失楽園のネクロアリス ‐Garten der Rebellion‐

第７幕 いつかはじまりの〝島〟で

越種 ‐エクシード‐

　ヘレネーは、〝世界樹〟よりもずっと手前──数百キロメートルは離れた氷塊の上にゲオルグを着氷させた。

　訝しむようにゲオルグが彼女を見上げると、ヘレネーは渋面を浮かべ、

「言ったでしょ。あたしの目的は、越種（エクシード）の巣に辿り着くことだって」

　謝罪するように両手を合わせてみせた。

「急ぐ。ツェオのところへ向かってくれ」

「正面から相対しても、難しいのはわかるでしょ？　準備が必要よ」

「…………」

　それらしい弁明を口にするも、ゲオルグは納得がいかない。

　無言で睨みつけると、やがて彼女は根負けしたのか、彼の隣へと降り立って、溜め息をついた。

「わかった、説明する。でも、ここへ来てまで口で説明するのも馬鹿らしいというか……うん、たぶん見た方が早いわ。前方３０００メートル先に、視野を合わせて」

　言われるがまま、背嚢から取り出した高倍率単眼鏡（スコープ）でその地点を見詰めるゲオルグ。

　以前もこんなことがあったなと思った時には、ヘレネーが飛び立とうとしていた。

　彼は左手に仕込んでいた単分子ワイヤーを投擲（とうてき）し、その足に絡み付ける。

　ヘレネーは、歯ぎしりをしながら、またも降下してくる。

「見ててよ（ビリーブ・イット）！　それは嘘じゃないわ！」

「…………」

　じゃあ、どれが嘘なのかとは、ゲオルグは言わなかった。

　スコープの先で、変化が起きたからだ。

　蒼海を切り裂いて、すさまじく巨大ななにかが現れる。

　飛沫と霜、氷をふるい落としながらどこまでも屹立（きつりつ）していくそれは、ブヨブヨとした白い体表と外殻を有する、この惑星最大の存在だった。

　越種（エクシード）。

　見上げるほどの高さに至った頭頂部が、そこに存在する無数の青い瞳が、物静かにゲオルグたちを見下ろしている。

　唖然とする彼の手から、スコープが転がり落ちた。

　それは、ゆっくりと口をひらいた。

『──待ちかねたわ、ミルタ』

　音声と呼ぶには、それは規模が大きすぎた。

　思念の波涛。

　情報の怒涛。

　エクシードから放たれる、あらゆる言語に優越する圧縮ランゲージが、そこに力場を作り、彼らを包み込んでいるのだった。

「ミルタはやめてちょうだい。いまは、ヘレネーを名乗っているのよ」

『あら、月の女王が謙遜したものね？』

「謙遜なんて、あたしからはもっとも縁遠いものよ。傲慢と気まぐれだけが、あたしを構成するすべて。それは、情報知性体になり果てても変わらないことよ」

『……それで、その個体は？』

「フン。端末で散々つけ回しておいてその問いかけはナンセンスね……走査してみなさい。すでに段階（フェイズ）は、ひとつ進んでいるから」

　彼女の言葉に、エクシードはしばらく戸惑ったように震えていたが、やがて眼のひとつから赤いビームを出し、ゲオルグの身体へと照射した。

　直後、その巨体が硬直する。

　首を傾げるゲオルグのまえで、越種はまたも叫び声を上げた。

『なんということ！　新たな直轄者が現れるのも道理だわ！！』

　喧しそうに顔をしかめ、両耳をふさいでいたヘレネーが、その一言で顔付きをかえた。

　彼女は舌鋒を鋭く、エクシードへと訊ねる。

「直轄者？　ヒラリオンではないの？」

『違うわ。直轄者──いえ、正確には執行者。それはエメト・オリジン──中核たるメフィストへと向かって行って……てっきり月種は、収穫の刻限を早めたのだとばかり──』

「まずい！」

　叫んだのはヘレネーだった。

　焦りと悔恨が、その全身を震わせていた。

　意味が解らず、ゲオルグは問いかけるが、それに応じる余裕が、彼女にはなかった。

　ヘレネーはゲオルグを無視したまま、エクシードへと問う。

「執行者がエメト・オリジンに向かってどのくらい経つ？」

『約──１６０３９秒』

「──エクシード、あなたに。いえ、あなたたちにお願いがあるの」

　彼女はその巨大な存在──無数の情報知性体がより合わさった〝群体〟を見詰め、こう願った。

「これまで貯蓄してきたエメトの胞子を、すべて放出してちょうだい」