扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第77話 戦う魂の獣たち。俺が底無しの扉を開くこと。

　――――…………リーザロットが印を組むと、足元の闇がフツフツと沸き立ち、宙に黒い小さなシャボン玉が大量に浮かび上がった。

　それからリーザロットは一言、決然と詠唱し、黒と金の糸で織られた羽衣をスルリと身に纏った。羽衣の放つ妖しく艶やかな明かりが、シャボン玉を虹色に反射させる。リーザロットの横顔が冷たく、神々しく照らし出された。

　蒼い瞳は今、真っ直ぐにリケを見据えている。

　リーザロットの長い髪が、リケの方から吹く風に煽られてゆっくりと広がっていった。蒼の魔力と獣の魔力が混ざり合い、絡み合い、サリサリと摩擦を引き起こし、空気を凍てつかせていく。

　いつからか、オーロラが天高く、不安そうに揺らいでいた。

　無数のシャボン玉が一陣の風に押し上げられて、上空へぐんと吹き飛ばされる。同時にリケが牙を剥き、真正面からリーザロットに飛びかかっていった。

　リーザロットはわずかに身を捌くと、羽衣を滑らかに翻して闇に溶けた。女神のような舞の後には、溜息に似た余韻だけが残る。

　見惚れてはいられない。俺は即座に全意識を傾け、扉を探った。腐り果てた腕に気合を込めると、いっそ小気味良いぐらい豪快に、指が崩れていった。

　辺りの魔力の微細な振動が、詳らかに胸に伝って来る。

　たくさんの人間の…………うめき、叫び、嘆きが聞こえた。

　さらに気を研ぎ澄ましていくと、怨霊の嘆きじみた魔術師たちの声が、そこら中から溢れ出てきた。

　目を凝らすまでも無く、暗闇の中におぞましい景色が浮かび上がってくる。

　魔術師達は…………正確には、かつて魔術師だった何かは、粘ついた怨嗟を絶え間なく吐きながら、苦しげにむせ返り、のろのろと闇の中を這いつくばっていた。お互いの魂がベトベトに溶けて絡み合い、抜け出せずにいるのだ。

　醜い、黒い泥塊と成り果てた彼らは、この世の全てを己の怨嗟と嘆きで充填せんと、際限無き増大を続けていた。

　俺は肉の滴り落ちる下半身を引きずり、さらに腕と意識を闇の深みへ伸ばしていった。

　魔術師達の声を、もっと深く聞くために。

　今にも千切れ飛びそうな、一際尖がった衝動が泥の中に垣間見えた。俺の知る言葉では語り得ない、狂暴な衝動。

　強靭な針のイメージが脳裏にこびりつく。イメージはみるみる眼前に具現化し、長く鋭い、禍々しい１本の針となって泥の内から現出した。

　針の先端は血でぬめって光っていた。時折、宙を舞うシャボン玉の眩い明かりを浴びて妖艶に閃く。尋常でなく塩っ辛い魔力が、俺の舌に撒き散らされた。

　――――これだ！！！

　俺は意識を一束に集め、魔術師の針に呼びかけた。

　――――もっと！！！

　――――もっと、鋭く！！！

　願いに応じ、上空のシャボン玉が急激に膨れ上がる。魔術師たちの怨念の泥が、俄かに慌ただしく沸騰し始める。

　意識の糸を細く、細く、ピアノ線みたいに研ぎ澄ましていく。

　乗じて、針がキリキリと尖る。

　塩辛い魔力がいよいよ舌を痺れさす。痛みが脳に活を入れる。

　ピンと張り切った意識の糸が、鋭利な魔力の針先と、ゆっくり重なっていく。

（コウ君！！）

　リーザロットの声が、ぐわんと頭に響いた。

「わかってる！」

　俺は低く呟き、拳を思い切り握り砕いた。舌と頭が強烈に痺れ、腕の痛みが一気に快感に変わった。

　針が打ち出され、上空の巨大なシャボン玉を一直線に貫く。

　一つが割れると、シャボン玉は連鎖して、一斉に真っ赤な花火となって爆ぜた。

　腹の底に響く轟音が空で弾ける。

　火の雨が、千万の矢となってバラバラと降り注いだ。

　闇が明々と、まだらに照らされる。

　どこからともなく下りてきた羽衣がフワリと俺を包み込んだ。次の瞬間には、幾本もの火の矢が薄衣を突き抜け、俺の身体を容赦なく貫通していった。熱くも痛くも無かったが、異様に胸がざわめいた。

　リケはこれでもかと大きく目を見開き、鋭い威嚇で矢を弾き散らしていた。その瞳は黄色と炎の赤とで入り乱れ、壮絶である。

　リケの強烈な叫びが、闇をギリギリと震わせる。俺は残る力を振り絞って、頭をもたげた。

「まだ、だぜ…………！」

　リケが怒りに満ちた眼差しをこちらへと投げる。

　俺は蠢く魔術師たちの泥塊へ、声を放った。

「落ちろ！！！

　…………堕ちろ！！！

　――――――――「蒼の主」が、待ってる！！！」

　扉が、闇の底にぽっかりと口を開ける。

　俺たちは途端に、空っぽの宙に放り込まれたみたいに、どでかい穴へとあっけなく吸い込まれていった。

　俺は糸の切れた人形のように脱力し、顔を引き攣らせた。

　天から、莫大な量の泥塊…………まさに「混沌」そのものが落ちてくる。巨大な、恨みと欲望の化身にして、深き業の最果て。哀れな魂の群れ。

　彼らは今や、歪みの魔物と同じように、ただ一つの目的に突き動かされていた。

　――――来い！！！　

　俺は破裂寸前の心臓の高鳴りと共に、さらに強く呼びかけた。

　落ちてくるリケの、心底驚愕した顔がくっきりと見える。目が真ん丸だ。手足を空しくばたつかせて落下するヤツは妙にコミカルで、滑稽だった。押し寄せてくる闇の大きさに比べて、俺も、リケも、あまりに小さい。

　俺たちは果てしない闇の底へ、ぐんぐんと落ちていった。リケは背を丸くし、俺を包む羽衣は、嵐に裂かれたボロ布のように激しくばたついた。

　――――……………魔術師たちの魂は、一様に「魔海」を欲していた。

　彼らは魔海へ繋がる「蒼の主」を、ひたすらに希求し、黒い、長い腕を大蛇のようにうねらせ伸ばしてきた。

　俺には、闇の底を求める彼らの途方もない欲求の圧力が全身で感じられた。今にもぺしゃんこになって潰れそうだ。

　今となっては、扉を押し広げているのは、彼ら自身であった。俺は蛇の巣に放り込まれた生餌のように、彼らを誘き寄せているに過ぎない。

「…………リズ」

　俺は独り言じみて、こぼした。

「本当に、いいのか？　こんなものを、君の元へ…………」

　答えの代わりか、黒く塗られていく意識の奥で、リーザロットの青い眼差しが残酷に美しく瞬いた。

　その時、リケが凄まじい悲鳴を上げた。心臓にヒビの入りかねない、凄まじい叫声だった。

　俺はハッとして、上空が猫の目の形にばっくりと切り裂かれるのを見た。

「！！！　――――しまった！！！」

　巨大な瞳の奥に、扉があった。たくさんの足音が地響きを立てて近付いてくる。

　黒々とした大きな瞳孔はさらにガバリと広がって、そこから爆発的に、夥しい数の細かな影を溢れさせた。

　影は、数え切れない程の猫だった。

　無機質な顔つきの小さな猛獣が、暗闇にどっと解き放たれる。不規則に瞬く何百もの緑の瞳は、それ全体が一個の「魔物」であるかのようだった。

　リケに召喚された猫の群れは、けたたましい鳴き声と共に闇を荒らしにかかった。

　猫たちは揃って、魔術師が伸ばした腕をズタズタに食い千切っていった。そのあまりの残忍さ、獰猛さを前に、魔術師の怒りは巣から落ちた雛鳥のごとく無力だった。

　ある腕は堪らず分裂し、逃げ惑ったが、あえなく捕まって突っ転がされ、無惨に裂かれた。同じく逃げ出した他の多くの手も皆、惨めに弄ばれ、見る影もなくささら状に引き裂かれていった。

　魔術師たちの混沌は、最早、哀れなネズミの群れでしかなかった。か弱い魂の残滓が、黒い飛沫となって俺の頬にバラバラと当たってきた。

　俺は落ちながら、なおも伸びんとするも、猛烈に喰われていく黒い腕を眺めながら、自身の身体もまた、留めようもなく崩れていくのを自覚した。

　瀕死の俺の元にも、猫たちが駆け寄って来る。ズラリと並んだ光る目が、冷酷に俺を見据えている。白い牙が、暗闇に光っていた。

　俺はリズの名を呼んだ。

　何度も、何度も。

　まだ、死ねない。

　死にたくない。

　まだ、まだ……………………！！

　猫が、最後の守り手である羽衣に爪をかけた。

　布を裂く、鮮やかな音が宙に冴え渡る。

　リズの叫ぶ声が遠く、響く。

　俺は文字通り、手も足も出ない。

「もう、ダメか――――――――…………！！！」

　ついに覚悟を決めかけた、その刹那、脇からすばしっこい何かが、勢い良く飛び出していった。

　俺は散りかけた意識を大急ぎで掻き集め、その方へ集中した。緊張で肺が詰まり、脳が限界まで煮詰まる。悔し涙でぼやけたピントが、次第に、茶色い小さな背へと収束していった。

　あれは――――…………。

「…………――――ポルコ！！！」

　俺の歓喜に、溌剌とした吠え声が応えた。

「バウッ！！！」

　ポルコは英雄然とした横顔を向け、さらにもう一度、雄々しく吠え立てた。彼はすかさず俺の周りに集る猫を蹴散らすと、それだけに留まらず、機敏極まる動きでそのうちの一匹を即座に仕留め、首筋に深く噛み付いた。

　前脚で強引に相手を押さえ、獰猛に首を振る猟犬は、普段より一回りも二回りも逞しく、頼もしく見えた。

　猫は断末魔の悲鳴を上げると、たちまち灰色の煙となって失せた。

　怯え上がった残りの猫が、猛ダッシュで俺の傍から散っていく。ポルコは尻尾を力強く振り、低く、野太く唸った。

「よ、よくやった！！！」

　すっかり舞い上がる俺の元に、次いで甲高い声が届いた。

「…………コウ君！　無事ですか！？」

「リズ！」

　俺はすぐ隣に姿を現したリーザロットを見て、思わず泣きそうになった。

「ごめんなさい！　私、魔海との同調に精一杯で、手が回らなくて…………！！」

「いいよ！　それより」

　俺はあられもなく乱れたリーザロットの姿（彼女のドレスは胸から肩にかけて引き裂かれ、ひどい有様だった）に、つい一瞬言葉を失ってから、続けた。

「…………まだ、君の術は途中なんじゃないか？　君の瞳の扉も、開いてる」

「でも、コウ君…………」

「リズ、術を続けてよ。俺は、もう大丈夫」

「けれど、あなたの身体が、もう…………」

「リズ」

　俺はリズの瞳の奥の深い海と、淡い桜色の唇を見つめた。滅茶苦茶に掻き乱された彼女の髪が数本、顔に枝垂れかかっていた。

「お願いだ。俺のことは、いい。君にしかできないことを、やって欲しい。そんなにひどい格好になるまで頑張ってもらって、さらに頼むなんて、死ぬ程、気が引けるんだけど。

　でも！　戦いたい、このまま消えたくないって、俺も…………あの魔術師たちも、芯から願ってるんだ。この思いは、君がいなくちゃ、リケに届かない」

　リーザロットは何かを言いかけて、ぐっと唇を噛んだ。俺はまだうっすらと痣の痕が残るリーザロットの頬を眺め、続けた。謝るぐらいなら、今はもっと、他にできることをすべきだ。

「悔しいけど、今の俺には「君を守る」とは言えない。けど俺は、君と一緒に戦い抜く。最後まで、君の力になる。

　…………頼む！　リケにぶつけてくれ。魔術師の魂も、俺の魂も、怒りも、嘆きも、良くわかんないムシャクシャも、全部だ。俺が君の力にして見せる。

　あと一歩なんだ！！！」

　蒼玉色がわずかに揺らぎ、瞬き、一層凛と澄み渡った。

　俺は後は何も言わず、歯を食いしばった。その拍子にまぶたがホロリと崩れ、視界が霞んだ。

　リーザロットはしゃがみ込み、そんな俺を優しく両手で抱くと、蒼を深く湛えた瞳の内に、ひたと俺を捉えた。

「わかりました、勇者様。…………「蒼の主」の務め、きっと果たします。あなたもどうか、お気をつけて」

「リズ、躊躇わないで。弱い君も、強い君も、ありったけ、全部叩きつけるんだ」

「はい」

　リーザロットはゆっくり微笑むと、深く息をついてから、詠唱に入った。

　強くしなやかな、濃い悲哀を宿した語り口。詠唱が乗ってくるにつれて、徐々に彼女の周りに透明な波の輪が現れ始めた。

　リーザロットは瞼を落とすと、静かに暗闇の奥へと透き通っていった。彼女の魔力が花開くように場に広がり、しっとりとした蜜の甘さが俺に伝ってくる。

　俺は魔術師たちの黒い腕に目をやった。食い荒らされ、情けないぐらいに弱弱しくなってはいたものの、魔海の深みに触れんとするその粘りは、かえって強まっているとさえ言えた。細く、だが執念深く、僅かずつ、伸び続けている。

　俺は遠巻きに見張っている猫たちを睨み渡し、「チッ」と舌を鳴らしてポルコに合図した。

「行くぜ、ポルコ！」

　ポルコは一瞬だけ俺の方へ視線を向けると、すぐに俺が見やった先の、猫たちの群れを目掛けて、一目散に駆け出した。

　俺はその小さな、この場の何よりも生き生きとした背を一心に見つめながら、残る気力を一滴残らず絞って注いだ。

　俺がポルコにしてやれること。それは、彼の「走りたい」という衝動を、熱し、燃え上がらせ、遂には火の玉と化すまで、加速させてやることだ。

「…………追え！！」

　俺はポルコの目の前に次々と現れる、獣だけがくぐれる扉を、片っ端から叩き開けていった。

　一つ扉をくぐる度に、ポルコはぐんと衝動と速度を増していった。

　彼は次第に、「動物」から、獲物をひたすらに追い続ける「力」そのものへと、変貌を遂げていった。

　純然たる魂が、ひた走りに走る。

　ポルコは走った。走って、走って、無我夢中で、走った。

　ポルコは散り散りになる猫たちを追って、大回りして駆けた。その身のこなしは雲の如く、風の如く。時折空を裂く吠え声が透明な槍となり、群れをけん制する。猫たちは追われる羊のように怯え、逃げ惑う。

　加速するポルコの意識は、刃となるまでに研ぎ澄まされていた。

　彼は、ボロ屑となった俺から、上空に蠢き続ける魔術師たち、そこへ集まる猫たち、闇に溶けて歌い続けるリーザロット、そして、それら全てを一望する、超然とした面持ちのリケに至るまでの一切を見通していた。

　ポルコは今や、この場を支配する「魔力」と化していた。彼は力場に完全に溶け込み、確かな影響を与えている。俺は鳥肌が立つ思いで、彼を追い続けた。

　やがて猫の追い払われた隙を突いて、魔術師たちの手がドロドロと伸び出てきた。

　執念の泥は、一塊りに集まれば集まる程、劇的に重さと粘りを増した。魔術師たちは再び、闇の底の扉を押し広げつつあった。

　俺は押し寄せてくる魔力の波濤に、身体の髄を震わせた。底無し沼に踏み込んだような不安と一緒くたになって、得も言われぬ高揚が身体を熱くさせる。火照り上がる身体へ、リーザロットの歌が月明かりみたいにひんやりと降り注ぐ…………。

（――――常闇の織姫に告ぐ。

　――――祈祷の指を解き、針を掲げよ。

　――――常闇に奉じ、

　――――永久の床に置きし露を、織れ）

　言葉は自ずから山彦となって、どこまでも遥かに、滔々と共鳴していった。

（――――籠の乙女たちよ、歌え。

　――――星を恋い、月を恋い、

　――――裁かれし、

　――――在りし玉響（たまゆら）の詩を）

　泥が、ドロリと雫型を成す。

（――――結実の、月影の下。

　――――蒼の落とし子を、依代に、

　――――昏き苗床を、

　――――嗚呼！！

　――――紡げ！！！）

　膨大な泥が、落ちる。

　闇の底が恋人を迎え入れるように、どうと激烈に湧き起こる。

　ポルコが吠える。

　リケが鳴く。

　俺は大勢の慟哭と、猫たちの甲高い悲鳴を一杯に浴びながら、闇の奥へ落ちていった。