裾を遥かに覆っていた雲海は、今朝はもうどこにもない。

　見渡す限り広がる、岩と風と緑の壮麗な山脈。

　冷たく切り立った群青を背負い、シスイは話した。

「アオイ。今更怖くなったのか？　どのような選択をしようと、失うものは必ずある。わからないとは言わせないぞ」

　アオイは微かに目を細め、大人ぶらずに答えた。

「…………わかっておる。じゃが、誰かが暴れねば立ち行かぬ。

　誰も死なせとうない。何も壊しとうない。いずれも当たり前で正しく、そして不可能じゃ。

　じゃが、黙って従ってはいかん。無理矢理に納得するのだけは、絶対にいかんのじゃ。皆が皆そのようにしては、失われゆくものは浮かばれぬ。誰か、最後の最後の最後まで手を尽くし、みっともなく愚かしく意地汚く抗う者がおって、ようやく心は無理を飲み込む。

　兄上。おぬしがやれぬと言うのなら、わらわがそれをやる。このミナセとヤガミが、証を示す」

「…………俺がいい加減に道を選んだと言いたいのか？」

「いや。ただ、根性が足らんと言うておる」

「…………」

　シスイが微かに瞳の黒を霞ませる。

　お怒りはごもっともとしか言いようがないが、これはアオイの勝ちだった。

　シスイは誰にも聞こえる声で言った。

「いいだろう。コウさんが本当に「竜の証」を顕現できたなら、受けて立つ。

　…………俺にも里を守る覚悟がある。本気でやらせてもらおう」

　本気。

　テッサロスタへの道中で彼が見せた、人間離れした竜捌きの数々が頭によぎる。

　「決闘」って、ああいうのを駆使してマジで戦うってことだよな？

　シスイは弓の腕も確かだ。

　今更になって、全く勝負にならないのではと血の気が引いていく。下手をすれば、俺かヤガミか、あるいはどちらもが命を落とす。

　ヤガミは知らぬが仏ってやつだろう。

　ただ小さく頷き、俺と目を合わせてくる。

　事前の計画通りに行こうと、そういう意味なのはわかっているが…………。

　やっぱりこれ、無謀以外の何物でもない計画だったんじゃ？

　アオイが俺とヤガミの近くへと歩んでくる。

　彼女は俺達に、短く囁いた。

「では始める。準備は良いな？」

「失敗は許されない。…………わかってますよ」

　ヤガミの冷静さは力場を通して淡々と染みてくる。俺とは対照的に、土壇場でいよいよ肝が据わるタイプなのだ。時によっては、本当の危険さえ平気で冒す。（だから俺は余計に不安が募るわけだが）

　俺はアオイを見返して、小声で聞いた。

「竜の証…………白竜召喚。万が一ダメだったら、どうするんだ？」

　アオイは誰の癖が移ったやら、肩を竦めて返してきた。

「できる、できないではない。「やる」のじゃ、ミナセ。…………そして勝つ。それだけじゃ」

「違いない」

　アオイとヤガミは同時に俺の手綱を強く掴み、さらに念を押した。

「ウッ！　ちょ、痛っ…………」

「よいか、ミナセ。…………速攻じゃ。時間をかければかけるだけ不利になる」

「コウ、わかってるな。…………半径５メートル。それが勝負の間合いだ」

　この人達は狂っているのかなと不安になった時、側にもう一人、近付いてきた。

「コウ様」

　ああ、この愛しいハスキィボイスはと振り返ると、紅玉色の瞳が燃え盛るように爛々と輝いていた。

　彼女は明るく好戦的な笑みを浮かべ、胸の前で手を組んだ。

「今日で勝負が決まります。ご重圧、如何ばかりかとご心中お察しいたします。…………コウ様のことは、このフレイアが何としてでもお守りいたします。お力になれるよう、我が弟子共々、全力を尽くす所存です！

　どうか、ご武運を！　コウ様なら必ずや、運命を勝ち取られるでしょう！」

　不安を吐露する相手が全方位誰一人としていない。

　諦めの境地に至った最後、リーザロットとタリスカがやって来た。

　リーザロットはフレイアと同じように胸の前で腕を組み、祈った。

「貴方に主の恵みが降りますように」

　優しく柔らかな眼差しは、次いでヤガミへと注がれた。

「…………あまりご無理をなさらぬよう」

　ヤガミは無言でいる。表情こそ窺えないが、力場を介して伝わってくる感情はこそばゆかった。

　タリスカは虚ろな眼窩の奥からじっと俺達を見つめ、一言、厳かに言った。

「戦だ」

　和んでいた空気が強いつむじ風に攫われ、痺れ上がる。

　ピンと張った糸をはじくように、アオイの詠唱が始まった。