扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第9話 優しいフレイア。俺が時空の要を探しに出発すること。

　青い光のカーテンが、ゆらゆらと俺の全身に覆い被さっていた。靴下とズボンの間からのぞく素肌の上を、透明で小さな生き物がピョンピョンと跳ね回っている、そんな感じもする。

　俺は意識を取り戻してからも、しばらく草が風に揺れるのをぼうっと眺めていた。

　俺の頭にはいつの間にか枕が敷かれていた。動物の毛で織られた毛布が丸められたもののようで、少し固くて、ゴワゴワした触り心地だった。

「お目覚めになりましたか？」

　俺は声がした方向へ振り向き、返事した。

「ああ、おはよう」

　枕元のフレイアは俺の声を聞いて安堵の笑みを浮かべると、両腕で抱えていた甕を俺の方へ差し出してきた。

「水を汲んで参りました。よろしければ、ぜひ召し上がってください。こんな姿なので、少しずつしかご用意できなくて心苦しいのですが…………」

「いや、ありがとう」

　半身を起こした俺は、彼女から小さなコップ一杯分の甕を受け取ると、たちまちそれを飲み干してしまった。水音を聞いたら急に、ひどく喉が渇いているということに気付いたのだった。

　飲みながらふと、これは本当に飲んでも平気なものだったかと不安になったが、それでも渇きによる衝動の方が遥かに強かった。

　水は井戸水のように冷えていた。

「プハッ！　あー、うまい！」

　俺はビールのＣＭよろしく傍らにドンと甕を置くと、口元を拭って再び礼を言った。言わずにはいられなかった。

「ありがとう、フレイア」

　フレイアは照れて肩をすくめ、

「おかわりはいりますか？」

と、嬉しそうに告げた。

　俺が「欲しい」と答えると、彼女はすぐに甕をこちらへ持ってきてくれた。気がきくと言うよりも、どちらかといえば、じっとしていることに耐えられないといった焦りが、彼女を突き動かしている風だった。

　俺は渡されるすべてを飲み切って、そこでやっと人心地ついた。この甕や枕がどこからやってきたのかという疑問は、どうせ魔法か何かだろうという線で勝手に落ち着いた。

「ふぅ」

　溜息をつく俺に、フレイアが尋ねた。

「お怪我の具合はいかがですか？」

「怪我？」

「頭の、突風で飛ばされた岩がぶつかったところの怪我です」

「ああ」

　俺は言われて初めて手を後頭部へと持って行った。

　そこには思いの外しっかりとした包帯が巻いてあり、だが、もうきっちり血は止まっているようで、液体が染み出ている嫌な感触は無かった。

「大丈夫みたい」

　俺の答えに、フレイアは両手を口元で組んで言った。

「良かった。随分と出血なさっていたので心配でしたが…………。痛みはありませんか？」

「ああ。ちょっと不思議なくらい何も感じない」

　言いながら傷の辺りを撫でる俺へ向け、フレイアはわずかに声のトーンを落として呟いた。

「本当に良かった。コウ様に何かあっては、私はもう生きていけません」

「生きてって」

　俺は彼女の言葉に苦笑しつつ言葉を継いだ。

「それは、ちょっと大袈裟過ぎない？」

「いいえ！」

　相手の強い調子に思わず俺は怯んだ。フレイアは両手を組んだまま目を険しくし、勢いよく捲し立てた。

「コウ様は、サンラインにとっても、私の主にとっても、本当に本当に大事な方なのです。大袈裟などということは全くありません。私はもっと反省しなければいけません。術の失敗によって、コウ様の体調を崩させたのみならず、安易にお傍を離れたばかりに、このような痛ましいお怪我までさせてしまい…………」

　フレイアの瞳がじんわりと曇っていく、俺はそんな表情の暗転をいち早く察し、慌ててフォローを差し挟んだ。

「いやっ、それは、君のせいじゃないって」

「ですが」

「違う。本当に違うって。俺はただ」

　言いかけて俺は、失神前に見た景色を思い出して言葉を飲んだ。

「ただ…………」

　行き詰った言葉の続きを待つ、無垢な紅玉色の瞳が、じっと俺を貫いていた。俺はたじろぎながらも、どうにか末尾を濁した。

「ただ、俺が、その、油断していただけだったんだ」

「油断、ですか？」

「うん、不注意だった。別に、何かに気を取られていたってわけじゃないんだけど、なぜかぼうっとしちゃっててさ…………」

　俺はわざとらしく能天気に口元を緩ませた。みっともない気分ではあったが、少女のパンツに気を取られていたなんて、口が裂けても言えなかった。

　フレイアは少しの間、不安げに俺を仰いでいたが、やがて肩の力を抜いて、組んでいた手を解いた。

「わかりました。コウ様はやはり、お優しい方ですね」

「いや、優しいっていうか。ていうかその、本当に怪我は君のせいじゃないし、もう謝らないでいいよ」

　俺の言葉に、フレイアはどことなく安らいだ調子で微笑んで何も言わなかった。

「ああ、それと」

　俺は沈黙に耐え兼ね、なるべく早く話題を変えるため、あの小さな魔導師について尋ねた。

「ツーちゃん、じゃなくて、ツヴェルグ…………ああ、ダメだ、思い出せない」

「コウ様、まさか記憶が？」

「あっ、そういうのじゃない。大丈夫、心配要らない」

　俺は青ざめかけるフレイアをなだめて、聞き方を改めた。

「俺の傍に、子供がいなかった？　赤いワンピースを着た、８、９歳ぐらいの女の子がいたはずなんだけど」

「女の子ですか？」

「うん。やたら偉そうな口をきく、大人びた子」

　フレイアは本当に思いあたりがないのか、俯いて眉を寄せ考え込んでいた。俺はその様子を見、次いで質問した。

「えっと、じゃあ、この傷の治療は君がしてくれたわけだ？」

　フレイアは俺の方を見やると、それに対してはあっさり返答した。

「いいえ。私は看病を頼まれただけです。それも、水を用意したぐらいで」

「えっ？　じゃあ治療は誰が？」

「それは琥珀様がなさいました。あの、琥珀様とご一緒ではなかったのですか？」

「んん？　琥珀様？」

　困惑する俺に、フレイアは落ち着いた調子で語った。

「はい。真の姿をお目にかかったことは私もないのですが…………琥珀様はよく、四足獣か鳥、もしくは高齢の女性の姿をお借りになって顕現なさいます。大変お力のある魔導師様です」

「ううむ」

　俺は腕を組んで訝しみつつ、さらに問いを重ねた。

「その人、本名は？」

「諱（いみな）のことでしょうか？　それでしたら、大変申し訳ないのですが、琥珀様という通り名しか私は知りません。というより、ご存知の方は、少なくともサンラインには一人もいらっしゃらないのではないかと」

「なるほど」

　俺は大方、その琥珀様がツーちゃんのことなのだろうと予測した。どうもフレイアらには別の姿を見せているようだが、「琥珀」という名前には、どこか彼女のイメージと通じるものがあった。それに、思い返してみれば、意識を失う前に、温かい光がほんのりと頭に当たっていた気もする。

　俺は一旦話を切り上げることにして、腕組みを解いた。

「うん、わかった。ありがとう。まぁ、とりあえずはいいや」

「よろしいですか？　もし気になるようでしたら、その少女を探しに行って参りますが」

「いや、大丈夫。多分、そのうちまた会えると思うから。それよりも、フレイア」

「はい」

「目的のものは見つかったかい？」

「あっ、はい」

　フレイアは俺の問いにすっと品よく背筋を伸ばすと、自信ありげに答えた。

「目星はつけてきました。これから取りに行くところです」

「そっか。どんなものなの？」

「この地域に生息する、黒蛾竜（こくがりゅう）の鱗です」

　俺は扉を抜けてきた直後に見た空の風景を思い浮かべつつ、のんきに言った。

「へぇ、竜の鱗か。…………わかった。どこら辺に落ちているんだろう？　どんなものか教えてよ。ずっとお世話になりっぱなしだったし、俺も手伝いたい」

「いえ、お気持ちはありがたいのですが」

　そう言って苦笑するフレイアに、俺は黙って首を傾げてみせた。彼女はやや上目使いに俺を見返し、慎ましげに続けた。

「今回は、黒蛾竜の鱗の中でも特に得難い喉元の鱗が必要なのです。自然に剥がれ落ちることは、まずありえませんので、直接取りに参ります」

「えっ、直接？　どういうこと？」

　問いに対し、フレイアは躊躇うことなく答えた。

「乗り付けて、切り取ります」

　俺は唖然として、目の前の小さな少女を見つめた。身長およそ４０センチの人間が、巨大な竜の背に乗って、何をするって？

　俺にはフレイアが責務に追い詰められて、無謀なことを目論んでいるとしか思えなかった。表面上は落ち着きを取り繕っているようだが、内心では、どんなに混乱した心持ちなのだろうか。

　俺は堪らず、いつもの癖を出した。というより申し出る他に、男としての選択肢は無かった。

「俺もついて行くよ」

「ええっ？」

　驚きと戸惑いの色がフレイアの顔に露わになった。俺は彼女が「ですが」という決まりきった台詞を口にするより前に、言葉を続けた。

「二人で行った方がやりやすいこともあると思うんだ。さっきも言ったけれど、俺も何か君の手伝いがしたいし」

「それは、そうかもしれませんが…………」

「じゃあ、決まりだ」

　俺は半ば強引に話を終わらせると、すっくと立ち上がった。足元のフレイアに案内してくれと頼むと、彼女は俺の予想通り「はい」と弱々しく返事をした。

　立場を利用するみたいな形で悪いかなとは思ったが、こうでもしない限り、彼女は永遠に俺の世話を焼き続けるだろう。まだ会って間もない関係ではあるものの、俺にはフレイアの抱え込みやすい気質がくっきりと理解できた。

　一方で俺は、自分がか弱い運動不足のニートであることは、綺麗さっぱり忘れていた。